Я не призналась, что, покинув номер, я словно вор прокралась мимо стойки ресепшн, надеясь остаться незаметной. Сама вызову такси – не разорюсь! Но видеть в глазах администратора красноречивый намек на то, что я далеко не первая девушка, которую привел в номер обеспеченный постоялец, было выше моих сил.

Я вернулась в однокомнатную квартирку, где жила вот уже третий год. Работа редактора, корректора и копирайтера позволяла снимать жилье в спальном районе города. Денег хватало на еду и вещи, но вот на первоначальный взнос на ипотеку никак не удавалось накопить.

Мама, живущая в пригороде, все звала меня вернуться. Мол, зачем лишние траты, когда ты можешь работать из дома. Твоя комната тебя ждет, письменный стол никуда не делся, поставишь на него ноутбук – и вперед!

Но у меня скулы сводило от одной мысли, что я вернусь домой и окажусь в полном распоряжении мамы. Она у меня неплохая, но очень любит руководить и опекать. Снова начнется: «Ты почему так мало ешь? Ты не так сидишь! Ты долго спишь! Когда ты уже познакомишь меня с женихом?» Возвращение в село, где я родилась и выросла, будет означать безоговорочную капитуляцию. А ведь, уезжая в педагогический институт, я поклялась себе, что любой ценой зацеплюсь в городе и докажу маме, что способна на большее.

Так что спасибо за предложение, мамуля, но я еще побарахтаюсь.

Я переступила порог и, не раздеваясь, опустилась в коридоре на банкетку. Расстегнула пуховик, скинула сапожки и какое-то время просто сидела, уставившись в пол.

В папке «Работа» меня ждал файл с текстом, который предстояло вычистить от ошибок. На кухне в раковине подстерегала немытая тарелка. На обед я собиралась запечь куриные крылышки, но вчера не успела вынуть их из морозилки, а потом события так закружились, что я про них и думать забыла. Придется снова сварить пельмени. Но сначала – выспаться! Глядишь, после сна впечатления утрясутся и сердце перестанет колотится как бешеное при одном воспоминании об Армане.

Какой же он все-таки удивительный мужчина: загадочный, притягательный, есть у него какая-то тайна.

Мелькнула малодушная мысль, что если Арман сотрудничает с хозяином ночного клуба, то рано или поздно он снова появится в Crystal Carnival. Я могу подкараулить его и сделать вид, что встреча произошла случайно…

Я тряхнула головой. Нет, я до такого не опущусь! Арман ясно дал понять, что продолжения отношений не будет, а значит, нужно выдохнуть и вернуться к привычной жизни. Надеть ее на себя, как удобные, разношенные тапочки.

Вот только после хрустальных туфелек Золушки, которые я примерила этой ночью, боюсь, обыденность покажется скучной и пресной.

Есть один проверенный способ – с головой погрузиться в работу. Тогда не останется времени на печаль и самобичевание: «Эх, Ленка, может, будь ты чуточку красивее и раскрепощенней, Арман спросил бы твой номер телефона!»

Я поспала пару часиков, приняла душ и села за ноутбук, завернувшись в теплый махровый халат.

– Ну-ка, на чем мы там остановились? – пробормотала я, открывая рукопись молодого талантливого автора, как я с иронией его называла про себя. – Гелла согласилась стать истинной дракона, но дракон уже принял зелье, которое убьет все эмоции и превратит его в бесчувственную деревяшку. Хм… И что, это кто-то читает? Драконы, истинные… Бр-р-р.

Любимое дело сегодня не приносило облегчения. Стоило на миг отвлечься, потереть глаза или изменить положение тела, как перед внутренним взором вставало лицо Армана, я как наяву ощущала его запах, а губы ждали поцелуев. Да что за наваждение такое!

…К счастью, даже самые сильные чувства со временем ослабевают. Дни бежали за днями. На центральной площади нарядили елку и залили каток: город готовился к встрече Нового года. Витрины магазинов украсили гирлянды и снежинки. Я, борясь с печалью, тоже решила подарить себе немножко праздничного настроения – потратила вечер на то, чтобы вырезать из бумаги фигурки Деда Мороза и Снегурочки. Приклеила их на оконное стекло, чтобы прохожие, подняв голову, могли полюбоваться и улыбнуться. Притащила ветки с елочного базара, поставила в вазу, украсила немногочисленными игрушками, которые скопились за несколько лет самостоятельной жизни.

В прошлом году мы с Ильей ставили живую елку, которую он купил под вечер 31 декабря, когда продавцы уже собирались закрывать продажу. Мы так радовались! Несколько разноцветных шариков и единственная гирлянда потерялись среди ветвей, но все равно это было волшебно – квартира пахла елкой, а мы с Ильей были почти как настоящая семья.

Кстати, вот эту игрушку – стеклянного снеговика в красной шапке – купил Илья. Я вынула ее из коробки и безжалостно выбросила в мусорное ведро! В новый год – без старых воспоминаний!

Олеся предлагала встречать праздник у нее, но я уже пообещала маме, что приеду ее навестить. Купила ей в подарок любимые духи. Прошлые закончились еще осенью, но мама не выкидывала пустой флакон, иногда снимала крышечку и нюхала, говорила, что это поднимает ей настроение.

Сама я в этот раз обойдусь без подарка.

Да только судьба нежданно-негаданно решила, что негоже оставлять меня без сюрприза…

Когда критические дни не пришли вовремя, я ничуть не забеспокоилась. Такое со мной иногда случалось: когда менялся климат, или в поездке, или если перенервничаю. Неделя туда, неделя сюда – привычное дело.

Но когда прошло десять дней и пора было собирать сумку, чтобы ехать в гости к маме, я немного встревожилась. Не хотелось бы вертеть в голове эту мысль все праздничные дни. Лучше я сейчас сделаю тест, выдохну и поеду со спокойной душой.

Я, наивная дурочка, ни разу не усомнилась в словах Армана о том, что он бесплоден. Зачем бы ему врать? Разве ему нужны проблемы и дети на стороне? Это не вязалось с образом серьезного бизнесмена.

Я купила в аптеке недорогой тест и, не дожидаясь утра, сразу сделала. Кажется, я немножко хитрила и пыталась себя обмануть: все знают, что тесты на беременность лучше делать утром, значит, вечером он мне ничего страшного не покажет.

Сначала проявилась одна линия, и не успела я успокоенно перевести дух, как рядом проступила вторая – бледная, тонкая, но вполне различимая.

– Что? – прошептала я и схватилась за щеки.

Стояла у тумбы в ванной комнате и смотрела-смотрела на тонкую бумажную полоску и ее приговор.

– Нет-нет… Не может быть!

Я подумала, что самый дешевый тест вполне мог оказаться испорченным. Да и дорогие тесты иногда показывают неверные результаты. Я сунула босые ноги в сапоги, накинула пуховик поверх домашнего костюма и выскочила на улицу без шапки. Аптека уже закрывалась, но я успела купить дорогой цифровой тест и упаковку, где лежали три бумажных теста.

– Чтобы наверняка? – сочувственно улыбнулась фармацевт. – По своему опыту знаю: если в первый раз показал положительный результат, то, скорее всего, он и останется. Но я тоже, помню, десять тестов купила сразу, никак поверить не могла. А сейчас дочь уже в садик ходит.

Ее слова вовсе не помогли! Когда я разрывала упаковку с цифровым тестом, руки ходили ходуном. Нет, Арман, нет! Ты не мог так со мной поступить!

На экране очень быстро появился плюс. Все еще надеясь, что я чего-то могу не понять – мало ли, ведь я делала такой тест первый раз, – залезла в инструкцию. Там была иллюстрация – видимо, для таких отчаянно надеющихся женщин, как я: плюс, или лучше сказать – «крест», обозначал беременность.

– Нет-нет-нет… – шептала я.

Но ни вселенная, ни тест, равнодушно являющий взору две перечеркнутые линии, не вняли моим мольбам.

Трясущимися пальцами я набрала Олесин номер. Я просто не знала, кому еще можно позвонить в этой ситуации.

– Олеся, я… – И захлебнулась слезами.

Подруга не сразу смогла добиться от меня внятных слов, а когда поняла, в чем дело, смачно выругалась.

– Вот ублюдок! Ленка, ну ладно он – сунул, вынул и пошел, но ты-то! Где была твоя голова?

– Он… Он сказал, что не может иметь детей.

За признанием последовала длинная пауза: наверное, Олеся закатывала глаза или смотрела на телефонную трубку в немом изумлении: «Как можно быть такой идиоткой?»

– Ох, Ленка, – сказала она наконец. – Ну дуреха! Сейчас приеду!

ГЛАВА 7

Не прошло и часа, как Олеся появилась на пороге моей квартиры с бутылкой вина и пакетом, где лежали мандарины. Обняла меня в коридоре и дождалась, пока я проревусь. Потом по-хозяйски отправилась на кухню. Зашуршал целлофан, забряцали столовые приборы в ящике.

Я, будто бледное привидение – видел ли кто-нибудь прежде привидения в шерстяных носках и с красным носом? – вползла следом.

– Где у тебя штопор? – осведомилась подруга, выставив два фужера и выложив мандарины в центр стола.

– Да ведь я… – Я растерянно кивнула на бутылку красного полусухого, не решаясь произнести вслух слово «беременна».

Будто от этого что-то изменится!

Олеся озадаченно посмотрела на меня, между бровей появилась складочка, как всегда, когда подруга хмурилась, чего-то не понимая.

– Но ведь ты избавишься от беременности, – сказала она.

Я плюхнулась на табурет, притянула к себе мандарин – лишь бы чем-то занять руки. Я еще не задавала себе вопроса, что буду делать с ребенком. Новость меня настолько оглушила, что я пока не вполне осознала, что, если ничего не предпринять, довольно скоро я из фрилансера, который с трудом сводит концы с концами, превращусь в мать-одиночку.

– Я пока не решила, что делать с беременностью, – выдавила я, стараясь не смотреть Олесе в глаза.

Она бы, столкнувшись с подобной ситуацией, ни на минуту не задумалась, как поступить. Ребенок случайный, нежеланный, папаня больше не объявится и помогать не будет. Чего тут думать?

– Так, ладно, – сказала подруга.

Она оставила бутылку в покое и включила чайник.

– Тогда по чайку.

Олеся поставила передо мной пузатую чашку, на которой был изображен толстый пушистый кот, – ручка чашки представляла собой его изогнутый хвост. Я гладила этот хвостик, словно хвостик настоящего котенка. Да я ведь даже домашнего питомца завести не решалась – такая ответственность! А тут ребенок!..

От горячего напитка поднимался пар. Я сделала глоток, и стало чуточку легче.

Олеська сидела напротив, уперев подбородок в ладонь, и ждала, пока я немного приду в себя.

– Может, этот незадачливый папаша оставил тебе номер телефона? – спросила она. – Ты знаешь, как с ним связаться? В конце концов, это и его ответственность тоже. Пусть хоть денег на аборт даст.

– Олеся!..

– Что? Решение, конечно, принимать тебе, но сама подумай, зачем тебе эта обуза! Я ни в коем случае не давлю…

– Ты именно давишь!

Подруга вздохнула и погладила меня по плечу.

– Извини.

Олеся единственная из моих нынешних подруг знала, что у меня никогда не было отца. В том местечке, откуда мы обе были родом, ничего не скроешь. Все соседи в курсе, что моя мама ездила на практику в другой город и вернулась с пузом. «Принесла в подоле, – шептались за спиной. – Беспутная». Она ходила гордая и смело смотрела всем в глаза. А ведь тоже могла бы решить проблему простым способом – никто бы и не узнал. И меня бы тогда не было на свете.

Я рассказала Олесе все, что выяснила про Армана. Что он сотрудничает с хозяином клуба, но неизвестно, появится ли снова. Телефона он мне не оставил, звонить не обещал.

– Надо связаться с этим… как его. Игорем Авильцевым – хозяином Crystal Carnival. Вытрясти из него координаты этого гада.

– Нет. Ничего мне от него не нужно! Ты правильно сказала: сунул, вынул, а на следующий день уже и имени моего не помнил.

«Элени…» – произнес в подсознании притягательный хриплый шепот, и я тряхнула головой, избавляясь от наваждения.

– Гордая, значит? Независимая? – завелась Олеся. – Ну нельзя так, Лен! Он же тебя поимел во всех смыслах! Обманул насчет бесплодия! Пусть теперь расплачивается!