* * *

День экзамена был долгожданным, поскольку совпадал с моим освобождением из-под строгого надзора лекарки. Она бы и дольше меня держала, но каким-то образом меня внесли в список тех, кто обязательно должен был явиться на испытание. Так что, покачав головой на мой еще не до конца прошедший кашель, лекарка вручила мне пузырек с микстурой, баночку с мазью и велела показаться через пару дней. С тем и отпустила.

Свобода!

Как тут не улыбаться, наслаждаясь морозным и одновременно солнечным днем?

Ветер немедленно швырнул в лицо пригоршню колких снежинок, и на этом радость слегка поутихла.

Что ж.

Тогда к делам: забежать в комнату, привести себя в порядок, взять необходимое – и на экзамен.

Не понимаю, зачем это все? Но дедушка в последнем письме велел не дурить и идти. Вот я и иду.

В список, к слову, попали далеко не все свободные девушки. Некоторые еще в утро после бала с оскорбленным видом отправились по домам. Мол, они прибыли в Эльрим к магам, а не для того, чтобы самим стать магинями. У других недоставало способностей для чего-то серьезного, и преподаватели вынуждены были отослать их. Лишь треть допустили к экзамену. Можно сказать, я оказалась среди избранных.

Верилось с трудом, если честно. Наверняка дедушкины связи сработали. Я ведь нужна ему здесь, чтобы разобраться во всем. Значит, должна была остаться. И никак не мог этому поспособствовать мой дар, которым я раньше толком не пользовалась.

Сейчас он раскрылся, снес какие-то там блоки, но никак больше себя не проявлял.

Нет, дело точно не в нем.

Надев одно из самых строгих платьев, я убрала волосы в пучок, сложила в сумку все, что могло понадобиться, и, сверяясь с картой, пошла к отдельному зданию, где скоро начнется экзамен. Так специально было задумано на случай, если чьи-нибудь способности выйдут из-под контроля. Чтобы замок не пострадал.

Дорожка вилась среди припорошенных снегом кустов и деревьев, выключенных днем магических фонарей, эффектных статуй и учебных построек. С тех пор как выпал снег, только ленивый не пожаловался на слишком скоро наступившую зиму, температура упала уже на десяток градусов, ветры иногда дули с такой силой, что приходилось отворачиваться, чтобы подышать, но я удивительным образом почти перестала мерзнуть. Нет, я, конечно, носила теплое пальто, как все. Но сегодня забыла перчатки, прошла полпути, пока вспомнила о них – и ничего, руки особенно не мерзли.

Что там мне говорили про магию холода?

Вообще, что я знаю о ней?

В голове было предательски пусто. Выходило, что я не знаю о собственном даре ничего. Даже от кого он мне достался, какие способности были у моей родной семьи? Может, все же затесался там кто-то такой же ледяной?

Занятая внутренними изысканиями, я не особенно смотрела под ноги, и когда под ними слегка дрогнула земля, испуганно ойкнула и метнулась в сторону. Наступила на отполированную ледяную гладь бывшей лужи, но удивительным образом не поскользнулась.

Выдохнула.

Сделала осторожный шаг.

– По-моему, все отлично сложилось, – послышался знакомый голос, от которого пробрало мурашками.

– Это потому что не к тебе приклеило трех психованных девиц, – буркнул Итван.

Они с братом шли мне навстречу.

Самого популярного парня нашего курса я в непосредственной близости видела третий раз. Второй из них он ныл. И что они все в нем находят?

– Психованная из них всего одна. – Старший откровенно поддразнивал. – Две другие милые и по большей части незаметные.

– Думаешь, от этого легче?!

– Думаю, что мне повезло заполучить живое доказательство сбоя.

Мурашки отвлекали. Я должна перестать слушать его голос! Мрак, я даже толком не улавливала смысла, просто слушала… и дрожала. Не от холода. Маги были всего в паре десятков шагов, когда мне удалось вернуть хотя бы часть контроля над разумом.

Осознать другие ощущения.

Например… под грудью тянуло. Почти больно. К магу тянуло. Старшему из огненных братьев.

Мрак.

Мра-а-ак.

Я так и замерла с приоткрытым от изумления ртом.

Да не может быть! Это же не так работает! Ну… наверное.

Тем временем маг будто запнулся, остановился, коснулся того места, где концентрировались ощущения и у меня тоже, и неверяще огляделся вокруг. Поймав на себе его взгляд, я пробормотала ругательство, почувствовала, как пламенеют щеки, и со всей доступной мне прытью рванула вправо. Там тоже была дорожка, хоть и вела она не туда, куда мне надо.

Опомнившись, предназначенный мне магией мужчина бросился ловить во второй раз ускользающую добычу.

У меня была фора.

Он был быстрее и сильнее.

Территорию толком не знали мы оба.

Смех мешался с возбуждением.

Кажется, я сошла с ума!

– Постой! Почему ты убегаешь?

Кончики пальцев приятно онемели.

Позади раздался глухой звук падения.

Маг обругал лед.

– Ты что творишь? – Младшенький тоже добрался к месту самых интересных событий. – Кто это?

Ответа я уже не услышала, потому что не переставала бежать. И бежала еще долго, сворачивая каждый раз, когда такую возможность предоставляла дорожка. Было так странно… Связь, будто ее разорвали еще раз, причиняла вдвое большую боль. Одновременно что-то чувствительное внутри щекотали пузырьки счастья. На губах подрагивала такая широкая улыбка, что им становилось больно.

Во всяком случае, теперь мне известно, кто он.

Брат Итвана ведь преподаватель. Ну, почти. Его сослали в Эльрим, чтобы не лез в какие-то темные дела. Я слышала, что у него нет пары по магии и с невестой он собирается расстаться. И он мне с первого взгляда понравился. С первого звука его голоса, если честнее. Но он старше, из знатной семьи, настоящий боевой маг… а тут я. Разве такое возможно?

Это все усложняло, но и кружило голову.

А еще… ничто ему не мешало ударить меня каким-нибудь не слишком опасным заклинанием и сцапать тепленькую. Но он почему-то этого не сделал.

Вспомнила, что сама нечаянно наколдовала там лед, и стало стыдно.

Как это вообще контролировать?

Покружив какое-то время по территории, я каким-то чудом вышла к месту проведения экзамена. В этот момент о нем и вспомнила. Сердце испуганно дрогнуло, но вместо того чтобы начать нервничать, я оглянулась, не преследует ли меня маг. Раз, наверное, в десятый. Маг не преследовал. Интересно, он запомнил меня? Успел рассмотреть?

Призвав на помощь разум, я пришла к выводу, что вряд ли. Пальто самое обычное, серое, плюс я куталась в ажурную шаль. Таких девчонок сейчас по академии толпы ходят.

А если бы успел, интересно, я бы ему понравилась?

Мрак, Вайолетт!

Хватит.

Я пристроилась в хвост очереди. Двери как раз открылись, и будущие настоящие студентки потянулись внутрь здания. Там для нас был предусмотрен зал для ожидания, где можно еще раз заглянуть в учебник, что-то повторить и попрактиковаться. Ну и аудитории, где будут проходить встречи с экзаменаторами, конечно.

Перед глазами немедленно нарисовался образ одного красноволосого преподавателя, и пришлось приложить немало усилий, чтобы от него избавиться.

Почему так сложно не думать о нем?!

– Здесь только девушки, – обратилась я к той, что стояла ближе, просто чтобы отвлечься.

– Парни сдавали вчера, – охотно поддержала разговор она. – Всего один уехал домой, еще троих отправили в заведения, где есть подходящий для них профиль. Остальные остались с нами.

Хотелось верить, что с Ульсом Вардосом все в норме. Не то чтобы он тронул мое сердце, но он вроде бы хорошо отнесся ко мне. Жаль, что у нас нет магической совместимости, это бы сделало все куда проще. Ульс странный, я из семьи с уничтоженной репутацией. Могли бы и сработаться.

А с братом Итвана не сможем. Никак. Я ни за что не разрушу его жизнь, поставив свое имя рядом.

Переживать за экзамен не получалось, хотя какое-то время я честно пыталась сосредоточиться на нем. Видимо, за последнее время и без того хватило треволнений. Часть меня позорно хотела сбежать. Другая заставляла то и дело поглядывать на дверь: вдруг сейчас войдет предназначенный мне маг, поймает и никуда больше не отпустит! Нет, в этой связи точно есть какая-то особенная сила. И выражается она не только в физических ощущениях.

Как же хочется с кем-то об этом поговорить…

В таких обстоятельствах проще было отвлекаться, наблюдая, как коротают время до своей очереди другие девушки. Я оказалась едва ли не последней, так что заниматься мне этим пришлось долго. Кто-то метался из угла в угол, налетая на предметы, попадающиеся на пути. Другие нервно комкали манжеты или еще что-нибудь. Самые ответственные уткнулись в учебники. Я бы тоже так сделала, если бы была способна хоть немного сконцентрироваться. Некоторые девушки, демонстрируя, что уже что-то умеют, творили мерцающие иллюзии или другие безопасные чары. Выглянувшая из аудитории магиня даже кивнула одобрительно одной.

– А не подскажешь фамилию Итвана? – Я по-прежнему старалась держаться рядом со своей случайной собеседницей, в основном чтобы не потерять очередь, но и ради информации тоже.

– Корнагард. – Она подозрительно глянула на меня из-под полуопущенных ресниц. – Только не говори, что тоже решила записаться в его гарем!

– Наоборот, выясняю, от кого следует держаться подальше. – Отбиться было легко.

По крайней мере, теперь я знаю его фамилию… После экзамена гляну в расписании.

Любопытно, что преподает «мой» маг.

Наконец моя очередь. К моменту, когда она наступила, уже даже врожденная ответственность не требовала нервничать. Хотелось прозаичного: есть, попить чего-нибудь горячего и принять удобное положение. Желательно горизонтальное.

Небольшая аудитория была защищена магией. Я ощущала ее кожей. Не слишком приятно, будто пытаешься продраться через куст ежевики. Трое преподавателей встречали меня заинтересованными взглядами… тем более заинтересованными, чем ближе я подходила.

– Хм. – Даже худой целитель оживился, хотя вот только что вид имел совершенно отсутствующий и явно мечтал поскорее закончить.

– Хм-м… – вторил ему пожилой профессор.

Знакомая магиня лучезарно улыбнулась.

Небо… неужели она правда замолвила за меня словечко?! Ну а с чего бы еще им так на меня смотреть?

– Ты нормально себя чувствуешь? – Показалось, что целитель смотрит прямо на место, где часто болело, когда пыталась проявляться связь, и у меня вспыхнули щеки.

Мнительность зашкаливает. Он не может знать.

Или может?

– Профессор Блей, это и есть девушка, о которой я упоминала, – сладко-сладко заулыбалась магиня. – Несколько дней бедняжке пришлось провести под наблюдением Лорелеи. Мы ведь не станем ее слишком уж мучить?

Внимания на ее высказывание никто не обратил. На теоретиков его здесь вообще редко обращали.

– Сорванные личные блоки, я слышал. Интересный случай, – кивнул целитель, а я вспомнила, что пару раз видела его в медпункте. – Но, кроме этого, ничего не беспокоит?

– Нет. – Я бодро потрясла головой. На экзамен же пришла, а не на прием.

– Очень странно, – отметил старший из магов. – Если смотреть магическим зрением, ты выглядишь так, словно у тебя есть пара. Но у тебя ее нет. Странно.

– Тяните билет, милочка, – ободряюще кивнула игнорируемая всеми теоретическая магиня, не забыв подбавить сахару. – Если все так и останется, возможно, вам разрешат поучаствовать в церемонии и на следующий год. Посмотрим.

Предложение мне неожиданно понравилось. Брата Итвана в академии, скорее всего, уже не будет, не станут же власть имущие мариновать талантливого мага здесь так долго? Не найдя свою пару, связь успокоится и перестанет меня терзать. Хороший план. Пожалуй, он стоит того, чтобы задержаться в стенах академии.

Не скрывая облегчения, я взяла со стола ближайший листок.

Развернула.

– Что такое Завеса? – зачитала я свой вопрос. – Как и почему темные существа попадают в наш мир? Почему, даже теряя лучших из лучших магов, Завесу не закроют окончательно?