По неизвестным причинам, приглашение долго не приходило, и я смог собрать еще где-то под полторы тысячи разнообразных растений, ягод и грибов. Общее количество разных видов ингредиентов после открывшихся мне из-за высокой «удачи» новинок достигло ста сорока. Просто пожевав по одному из них, новичок сможет получить три-четыре уровня, никуда не отходя от стартовой локации.

И вот, наконец, всю центральную область обзора закрыло сообщение о приглашении в команду. Для меня это было подтверждением признания моего игрового таланта, и я с радостью согласился.

Первым удивившим меня фактом стало то, что Аполлон уже принял в команду кроме Михаэля, Шелдона и Йона, а вторым, что у всех игроков кроме меня, до сих пор был первый уровень персонажа. Как и говорил Шелдон, после первого, неудачного выбора расы, он выбрал в качестве своего персонажа представителя людей, билд которого был заточен под игру воином. То, что немало очков было брошено в силу выдавали бугристые мускулы на руках и шее совершенно отличавшегося от Шелдона фигурой аватара. В общем-то, люди – стандартный выбор для тотального большинства игроков.

Ещё часть тащится от эльфов. Редкие, реально помешанные на развитии ремесел и крафте уникального снаряжения игроки выбирают дворфов. Такие представления о популярности рас у меня сохранились после многолетней игры в «Башню». Нежить и всякие уродливые зеленокожие ни у кого из игроков не популярны, даже несмотря на их уникальные способности.

Так что Шелдон был совсем не оригинален. Что ж, и я тоже, первым создав своего шкафа-качка. Но у меня было оправдание, что выбор расы в «Бездне-3» сделан просто откровенно по конченному. Хочешь просто глянуть характеристики, а ты уже сделал выбор расы. Какой криворукий калека делал меню выбора расы таким образом? Создавалось впечатление, что это было сделано сознательно, чтобы никто не добрался до гоблинов, стоящих самыми последними в ряду и не увидел их огромные бонусы.

Уже лишившийся снаряжения после неудачной совместной игры с уродом Йон, выглядел как дистрофичный эльф-жрец. Странно, или мне послышалось или Шелдон говорил, что его напарник выбрал именно эльфийку? Я даже спросил об этом. Оказалось, что так и было. Они просто хотели полюбоваться как она выглядит, а менять туда-сюда пол персонажа без смены расы можно сколько угодно раз. На это нет никаких ограничений.

Парни прекрасно знали о правилах использования аватаров для профессиональных кибер-спортсменов. Йон побыл девицей лишь пару минут, после чего дальше играл уже в рамках правил. Парень вдруг разговорился, хотя до этого, вроде как, не желал иметь со мной ничего общего. Неужели подлизывается? Тем не менее, он рассказал кое-что интересное.

Михаэль описал мне ситуацию с аватарами без важных подробностей, а оказалось, что лицо популярного игрока это тоже своеобразный товар. Название команды – торговая марка. Геймплей известных одиночных игроков и самых раскрученных в мире кибер-спорта команд транслируется во время проведения турниров на специализирующихся в этой нише шоу-бизнеса платных стримминговых платформах, разнообразных шоу и в СМИ, посвященных кибер-спорту.

Доходит до абсурда. Чтобы было видно смазливое лицо, айдолы-игроки отказываются носить шлемы, закрывающие их стильную прическу и модные аксессуары, вроде пирсинга в ушах. Кто-то не одевает наручи, наплечники или даже кирасу, если у него есть красивое тату на плече, груди или спине. Тела игроков, снятые во всех выгодных ракурсах, отретушированные и представленные в лучшем графическом виде, занесены в специальное портфолио кибер-спортсмена. Оттуда изображения берутся для наложения на игровой аватар. У меня такой базы со специально, профессионально выполненными графическими материалами нет, поэтому подтянули лишь лицо из доступной базы.

Существуют и прочие заморочки. Кибер-спортсмены в текущих реалиях, это не прыщавые, жирные задроты с угрюмыми, нестриженными и небритыми рожами, а в первую очередь смазливые красавцы-айдолы, которые действуют исключительно напоказ, отыгрывая роль неотразимого красавца героя для зрителей. На шоу, которым является сама их игра, они должны быть яркими, запоминающимися. Должны блистать, иногда нагонять пафос или драму.

Короче, айдолы-игроки, эдакие актеры погорелого театра, играющие на чувствах своих зрителей, в основном юных зрительниц, становящихся их фанатками, но в интерьерах виртуального мира игры. Разумеется, большее время шоу уделяется самым раскрученным звездам шоу-бизнеса, но иногда туда попадают и новички. Обычно, это победители каких-то локальных турниров, участниками которого сейчас являлись и мы.

Теперь мне стало понятно, почему выбрать гоблина для игры для всех этих айдолов-клоунов сродни самоубийству. Они играют не исходя из очевидной эффективности, а больше уделяя внимание тому, как это будет выглядеть в глазах зрителей. Как вообще можно думать лишь о том, как ты будешь смотреться, встречая чудовищного босса? Что-то не сходилось. Кто-то из разработчиков корпорации Шокен в их «Бездне-3» решил поднасрать всему шоу бизнесу айдолов-позеров, устроив этот жесткий турнир. В мире, что окружал айдолов сейчас, надо было уметь играть, а не просто красиво выглядеть, позируя камерам.

Похоже, дерзкие японцы решили бросить вызов всей индустрии кибер-развлечений, продвигая свои, новые принципы и стандарты кибер-состязаний. Или это хитрый рекламный ход. Скандал вокруг массового фэйла айдолов чемпионов из-за сложности игры привлечет больше казуальных игроков. Но реалии текущего турнира прямо противоречили текущей политике всего кибер-спорта, где игроки больше смазливые шлюхи-попрошайки, доящие фанатов, а не реальные игроки-мастера. Среди этих клоунов, даже урод может стать звездой. Хотя вряд ли, рожей не вышел. Тут даже «А» – статус бессилен. Если ты физический урод, то уже ничего не сделаешь. Гены не обмануть, не подкупить.

Хотя, какой из Аполлона Зеро игрок? Он помешан на Великанах. Он так и остался играть им, несмотря на то, что не мог дальше тридцати шагов в болото зайти. Как оказалось у Великана больше на четыре стартовых очка, чем у эльфов, дворфов, огров, гоблинов и на два больше, чем у людей, но они со старта жестко зафиксированны на характеристиках силы и выносливости. Сразу по двадцать очков там забито и крутись, как хочешь.

Великаны не были такой гибкой расой, как гоблины и люди, хотя и у людей были ограничения на сброс некоторых характеристик до минимальных значений. Та же сила и выносливость не могли у них быть ниже пяти. Вообще я впервые встречаю игру, где можно так легко перестраивать характеристики персонажа под свои текущие нужды. В "Башне" есть только десять очков, что можно перебросить туда или сюда по необходимости, остальные зафиксированы.

Мне всё больше нравился мой, хоть и оказавшийся вынужденным, выбор расы. Нет у меня никакой фан базы. Я непопулярный, неизвестный никому игрок, поэтому непривлекательная внешность гоблина ни на что не влияет. Меня вряд ли где-то покажут в СМИ, хотя я пытаюсь выиграть турнир, звездой кибер-спорта, а тем более айдолом мне точно не грозит стать.

И вообще, чего все брезгуют гоблином играть? Если можно получить приз от разработчиков за прохождение подземелий и трофеи, зачем попрошайничать у малоимущих фанов? А если немного привыкнуть и перестать обращать внимание на зеленую кожу и ослиные уши, то и персонаж-гоблин выглядит довольно неплохо. Во всяком случае, мой перс мне уже даже внешне нравится. А по другим параметрам, так вообще. Быстрый, удачливый, гибкий к трансформациям, фиг в него попадешь из-за небольших размеров. Да еще куча бонусов со старта! Одно «ночное зрение» чего стоит. Людям о таком только мечтать.

Рассказ Йона резко оборвал Аполлон и грубо обратился ко мне.

– Отброс, ты меня из кровати поднял. Я уже спал. Короче, гони сюда бабки и, так и быть, я позволю тебе поиграть с профи.

– Но, твой отец сказал мне помочь тебе разобраться в игре. Я должен…

– Заткнись, ублюдок. Ты лучший игрок в «Башне», а сюда это никоим образом не относится. Шелдон участвовал в прошлогоднем турнире по «Бездне-2». У меня уже есть достаточно опытный помощник. Без тебя, отброс, разберусь.

– Но у меня сейчас двадцать шестой уровень, а у вас только первый. Я смог пройти до второго босса подземелья, заработал денег и опыта, а что достиг опытный Шелдон?

На некоторое время Аполлон завис, обдумывая мои слова. Словно он только сейчас заметил мой высокий уровень. Неужели Михаэль, также находящийся сейчас в пати, ему ничего не сказал?

– Ладно, давай бабло, и можешь остаться в моём отряде, но если будешь открывать рот и путаться под ногами, я тебя кикну. Ты меня уже бесишь, гони деньги, ну!

Возле меня на полянке перед магазином стояла высокая фигура Великана. Гоблин был ему немного выше колена. Рядом стояли тощий эльф и фигуристая эльфийка. Рядом играющий мышцами человек-воин, правда, в одних шортах. Со стороны выглядело так, что банда грабит беззащитного карлика, но одного или пары взмахов моей бритвы хватит и эта кучка инвалидов первого уровня отправится на алтарь в Храм.

Какая огромная разница в нашей силе в игре и в жизни. Иногда играя в «Башню», мне хотелось поменять реальности местами. Почему всякое говно на вершине, когда хорошие, просто прекрасные люди в ужасной нищете на обочине жизни? Будь моя жизнь игрой, я стал бы королем мира, но сейчас был вынужден просто подчиняться тем, от кого моя жизнь зависела в реале.

Я открыл окно обмена с Аполлоном и положил в обменную ячейку тысячу золотых.

– Что это? – недовольно спросил урод.

– То, что я должен вернуть, как оплаченный за меня вклад.

– Ты что, вообще оборзел? Гони сюда всё, что есть! Ты здесь только благодаря моему отцу. Всё что ты заработал, принадлежит ему, а значит, мне.

– С чего бы? Я не просил вламываться ко мне в квартиру, срезать двери, пачкать грязными сапогами пол, силой тащить меня на этот турнир. У меня есть своя жизнь. Я вам ничего не должен. Вообще ничего, даже эту тысячу золотых, ублюдки.

Что-то меня понесло. Экран обмена закрылся. Аполлон даже не взял ту тысячу, что я ему предложил. Меня тут же кикнули из пати или произошло что-то другое, но я мигом улетел не в общий зал, меня вообще выкинуло из игры, в глазах померкло и, открыв глаза, я опять вернулся в невеселую реальность. Лежу в капсуле и думаю: «Меня прямо здесь убьют или по дороге в особняк семейства Зеро?»

Ожидаемо через минуту у моей капсулы появился Михаэль и, принудительно открыв кнопкой на панели крышку капсулы, вытащил меня оттуда за грудки. Я, буквально, висел в воздухе, когда он поднял меня вверх и швырнул на пол снаружи. А за меня и заступиться некому. Зал с капсулами опустел. Пару дежурных мед.сестер в углу смотрят на происходящее с испугом и сами готовы пуститься наутек.

Дорогая рубашка от такого грубого обращения затрещала по швам, но я легко поднялся на ноги. Удачно приземлился, даже не ушибся. И не так меня кидали и пинали в жизни. Жаль из этого подземного бункера так легко не сбежишь. Надо было сразу этому время посвятить, а я позволил себе развлечься. Я всё ждал мощного удара от громилы, но его не последовало. Похоже, не получив денег, меня не будут убивать. Но это ненадолго. Рядом уже появился, вяло выбравшийся из своей капсулы урод. На его лице было написано всё, что не смогла отразить морда его уродливого великана.

– Ты что же это, отброс, решил со мной поторговаться? Думаешь, у тебя есть право тявкать и вообще здесь быть? Турнир только для «г-в-б», ну и разумеется, «А» – статусных граждан. Глянь сюда.

Аполлон показал на какую-то огромную панель на дальней стене, на которой отображались названия всех команд с какими-то кодами и цифрами.

– Мы «Великаны», – уточнил парень.