Бессловесную речь о том, что Бриелла не могла никак заслужить такого отношения, я оставила при себе и не стала произносить даже в мыслях. Может, и могла, я не знаю. В том смысле, что дома с любящей семьей мы все паиньки, а во враждебной обстановке ведем себя совершенно иначе. Моя подруга привыкла быть любимицей и находиться в центре внимания. Я не знаю, как она умеет заводить друзей вне дома. Но это и не важно. Мне надо узнать, кто и как уложил ее спать, и главное – как отменить воздействие.

– Что у них случилось с Марнет, мы не знаем. Эта Марнет в принципе жить с людьми мирно не умеет, – поведали девчонки. – Но как Бриелла Гридон попыталась приворожить нашего золотого мальчика Итвана, видели все, кто был тогда в парке. Чары развеялись почти сразу. Итван взбесился. Его компания ее потом долго шпыняла, и иногда довольно гадко.

Потянуло схватиться за голову.

Элька, ну как так-то?!

Хотелось верить, что все это вранье, недоразумение или ошибка.

Выпустить-то заклинание мог любой. Притом не обязательно не нарочно.

– А вас почему по домам отправляют? – Я указала тапкой на собранные сумки.

– Мы решили быть хитрее, чем остальные, и зачаровали зеркала.

* * *

Проснувшись, я все-таки поняла, что простудилась. До самого рассвета, то есть до их отправления, я просидела с Иззи и Фейлой, слушая, как они решили обхитрить всех, а в итоге себя же лишили будущего. Обман вскрылся. Их еще и осколками поранило. И хотя зеркала взорвались не из-за их вмешательства, как установила проверка, за попытку мухлевать обеих отчислили.

Кстати, они обе целились в Итвана.

Бедняга, не везет ему.

Новые знакомые отправились по домам, а я завалилась на кровать и еще какое-то время грезила неизвестным магом. Мерещились то красновато-рыжие волосы, то как он мечется в поисках меня… Нечего удивляться, что сон после такого был тяжелый.

И вот теперь я чувствовала, как болит горло, давит в груди, жар сменяется ознобом, а нос отказывается дышать.

Хотелось верить, что Лорелея знает способ справиться с простудой так же быстро, как справилась с последствиями падения.

– Увы, дорогуша, – не слишком сочувственно покачала головой лекарка, когда я высказала свои робкие надежды, – ты имеешь все шансы остаться тут до самого экзамена.

Ох же мрак!

– Зато не будешь лить слезы, видя совпавшие парочки и понимая, что тебе не повезло, – по-своему поняла мой скорбный вид властительница пилюль и микстур. – Как раз успеешь свыкнуться. А когда начнется нормальная учеба, станет уже не до того.

А следить за оранжереями я, интересно, как должна?

Такое чувство, что академия ополчилась на меня за нежелание стать парой для мага.

Пчхи!

Глотание лекарств и растирания пахнущей травами мазью немного разнообразил приход Тарии.

– Ну ты даешь, подруга, – хмыкнула она, присаживаясь на край свободной кровати. – Вчера, когда тебя увидела, я была уверена, что тебя-то точно выберут. Так или иначе.

– Плохая из тебя предсказательница, – вымученно улыбнулась я.

Вчера… А чувство такое, будто недели две прошло.

Она принесла кое-какую одежду, еще учебники, план экзамена и список всего, что нужно было освежить в памяти или же выучить за ближайшие несколько дней. Но голова трещала и с трудом поднималась от подушки, посему я сразу же решила, что отложу учебу как минимум до завтра. Совесть почти не сопротивлялась.

– У тебя царапины на руках, – заметила я. – Где ты так умудрилась?

Множество мелких и одна длинная и довольно глубокая, которая до сих пор кровоточила.

– Ай, ерунда, – как-то слишком быстро отмахнулась Тария. – Ты уже слышала про меня?

– М-м? Плохие новости: мы больше недели почти в одной комнате живем.

– Да не то! – Соседка подалась ближе, явно испытывая желание поделиться чем-то важным для нее. – Я сама не ожидала, но у меня была пара. Представляешь? Ну как пара… Вчера одного парня соединило сразу с тремя девчонками.

Точно, Ульс рассказывал. Просто я слишком простужена, чтобы соображать быстро.

– Итвана. – Пошевелив чем-то в голове, я даже подробности смогла вспомнить. – Не думала, что ты среди них.

– Я, Марнет и Вилара Дарнст, – закивала Тария. – Ты не представляешь, сколько обидных шуточек мне пришлось выслушать. И это еще не начались бои без правил между партнершами. Но чувствую, ждать недолго.

– Почему ты думаешь, что начнутся?

– Потому что он не выделяет никого. Вообще ведет себя так, будто мы ему ни в каком качестве не нужны, – поморщилась Тария. – А если маг не хочет никого выделять, они сами постараются выделиться. Особенно Марнет.

Мы проговорили почти до вечера, и Тария ушла лишь потому, что ей надо было присутствовать на обязательном собрании для «парных». С сегодняшнего дня у них свое расписание. Элитный факультет, превосходное образование, блестящие перспективы и все такое.

Остальным же только предстоит определить свое место в Эльрим.

Если бы не Элька, я бы уже была дома. Впрочем, ладно. Если бы не Элька, я бы вовсе сюда не попала. Теперь уже трудно сказать, хорошо это или плохо.

Но всяко лучше, чем та ситуация, в которой оказалась соседка, на мой взгляд. Быть прикрепленной к Итвану с его метаниями само по себе не великое удовольствие, а если в комплекте с ним еще идет Марнет… И это я не упомянула третью девушку. Тария хотела нормальную пару, а получила даже не жалкое подобие. Обидно за нее.

А если бы и меня к ним четвертой добавило?

Может, так бы и случилось?

Наверняка.

Ну не могла я совпасть с кем-нибудь по-настоящему!

Не могла.

Глупость же.

И тогда получается, я правильно сделала, что сбежала.

То есть конечное решение было не за мной, но…

Покрутив все эти мысли в голове, я, как ни странно, успокоилась и начала проваливаться в дрему. Болею же. Значит, сегодня можно. Чужие проблемы неплохо отвлекали, к тому же мне почти удалось убедить себя, что все случилось правильно. Как лучше. Да…

Тепло. Уютно.

Зарывшийся в край одеяла нос щекотал приятный травяной запах.

Я почти уснула, когда меня словно за ниточку дернуло. Ту самую, тянущуюся из солнечного сплетения… к кому-то.

Потребовалось моргнуть пару раз, чтобы осознать окончательно, что это не сон.

Реальность.

Откуда-то из недр медпункта слышались голоса. Лорелея и парень или молодой мужчина. Далеко и поэтому неразборчиво.

Но…

Он здесь!

И если потороплюсь, успею его увидеть!

Меня буквально сдуло с кровати. Забыв про тапки, халат и собственный внешний вид, я бросилась туда. Ниточка ощущалась совсем слабо, поэтому с точностью направления возникли проблемы. Пришлось ткнуться в несколько разных дверей, пока наконец нашла кабинет Лорелеи.

Вот только лекарка уже была одна.

И за окном взгляд выхватил сразу несколько студентов и парочку преподавателей.

Связь больше не ощущалась. Вообще.

– Ты чего такая? – Лекарка смотрела на меня с удивлением.

– Тут только что кто-то был… – Я нервно облизала губы. – Парень.

– Кого тут сегодня только не было! – отмахнулась Лорелея, вновь склонившись над книгой учета ингредиентов.

– Но…

– Вайолетт, подсказываю в первый и последний раз, – сейчас она говорила со мной, как с парнями, когда отвешивала им подзатыльники. – Брачная возня закончилась. Тебе не повезло, смирись. Впредь впечатлять окружающих придется знаниями, а не прелестями под весьма фривольной сорочкой.

Щеки затопил румянец.

Так стыдно мне не было, даже когда… Да никогда не было!

– Простите, – пролепетала я.

Еще один взгляд в окно – народу там только прибавилось, студенты одного из спецкурсов как раз шли на вечернее занятие в оранжереях.

Академия Эльрим меня точно возненавидела и мстит!

* * *

Землю тонким мерцающим покрывалом укутал снег. В тех местах, где мы с Элькой выросли, для зимы пока было слишком рано, но я еще в первый вечер отметила, что здесь заметно холоднее. Откуда мне знать, может, их тут всегда заметает в середине осени? Проходящие мимо окна студенты кутались в пальто, шарфы и капюшоны, а те, у кого теплой одежды под рукой не было, спешили ее прикупить. Ради такого дела даже запустили стационарный портал до близлежащего города. От него к замку уже третья компания девушек со свертками прошла, и это за час, что я наблюдала. Одновременно в приемной пожилой преподаватель жаловался Лорелее на разболевшиеся от холода суставы и на то, что не помнит такой холодной осени, да и снег в этом году выпал рано.

Не норма, значит.

Да без разницы, меня в следующем году здесь уже не будет. Даже в следующем месяце, если хорошенько постараться.

Кончики пальцев на мгновение онемели.

За стеклом вновь пошел снег.

Сидела на подоконнике я не просто так и вовсе не потому, что всегда в первые снежные дни ощущала себя немного зачарованной. Мне повезло найти окно, вид из которого захватывал оранжереи, и теперь я время от времени наблюдала.

Наметила уже тройку преподавателей, заглядывавших внутрь вне расписания. Выпишет меня Лорелея – проверю все еще раз, сообщу дедушке и пойду к Эльке.

Собственно, на этом мое пребывание в академии может и закончиться.

В свете последнего необходимость корпеть над учебниками виделась зряшной тратой времени, но надо же было на что-то его тратить. А так лекарка видит, что я веду себя разумно, и смотрит не так подозрительно.

– Вайолетт… Вот ты где!

Тария навещала меня каждый день. Пожалуй, мне будет ее немного не хватать.

– Некоторым из нас приходится учиться, – поддразнила соседку я.

– Ой, брось, – скривилась она, усаживаясь рядом на подоконник. – Если бы у тебя был маг, тебе бы все равно пришлось все это вызубрить.

Никакого толку от этих магов.

– Достает тебя Марнет? – Так же часто, как она приходила, я задавала ей этот вопрос.

– Пока она достает в основном Итвана, – коварно усмехнулась Тария. – Он уже на стену от нее лезть готов.

Стоило вспомнить рыжего мага с непослушным даром огня, в голову беспардонно влез и образ его брата, но я поспешила вытолкать его вон. Хватит с меня и одного мага!

– Слушай, а у тебя правда есть жених? – спросила тем временем Тария и чуть не сожрала меня любопытным взглядом. – Понятно тогда, почему ты не рвалась обзавестись парой.

– С чего ты взяла?

– Сегодня зашла в твою комнату за пальто, как ты и просила, а тебе как раз письмо пришло…

И она вручила мне небольшой листок.

«Леди Гридон, еще раз приношу извинения за то, что наша встреча так долго не может состояться. Буду ждать вас в кондитерской госпожи Велл. Пришло время обсудить родительские договоренности. Криштан Найдерхофф».

Ниже был дополнительно вписан точный адрес, день и время встречи.

И… в моей руке вдруг каким-то образом оказалась хрупкая сфера размером с подушечку указательного пальца с порталом внутри.

– Все непросто, – пробормотала я.

Судя по не вписанным титулам, автором послания являлся сам «жених».

Я лихорадочно пыталась придумать, как лучше поступить.

– А личная жизнь и не бывает простой, – усмехнулась Тария. – Простым может быть разве что ее отсутствие.

Значительно позже, когда она уже ушла, а я закончила наблюдать за оранжереями, с решением все же получилось определиться. Завтра экзамен. Завтра же я напишу дедушке. Через сутки пойду к Эльке и, скорее всего, сотру ошибку нерадивого студента. Если, конечно, там правда ошибка… Скоро Элька проснется, вот и пусть разбирается со своей брачной историей сама. А то вдруг жених ей все-таки нужен, а я его отпугну. Ведь я почти точно отпугну.

Разжившись листом и письменными принадлежностями, я написала краткий и подчеркнуто вежливый ответ: мол, прошу меня простить, загружена учебой, встречу лучше отложить на неделю или на две.

И даже уломала Лорелею его отправить.