– Какое еще проклятье? – изумилась Карина.

– Семейное… Жениного папу ведь тоже убили, вы знаете?

– Знаем, – подтвердил Иван. – Но это не мог сделать один и тот же человек. Тот, кто убил Виталия Волкова, до сих пор содержится в психиатрической лечебнице.

– Это не так уж важно, – покачала головой вдова. – Дело ведь не в нем, а в силе, которая за ним стоит… Он тогда кричал, что мы все прокляты, что все должны быть уничтожены… А что в итоге? Виталий Семенович мертв. Женя мертв. Я… думаю, и меня скоро не станет.

* * *

Теперь сомнений не осталось, и пути назад уже не было. Вера надеялась, что у нее хватит сил и выдержки играть свою роль до конца, а не выдать себя раньше срока. Ведь тогда все будет кончено! Слишком многое зависело только от нее – слишком много жизней могло оборваться из-за ее ошибки.

Подозревать неладное она начала уже давно, но первое время Артуру удавалось успокоить ее, убедить, что она придумывает лишнего. Наивный! Он всегда верил руководству «Сириуса» больше, чем они того заслуживали. А они просто использовали и его, и Веру, и многих других для самых настоящих преступлений. Но ничего, теперь у нее есть неопровержимые доказательства, Артур должен поверить.

Она получила эти доказательства благодаря их последнему проекту. Вера заметила, что программа вызывает больший ажиотаж, чем следовало бы. Миронов каждый день заходил, Сомов каждый месяц проверки устраивал – в жизни такого не было! Тогда она стала разбираться внимательней, проверять, кто и как работает над кодом, нет ли скрытых файлов.

Когда она впервые заметила подвох, она не поверила себе. Она-то подозревала «Сириус» в мошенничестве и превышении полномочий, если можно так назвать дополнительные функции, встроенные в безобидные приложения. Но то, что она нашла, было за гранью обычной жизни. Теперь Вере казалось, что это не знакомая ей компания иногда выполняет не совсем легальные заказы, а весь «Сириус» является лишь прикрытием для чего-то бесконечно опасного.

Она должна была рассказать правду. Сначала Артуру, потом полиции и, конечно же, журналистам. А для этого ей нужно было немедленно покинуть здание.

Было такое ощущение, будто она идет по раскаленным углям. Ей было жарко, душно, Вера чувствовала, что ее лицо пылает. Те коллеги, что знали ее лучше, останавливались и спрашивали, все ли у нее в порядке. Она нервно улыбалась и ссылалась на грипп. Они, кажется, верили ей, они просто не видели причин сомневаться. Это же она – добрая, мягкая, безобидная Вера. Ну кто сочтет ее опасной для компании?

И все равно ей было тяжело, перед глазами все плыло, ей казалось, что она вот-вот потеряет сознание. Слишком уж чуждым самой ее природе было то, что она делала сейчас. Вера не знала, каким чудом ей удалось пересечь весь бесконечный этаж с мастерскими и добраться до лифта.

Там она почувствовала себя спокойнее, одиночество всегда шло ей на пользу. Самое сложное позади, теперь нужно добраться до машины и поскорее ехать к Артуру. Она наблюдала, как по одной загораются кнопки лифта, указывавшие, на каком этаже она находится. Третий, второй… ну же, скорее…

Когда лифт наконец спустился в подвал, она вылетела из кабины до того, как двери полностью открылись, и по бетонному полу зацокали ее каблучки. В разгар рабочего дня здесь было пусто, да и ей не следовало бы уезжать, если бы она хотела сохранить работу. Но она не хотела.

Она рвалась к своей машине, как к заветной финишной черте, побежала бы, если бы могла – но не позволяли каблуки. Чем ближе становился автомобиль, тем спокойней ей было. Добравшись до машины, она даже позволила себе улыбнуться.

– Вера, можно с тобой поговорить?

От неожиданности она глухо вскрикнула и выронила сумочку. Она-то была уверена, что она здесь одна! Однако Максим появился из-за припаркованного фургона быстро и уверенно, словно специально дожидался Веру. Теперь он стоял между ней и ее машиной.

Максим… не так давно Вера могла назвать его другом, но с тех пор она слишком много узнала. Она понятия не имела, какую роль он играет в этой афере, однако выяснила, что он точно замешан. Но он-то о ее осведомленности не знает! Ей нужно притвориться всего раз, последний.

– Что-то случилось? – поинтересовалась она. Ее голос едва заметно дрогнул, и она лишь надеялась, что Максим не обратит на это внимания.

Он не собирался нападать на нее, да и агрессивным не казался. Он просто стоял перед ней, скрестив руки на груди, и с сожалением смотрел на Веру.

– Не следовало тебе во все это лезть. Это не твоя лига, Вер, совсем другая весовая категория.

– Ч-что?.. О чем ты?.. Я не понимаю…

– Перестань, – прервал ее он. – Все ты прекрасно понимаешь. Если ты чем и удивлена, так это моим появлением. Ты умна, Вера, но и мы не дураки. Неужели ты думала, что эту твою партизанскую вылазку в кабинет Миронова никто не заметит?

Первым импульсом снова стало отрицание. Нет-нет, ты не так понял, я не хотела! Я зашла случайно, нет тайного смысла! И сейчас я убегаю по личным причинам, я ничего не знаю!

Однако Вера не сказала ни слова. Она понимала, что ее голос будет не просто дрожать, любая фраза станет похожа на детский лепет. Максим уже знает правду, и пытаться обмануть его сейчас просто унизительно, пожалуй.

Сердце бешено колотилось в груди, она не знала, что теперь будет. Увольнение? О, это был бы еще очень хороший исход! Но вряд ли он возможен. Вера прекрасно понимала, что раскрытие таких тайн не прощают никому.

– Что будет дальше? – спросила она, чудом совладав с собой.

Максим кивнул в сторону. Там, неподалеку от них, у светлой стены паркинга, стояла группа молодых людей. Все они выглядели откровенно лишними на территории центрального офиса «Сириуса»: неопрятные, вызывающе одетые, с настороженными хищными глазами. Они были из той породы людей, от которых Вера всю жизнь пыталась держаться подальше.

– Видишь их? – спросил Максим.

– Да… Кто это?

– Твои убийцы.

Он сказал это так просто, что Вера сначала решила, будто ей послышалось. Нельзя настолько равнодушно о смерти говорить! Однако в глазах Максима не было ни тени насмешки, только жалость и сожаление, недостаточные, впрочем, для того, чтобы помочь ей.

– Они преступники, Вера, и многие из них убивали раньше, – продолжил он. – Свою работу они выполнят. Мне жаль, что все так закончилось, но ты сама виновата. Не нужно было лезть в это. Заподозрила неладное? Должна была развернуться и бежать.

– Я хотела помочь людям, – еле слышно прошептала Вера. Казалось, что все это не по-настоящему. – То, что творится в «Сириусе», неправильно…

– Ты бы ничего не остановила, даже если бы тебя не убили сегодня.

– Мы с Артуром бы справились…

– С Артуром? – невесело рассмеялся Максим. – Правду говорят, что любовь слепа, значит! Ты достаточно умна, думаю, если бы он не поселился в твоей постели, ты бы догадалась.

– Нет! – Вера отшатнулась от него, закрывая лицо рукой. – Он не может!..

– Он давно и добровольно с нами. Но если тебе это хоть как-то поможет, он был против твоего убийства. Когда впервые стал вопрос о твоем устранении, он просил дать тебе время, обещал, что все уладит.

Вот, значит, почему Артур так легкомысленно относился к ее предупреждениям. Он все знал с самого начала, и то, что он был против ее казни, не спасало: он не предупредил ее об угрозе! А теперь уже слишком поздно. Она умрет здесь, а он, возможно, пожалеет, но потом забудет о ней, как о неудавшемся проекте. Он ведь не любил – и не обещал любить.

От страха хотелось плакать, дрожали губы, и все равно Вера сумела спросить:

– Как… как это будет?

– Нам не нужно, чтобы твою смерть связали с «Сириусом», – пояснил Максим, ровно и деловито, словно обговаривал условия контракта. – Поэтому, прости, придется потерпеть. Мир узнает, что на тебя напали, когда ты возвращалась домой с работы. Обманом заставили остановиться у дороги, вытащили из машины, избили и изнасиловали. Ты была еще жива и пыталась убежать, но тебя поймали, прижали к земле и несколько раз ударили ножом в живот. От полученных ран ты скончалась на месте.

Вера болезненно охнула, инстинктивно прижимая руку к животу, словно уже почувствовала удар. Максим заметил ее реакцию и все равно не замолчал:

– Полиция придет к выводу, что это сделали местные наркоманы, которых так и не удалось поймать. «Сириус» публично осудит это чудовищное преступление и выразит соболезнования твоей семье, выплатит компенсацию, но твое убийство так и останется нераскрытым. Вот, теперь ты знаешь правду, и я не буду осуждать тебя, если ты сейчас попытаешься сбежать, хотя мы оба знаем, что это бесполезно. Пора приступать, Вера.

Глава 7. Голоса и огонь

Многие уверены, что, если они живут самой обычной жизнью в многоквартирном доме, с ними ничего не случится. Куда забираются грабители? В элитные особняки. Где прячутся беглые преступники? В отдаленных коттеджах. По крайней мере, так раз за разом рассказывает кинематограф.

Другое дело – обычная обшарпанная «панелька» и ее жители. В каких разборках они могут быть замешаны? Кому понадобится приходить за ними?

Максим и сам так думал – когда-то, очень давно… Так давно, что уже и неправдой кажется. Потом он начал работать в «Сириусе» и понял, как мир устроен на самом деле.

На захват девятиэтажного панельного дома в одном из спальных районов Москвы ушло полчаса. Отряд, прибывший на место, точно знал, что делать, но иначе и быть не могло. Теперь те жители, кому не повезло оказаться в своих квартирах, были надежно заперты. Они реагировали на это по-разному: кто-то в ужасе забился в дальний угол и старался не напоминать о себе. Кто-то ломился в дверь и угрожал всеми инстанциями, какие только приходили на ум. Но понять, что происходит снаружи, они не могли: замки были заблокированы специальными отмычками, дверные «глазки» заклеены, а камер тут отродясь никто не устанавливал.

С приходом отряда в доме отключилось электричество, городские телефоны, мобильные и интернет тоже были недоступны. Цивилизация, к которой эти люди привыкли с рождения, внезапно покинула их.

Жители верхних этажей могли сколько угодно вопить из окон, городской шум заглушал их. У жителей нижних этажей шансов на успех было побольше, но самые буйные, те, что рисковали открыть окно и звать на помощь, тут же получали в это открытое окно газовую гранату. Минута – и все, кто находился в квартире, теряли сознание. Таких было немного.

Естественно, снаружи можно было увидеть, что что-то не так. Время было не позднее, несмотря на темноту, соседи без труда заметили девятиэтажку, полностью лишенную света. К тому же, к вечеру вернулись другие жители этого дома, желавшие попасть внутрь или хотя бы убедиться, что у их близких все в порядке.

Во дворе их встречали люди в полицейской форме, показывавшие вполне убедительные удостоверения. Фальшивки были сделаны настолько мастерски, что даже настоящий патрульный не понял бы, что перед ним далеко не коллеги.

Эти люди отгоняли посторонних от блокированной девятиэтажки. Объяснение было пугающим и нехитрым: бактериологическая угроза. Возможно, дом придется взять на карантин. Можно ли вам поговорить с мужем и детьми? Нет, подождите, пока закончат работать эксперты. А телефоны не работают, чтобы избежать ненужной паники.

Кто-то все-таки умудрился вызвать журналистов. Но небольшая команда исчезла так быстро и незаметно, что никто не мог наверняка сказать, были ли они вообще.

Благодаря этому Максим и остальные могли спокойно работать в нужной квартире, не опасаясь, что их отвлекут. Хотя какая тут спокойная работа? Перед ними в разгромленной кухне стояли на коленях два запуганных человека. Женщина рыдала, ее трясло от ужаса, и чувствовалось, что она вот-вот поддастся истерике. Мужчина с разбитым лицом мрачно косился на них исподлобья, однако в драку он больше не лез.