– Мы ищем то, что здесь спрятали, – герцог бесстрашно вошел в сизый туман, и я рефлекторно задержала дыхание и притормозила. Ему пришлось приложить силу, чтобы втащить меня в ядовитое марево.

– Он же ядовитый, – выдохнула я, когда задерживать дыхание оказалось больше невозможно.

– Но ты же еще жива, – не оборачиваясь, ответил герцог.

– С вашими аргументами сложно спорить, – процедила я.

– Эльвира, для боевого мага ты очень труслива, – герцог скосил на меня глаза. Он свернул, и мой взгляд выхватил лежащие на стеллажах склянки с мутным содержимым и… черепа. От этого зрелища я пискнула как трусливый мышонок.

– А чего вы хотели? – я сильнее сжала руку герцога и практически прижалась к нему. – Я в первую очередь девушка! Имею право бояться и искать защиты у мужчины. Пусть даже он намерен меня убить, – пробурчала я под конец.

– Если бы я хотел тебя убить, то убил бы, не сомневайся, – странно, но именно после этой фразы я успокоилась и перестала бояться тумана, черепов и черной магии. Драконорожденного этим не убьешь, меня убить он не позволит – я ему нужна – а значит, бояться нечего. Никогда не думала, что угроза убийством может так облегчить душу.

Мы неслись по коридорам, то и дело внезапно сворачивая, словно пытаемся кого-то запутать и сбить со следа. Через несколько минут беготни герцог резко остановился возле… винного шкафа.

– Наконец-то, – облегченно выдохнул он и, отпустив мою руку, опустился на одно колено перед мебелью. Я ощутила себя героиней анекдота. Я посвятила столько трудов и стараний открытию этого тайника, рисковала жизнью, и все ради чего? Ради того, чтобы герцог Арренский приложился к бутылке из тайника черного мага?! Боги смеются надо мной. Герцог распахнул дверцы. К моему удивлению, внутри оказалось вовсе не вино. – Поверить не могу, что наконец-то нашел их, – Арренский улыбнулся такой светлой человеческой улыбкой, что у меня внутри что-то дрогнуло. Я вдруг увидела перед собой не бездушного офицера, а живого мужчину с понятными чувствами и эмоциями.

Что же он искал? К моему удивлению, в винном шкафчике оказался вовсе не алкоголь, а артефакты. Я сразу поняла это по характерному свечению предметов. Бриллиантовая подвеска, кинжал и алая лента из ритуального шелка.

– И ради этого мы здесь? – не удержалась от вопроса я. – Ради тройки артефактов?!

– В твою светлую голову не пришел вопрос: а зачем темные маги так старались спрятать именно эти вещи? – с ноткой раздражения отозвался герцог.

– Здесь миллион вещей, – в тон ему ответила я.

– Это либо пустышки, либо иллюзии, Эльвира, – вздохнул он. – Настоящие ценности часто выглядят не слишком впечатляюще, – Арренский взял в руки кинжал, а я не удержалась и покрутила в руках бриллиантовую подвеску. Никогда не питала слабости к украшениям, но это особая драгоценность. Камень отражает малейший лучик света, упавший на его грани. Оправа из золота выполнена столь искусно и нежно, что я внезапно поняла назначение этих предметов.

– Это свадебные принадлежности, – завороженно прошептала я. Подвеска, как символ непорочности и ценности невесты. Почитатели Праматери подчеркивают женское начало во всем: в семейной жизни, в обществе, даже в ритуалах. Кинжал, которым разрезают руки молодоженов, чтобы получить их кровь, а затем смешать в ритуальной чаше. И алая лента, которой связывают руки, символизируя единение.

– Именно, – прохладно отозвался герцог. – Они были украдены из главного Храма несколько лет назад.

– А как же тогда проводили ритуалы? – спросила я, не отрывая взгляда от подвески. Ну, какая красота! Капля света, заключенная в камень. – Ваш брат ведь как-то женился.

– Ритуальных предметов много, но именно эти, – он поставил кинжал на ладонь острием вверх, – дошли до нас от самой Праматери. Бриллиант в твоих руках опален ее огнем, как и кинжал. Он очень древний, хоть рукоять практически полностью заменена, прежняя рассыпалась от древности. Но лезвие то самое, оно никогда не затупится. И лента пропитана ее кровью.

– Ничего себе, – прошептала я. Да, ради таких сокровищ стоило попотеть над плетениями. Теперь понятно, почему черные маги так защищали этот тайник. Рука сама потянулась к алой шелковой ленте. Вряд ли мне еще представится возможность прикоснуться к такой древности. Я взяла край ленты и пропустила между пальцев. Есть во всех этих вещах что-то нежное, приятное, доброе. Они излучают особую энергетику любви и благости.

– Отдай, – прозвучало с недовольством. Герцог взялся за другой конец ленты и попытался забрать ее у меня. Дернул алую материю на себя, а в следующий миг случилось неожиданное. Лента пришла в движение и, словно змея, обвила наши запястья, связывая их вместе.

Глава 15

– Что происходит?! – занервничала я. Попыталась высвободиться, но ничего не вышло. Ткань, хоть и тонкая на вид, держит не хуже стального каната.

– Не знаю! – повысил голос Эйден. У него тоже не получилось сорвать с себя алый шелк.

– У вас в руке кинжал! Разрежьте ленту! – потребовала я. Удивительно, почему он сам не видит такого очевидного решения?

Но герцог поднял на меня такой тяжелый взгляд, что я едва не прикусила свой язык.

– Я лучше разрежу тебя, чем древний артефакт Праматери, – рыкнул он на меня. Я оскорбленно поджала губы. Вот же, фанатик!

– Ваш артефакт связал нам руки! Что это? Проклятье? – начала паниковать я. Не хотелось бы остаться привязанной к герцогу до конца дней своих. С него станется ходить на этом поводке, лишь бы не причинить вред драгоценному куску шелка.

– Это артефакты Праматери, они не могут быть прокляты! – с раздражением зашипел Арренский. Хоть и пытается казаться злым, но он явно в растерянности и не знает, что делать. Моя Аша такая же: когда ей страшно, она шипит и выпускает когти. Нервно облизнув губы, герцог начал рассуждать: – Лента применяется для брачных ритуалов. Ею связывают руки молодоженов, – произнес он и вдруг замолчал.

– Как ее снимают? – тронула герцога за плечо. Неожиданно он посмотрел мне в глаза, и от этого взгляда я и сама вздрогнула. Да что с ним такое?! Времени мало, нужно убираться отсюда как можно скорее.

– В ходе ритуала ее окропляют кровью, поджигают, и пламя переносит родовую магию на кожу в виде брачной вязи, – начал учить меня он. У меня вдруг появилось нехорошее предчувствие, и в этот самый момент неподалеку что-то скрипнуло.

– Герцог, давайте убираться отсюда, – предложила я, с опаской оглядываясь. – Потом разберемся с нашим с вами… положением, – чуть не сказала «обручением».

Арренский колебался несколько секунд. Он вырвал у меня из рук бриллиант и свободной рукой сунул его к себе за пазуху. Кинжал так и остался в его руке.

– Идем! – скомандовал Арренский и небрежно захлопнул дверцы злополучного винного шкафа. В ту же секунду хранилище пошатнулось. У меня душа в пятки ушла.

– Землетрясение? – сглотнула я.

– Хуже, – герцог ненавидящим взглядом окинул пространство. Ох, чувствую я, что это не к добру. Так нас и найдут здесь, связанных воедино брачной лентой. – Хранилище знает, что мы чужаки, – припечатал Арренский и вдруг схватил меня за руку. Его прикосновение обожгло, но времени на эмоции не осталось. Герцог сорвался с места и на скорости помчался вглубь темноты. Мне пришлось поспевать за ним, потому что иначе он бы просто оторвал мне руку.

Внезапно вверху блеснули молнии, а в следующий миг позади нас раздался взрыв. Герцог, как настоящий мужчина, не стал оборачиваться, а вот я вывернула шею и посмотрела. На том месте, где только что стоял винный шкаф, образовалась дымящаяся черная воронка. Герцог замедлил бег и посмотрел на меня.

– Эльвира, где выход?! – вдруг потребовал от меня ответа Арренский. Я растерялась от его вопроса.

– Что? – прошептала я, напуганная взрывом. Тогда герцог резко остановился.

– Соберись, девочка! – он взял меня за плечи и слегка встряхнул. – Ты открыла дверь в тайник! Значит, и выход почувствуешь только ты. Ну же, соберись! Где он?! – потребовал ответа герцог, а я с ужасом поняла, что ничего не чувствую. Понятия не имею, где здесь выход!

Арренский снова сорвался с места и затолкал меня за очередной стеллаж. Сверкнула молния, и на то место, где мы только что стояли, обрушилась разрушающая сила. Взрывная волна снесла стеллаж, за которым мы спрятались, и герцог лишь в последний момент успел отпрыгнуть в сторону вместе со мной. Щепки, осколки – все полетело в нас. Пыль застилает глаза.

– Может, вернете артефакты на место?! – я закашлялась.

– Это сокровища из Храма Праматери! – заорал Арренский. Я так и не поняла, орал ли он именно на меня или пытался перекричать нарастающий гул, предвещающий очередной взрыв.

Вновь мы побежали между стеллажами, скрываясь от смертельной угрозы. Я все пытаюсь понять, где же спасительный выход, но ничего не получается. Паника нарастает, в голову упорно лезут мысли о том, что мы умрем, и это подпространство станет для нас могилой.

– Раз тайник понял, что мы чужаки, может, он и выход заблокировал? – предположила я. Это же очевидно! Тайник превратился в мышеловку. – Зачем давать возможность уйти, когда можно отрезать все пути к отступлению и убить! – заявила я. Герцог тихо выругался себе под нос и, едва сдерживая гнев, заговорил со мной как с ученицей, не выучившей урок. – Он распознал как чужака меня, а не тебя! – зашипел он, будто это какая-то очевидная истина. – Я взял артефакты, вот защита и сработала! – он взмахнул рукой вверх, имея в виду разящие по нам молнии. Впрочем… Почему – по нам? По нему!

– То есть, попади я сюда одна, и всего этого не было бы?! – теперь я посмотрела на герцога как на дурака.

– Без меня ты бы погибла от падения, дурында! – припечатал он. Я даже не нашлась, что ответить. Дурында?! Что еще за слово такое?!

Снова грянули молнии, и особенно сильный взрыв сотряс все хранилище.

– Дали бы мне взять эти проклятые артефакты! – заорала я, перекрикивая грохот взрывающихся предметов. – Зачем было прикасаться к ним самому?!

– Я лучше руку себе отрублю, чем вверю тебе артефакты из Храма! – полыхнул герцог яростным взглядом. Я бы высказала ему все, что думаю об его умственных способностях, но в этот момент вновь сверкнула молния, и взрыв произошел прямо у нас под ногами.

Говорят, в такие моменты перед глазами проносится вся жизнь. Для меня замедлилось время, каждая секунда растянулась на долгие минуты. Я отчетливо увидела, как позади герцога, будто крылья, вспыхнули щиты. Каменный пол под нашими ногами, обломки мебели, осколки – все взвилось в воздух и превратилось в пыль. Мы тоже должны были стать пылью, но магия герцога поглотила разрушительную силу черной магии. Не всю, но большую ее часть. Какие-то части обломков впились в кожу, взрезали ее верхний слой. Я взглянула на герцога: лицо перепачкано черной пылью и кровью, его не узнать. Наверняка и я сейчас выгляжу не лучше него. В то же время, Арренский распахнул руки, сгреб меня и впечатал в свою грудь, чтобы укрыть за своими щитами. Когда мы находимся так близко, ему не нужно растрачивать энергию на растяжение щитов.

Он принял удар на себя.

– А-а-а! – застонал от боли герцог и начал заваливаться вперед. Хватка ослабла, он начал оседать на пол. За мгновение здоровый взрослый мужчина, опытный маг превратился в бледное полубессознательное существо. Глаза его закатились, ноги подкосились, и если бы я не подставила ему свое плечо, он бы рухнул на пол.

– Герцог! – воскликнула я, перепуганная до смерти. Его щиты все еще работают, значит, он не отключился до конца и не умер! Вон, даже на ногах худо-бедно стоит. Его рука перекинута через мои плечи, часть веса герцога я приняла на себя. Наши руки по-прежнему связывает лента, которая тоже помогает удерживать герцога. Я бросила короткий взгляд на ритуальный лоскут. Он покрыт слоем серой грязи и перепачкан нашей с герцогом кровью. Вот уж точно, властный мужчина: принцесса у него в роли костыля. – Очнитесь! – взмолилась я.