Ну ладно, я не была любительницей компаний.

Холодок, спустившийся по позвоночнику, постаралась игнорировать.

Попытка вспомнить, что рассказывала Элька о других девушках и рассказывала ли вообще что-либо, принесла лишь новые вопросы и подозрения. За полтора месяца мы виделись лишь раз, она была рада мне и целую вечность не выпускала из объятий. О сокурсницах вроде бы не упоминала. Говорила в основном о том, что пока не чувствует совпадения сил с кем-то из магов, но это ничего не значит. Все должно решиться на осеннем балу, вот тогда-то и определятся пары.

Судя по дате, этот бал уже состоялся.

Я поморщилась.

Надо было быть внимательнее, но я тоже радовалась встрече.

Мрак бы это все побрал!

Свою дверь я определила по руне, повторяющей руну на ключе. Вспыхнул свет, реагируя на мое присутствие. Я с наслаждением бросила сумки на пол, размяла спину и лишь потом принялась за осмотр выделенной мне комнаты.

Полагаю, мне отдали освободившуюся комнату Эльки, но с этим можно разобраться и потом.

Что и сказать, роскошно! Удобная кровать под серо-розовым покрывалом, много места для вещей, над письменным столом имелись крепления для расписания, заметок и прочих важных мелочей. Учебники уже были здесь. А также некоторые незамысловатые магические штучки: свод правил Академии Эльрим, зачарованный будильник, набор самостоятельных письменных принадлежностей, какие-то опознавательные знаки на форму.

Неплохо. Хотя больше всего меня, пожалуй, порадовала своя собственная ванная. Искажение пространства, благодаря которому стали доступны такие вот маленькие радости, – единственное, что мне здесь понравилось.

Взгляд ненадолго остановился на двери. Будет нормально, если я загляну к соседке познакомиться? Или у них тут так не делают?

С минуту маялась в нерешительности.

Да во мрак! Я – делаю!

Стремительно вылетев в общее пространство, я постучала в дверь живущей со мной девушки.

Еще раз постучала.

Оглохла она там?!

После третьего стука встреча лицом к лицу наконец состоялась. Соседка оказалась красива той уникальной красотой, которая поначалу кажется чем-то непривычным, даже странным, и лишь со временем раскрывается. Если внимательно смотреть.

Чуть ниже меня. И я впервые видела, чтобы девушка так коротко стригла волосы. Черные и прямые, они забавно торчали во все стороны. Необычная прическа делала лицо еще более худым и угловатым и заставляла уши казаться немного заостренными. Или они правда…

– Ты что-то хотела?

В серебряных, но неожиданно ярких глазах не мелькнуло даже намека на интерес.

– Я – твоя новая соседка, – сообщила я, кивком указав на свою дверь.

– И что? – Все еще незаинтересованно.

– Раз уж мы теперь будем жить рядом, логично хотя бы познакомиться, – пожала плечами я. – Вайолетт Райлих.

– Оставь меня в покое, Вайолетт Райлих! – сообщила студентка и громко закрыла дверь у меня перед носом.

Вспыхнула ее руна, запирая замок и активируя защиту.

Я растерянно моргнула. Тот случай, когда соседство с самого начала не задалось. Ну хоть подозрения свои подтвердила – обстановка тут не самая дружелюбная. Не удивлюсь, если эта девица и от Эльки точно так же шарахнулась. Наверняка они не общались. И тогда получается, что соседка ничего не знает о моей подруге.

Что ж, я, по крайней мере, попыталась.

Вернувшись к себе, от нечего делать взялась разбирать вещи. Их было немного… То есть должно было быть немного, но когда руки дошли до зачарованной сумки, с губ слетел изумленный возглас. Новые платья, ворох девчачьих штучек, немного необходимых для учебы мелочей, теплая одежда. Нет, конечно, понимаю, что в этой академии совсем другой образ жизни, чем я привыкла, но все равно голова кругом. С ума сойти! Бездонная дыра угомонилась, лишь одарив меня духами и украшениями ко всему прочему.

Все-таки не совсем бездонная. Можно выдохнуть.

Ну дедушка! Ведь знал, что, попытайся он вручить все это мне лично, ни за что бы не взяла.

Не то чтобы я скромничала. Не до скромности, когда оказываешься на попечении людей, которые вроде бы твоя семья, но не совсем семья. Надменно-снисходительное отношение Элькиных родителей было понятно и привычно. Доброта дедушки – тоже. Но когда мне пытались дать слишком много, душу жалило чувство, будто я претендую на что-то, что не должно мне принадлежать.

Родной внучкой Элвина Гридона я не была.

Темная история связана с моим появлением в их доме. Даже две темные истории. Вроде бы в молодости дедушка Элвин дрался на дуэли с другим аристократом и победил, получив в награду не только восстановленную справедливость, но и все имущество врага. Поместье, в котором сейчас живет семья, числилось среди прочей добычи.

Прибыв на место, дедушка – то есть тогда еще молодой человек, который недавно женился и как раз ожидал прибавления в семье, – обнаружил, что вместе с новыми владениями ему достался и маленький сын поверженного аристократа. Его мать умерла родами, а других родственников, кто мог бы забрать ребенка, не осталось. Не то из чувства вины, не то из благородства новый хозяин оставил мальчика и растил вместе с собственным сыном.

Я эту историю знала не от дедушки и не от Элькиного отца, ее нам с подругой еще в детстве удалось выведать у слуг. Семья потом тоже отдельные фразы бросала, что лишь дополняло картину. Так вот, мальчик рос послушным, талантливым и, говорят, очень красивым. Он получил блестящее образование, охотно помогал названому отцу в делах и буквально купался во всеобщем внимании. Родной сын, как водится, ревновал. Он же был тем, кто предупреждал, что приемыш еще воткнет нож в спину… и, как ни странно, оказался прав.

Сначала, имея невесту из хорошей семьи, он изменил ей, а потом и вовсе снял дом вместе с дамой полусвета. Потом сгинул, пытаясь добраться до магии своей настоящей семьи. Именно тогда дедушке пришлось отодвинуться от титулов и засесть дома, стать тенью за спиной сына. А как все более-менее утряслось, та самая дама, с которой жил мой отец, принесла Гридонам ребенка.

Меня.

Повезло, что после всего меня приняли.

…Закончив с вещами, я написала письма дедушке и в школу, утром отправлю.

А проснулась с зудящим ощущением, что проспала. Будильник пока не звонил, и часы показывали, что можно никуда не торопиться, однако в коридорах замка бурлила жизнь. В каждой комнате здесь имелись свои удобства, так что вряд ли студентки просто собираются на занятия. Интере-есно…

Любопытство выгнало меня из-под одеяла.

Зачарованный будильник издал короткий звук, отключаясь.

Завлекать магов у меня и в мыслях не было, поэтому для того, чтобы привести себя в порядок и одеться, мне понадобилось всего несколько минут, после чего я высунулась в коридор.

Ну-ка, что у нас тут…

Девчонки прилипли к окнам. Одни толкались, отвоевывая себе место с лучшим обзором, другие прижимали явно прохладные ладони к алеющим щекам. Златовласая красавица в шелковом пеньюаре застыла с видом королевы, еще и ногу выставила, чтобы та более выгодно смотрелась в разрезе. Толкать эту девушку никто не смел. Рядом с ней даже немного свободного пространства оставалось, в которое другие конкурентки не вторгались.

Фу ты!

Лично я пиетета перед манерными девицами была напрочь лишена и орудовать локтями умела получше дочек из знатных семейств. Они и опомниться не успели, как я втиснулась почти на самое удобное место. В процессе заметила, что все девушки не только причесаны, но и с макияжем. Странненькие они тут.

Заинтересованно посмотрела вниз.

Нет, я, разумеется, почувствовала на себе испепеляющий взгляд златовласой королевы, но сначала решила разобраться с происходящим снаружи.

– Исчезни, – ввинтилось в уши почти змеиное шипение. – Немедленно отодвинься от меня!

– Почему? – спросила я, даже не взглянув на разъяренную сокурсницу. – Ты что, заразная?

– Ты выглядишь как служанка! Меня не должны видеть рядом со всяким отребьем!

Вот теперь я на нее все-таки посмотрела, все равно перед окнами ничего интересного не происходило. Ну подумаешь, утренняя тренировка у магов. Да, многие сняли рубашки. Но я на это добро еще вчера вечером налюбовалась, вряд ли у них за ночь выросло что-нибудь новое. Да даже если и выросло, оно определенно не стоило того, чтобы выбраться из теплой постели на полчаса раньше.

– Лучше казаться похожей на служанку, чем на дорогую шлюху, – сообщила я прямо в недовольное лицо, после чего развернулась и пошла назад в комнату.

Предстояло взять сумку, письма и свериться с картой.

За спиной кто-то изумленно охнул… а другие маскировали смешки за оханьем. Змеища золотистая шипела. Насколько я знаю такой сорт, она меня до конца учебы возненавидит, но в пеньюаре перед окнами вряд ли еще когда-нибудь появится. И те из магов, у которых помимо стального пресса есть еще и хоть немного ума, скажут мне спасибо. Ну или хотя бы подумают.

Вспыхнула руна, отпирая дверь.

– Смело ты с Марнет. – Переступив порог, я обнаружила, что соседка все это время шла за мной. – Не боишься, что будет мстить?

– Пусть попробует. – Я неопределенно дернула плечом.

– Она так и сделает, можешь не сомневаться, – прозвучало… почти как дружеское предостережение.

Тон заставил меня повернуться к соседке лицом.

– Слушай, что все пляшут вокруг этой Марнет? – Не то чтобы мне было интересно, но врага надо знать в лицо. – Она что, принцесса? Какая-то невероятная магиня? Дочь местного ректора?

Впечатляющие варианты закончились.

– Шутишь? – Уголки губ соседки подрагивали, сопротивляясь улыбке. – Она дочь ростовщика.

Тоже мне королева!

Я презрительно фыркнула.

– Тария Ревис, – протянула руку соседка.

– Вчера ты была не так дружелюбна, – отметила я.

– Верно. Сегодня ты мне больше нравишься, – ни капли не смутилась эта девица.

– Что ж, тогда все еще Вайолетт Райлих. – Я приняла знакомство, к которому, подозреваю, прилагалось и что-то вроде сдержанного приятельства.

Обменявшись кивками, мы с Тарией разошлись по комнатам, чтобы взять необходимое.

Магпочта располагалась в отдельном здании, так что мне потребовалась и теплая одежда тоже. Зато перед завтраком там не было очереди. Ну да, дело скорее всего не в раннем времени, а в утренней тренировке магов. Но проникнуть сейчас в закрытую оранжерею я, пожалуй, не рискну. Следует изучить расписание и других студентов тоже, чтобы уж точно ни на кого не нарваться.

С этой целью и проторчала битый час у расписания…

Внутри замка все было устроено достаточно просто. Центральную часть занимали аудитории, всякие залы для занятий и администрация, в правом крыле разместились преподаватели, их комнаты и лаборатории, где по вечерам проводились занятия их спецкурсов, а левое занимали студенты. Легко сориентироваться.

Чтобы добраться до столовой, опять понадобилось пальто. Такое чувство, что с утра еще холоднее, чем накануне вечером.

Организм вспомнил, что в последний раз его кормили вчера в обед, и затребовал еды. Взгляд нацелился на яичницу с беконом. И я тоже на нее нацелилась, но на плечо твердо легла рука.

– Ты куда это? – с ехидной улыбкой поинтересовалась соседка.

– Есть.

Я испытала чувство самой черной зависти к парню, который на моих глазах получил свою порцию. Еще и с фасолью в соусе. М-м-м.

– Там завтрак для магов, – не скрывая насмешливых ноток в голосе, пояснила соседка. – А для нас – вот.

Вафли из чего-то полезного и не слишком вкусного. Фруктовый салат. Чай, обещающий нежную и упругую кожу.

– Э-э?

– Мы должны быть легкими, изящными и очаровательными, – с ухмылкой сообщила Тария.