– Научить чему? – В голосе Сэта не было ни злобы, ни сарказма, а вопрос звучал даже несколько осторожно. Нетрудно догадаться, что она имела в виду, но гораздо сложнее поверить в то, что именно Кайра просила его об этом. Девушка, которая не пыталась покалечить его только в положении носом в звериных шкурах. И то скорее просто физически не могла, чем не пыталась… Девушка, которая оскорбила его самого при первой встрече, не уважала традиции его народа и даже шага не могла ступить так, чтобы каждым своим движением не плюнуть в морду росомахам… Чему её научить? Лисьей мудрости не воевать, а решать дело миром? Вот уж нашла себе учителя, ещё бы рукоделию у него учиться пошла…

– Я ничему не смогу научить тебя, если ты сама этого не захочешь, – вновь тщательно взвесив свой ответ, произнёс князь.

Разве заговорила бы она об этом, не появись желание что-то изменить? Ответ был очевиден – Кайра предвидела, что её попытки ничего не изменят, но отчего-то позволила себе такую мысль. Глупо надеялась.

– Ты покажешь мне, кто это сделал? – Взгляд росомахи скользнул по ссадинам.

Кайра опустила глаза и качнула головой. Она могла показать на каждую рабыню, которая повинна, что теперь вся её лисья красота скрывалась под ссадинами и кровоподтёками, а губы успели опухнуть, красуясь запекшейся кровью. Только что бы это дало? Ровным счётом ничего. Шумиха в княжестве только бы усилилась, а у князя появились лишние проблемы. Ей от правды не стало бы легче. Стараясь выбирать умом, а не эмоциями, Кайра решила, что так будет лучше для всех. Пусть думают что хотят. Своё наказание она уже получила. Ещё в самом начале.

Процедив выдох сквозь зубы, Сэт подумал, что ничего иного и быть не могло. Она напугана и сломлена – так молчала любая жертва, любой ребёнок, задранный старшими сородичами. Сегодня он скажет, а завтра ему с ними жить…

– Отдыхай. – Его рука натянула накидку обратно на плечи княжны, закутав плотнее, чтобы не мёрзла. – И держи себя в руках. Я не смогу вечно защищать тебя от твоего собственного языка. Племя потребует наказания, и я должен буду осуществить его.

С этими словами он покинул клеть, и напряжённые слушатели встретили его полукругом, ожидая указаний.

– Княжна-лисица признала свою вину, – под изумлённые охи присутствующих произнёс Сэт. – Её несдержанность и пылкость всем известны. Я проучу её сам. Однако никто, – остановившись на этом слове, князь обвёл тяжёлым взглядом съёжившихся соплеменников, – никто не может даже помыслить сотворить такое с супругой князя и уйти безнаказанным! Всех, кто был в той бане, занять работой, пока руки в кровь не сотрутся, – зло и безжалостно повелел князь поперёк испуганных шепотков. – Я придумаю, что с ними сделать…

– Но князь, лисица сама… – попытались возразить из толпы.

– Она – моя жена, – довлея над дерзким собратом, шагнул в его сторону Сэт. – Лишь я решаю, наказывать её или нет.

Голоса с улицы доносились до Кайры так же хорошо, как разговор – до любознательных росомах, даже не припавших ушами к лазарету. Мысль о том, что её, возможно, тоже в будущем ждёт наказание, не страшила лисицу. А новость о наказании для всех, кто оставил свой след на её теле, не приносила чувства удовлетворения. Кайра согласилась со всем, что услышала, и ныне оказалась беззащитна перед всеми. Как бесправной чужачке защитить младшего брата?..

Глава 5

Раны Кайры затягивались долго и неохотно, несмотря на то, что лекарь хлопотал над ней. То ли ненависть к чужачке вызывала у каждого желание сильнее насолить ей при возможности, то ли сама лисица подсознательно отказывалась принимать всякую помощь. Всё было значительно проще до того дня, перевернувшего мир с ног на голову.

Баночка с мазью по-прежнему стояла на столе подле кровати лисы – Кайра не отдала её. Надобность отпала, а вещь стала напоминанием ещё одного проявления глупости – чувствам никогда здесь не было места. Ни плохим, ни хорошим. Слишком дорого они обходились.

– Уж не знаю, что ты там сделала, – отвлёк её от хандры голос Этны, – и что за наказание выбрал для тебя князь, но заканчивала бы ты сопли на кулак наматывать. В плошке суп стынет ещё с обеда, а уже скоро спать ложиться. Ешь, Лиса, не хватало ещё мороки твоими похоронами заниматься.

Не получив желаемой реакции, женщина нахмурилась и недовольно сдёрнула с княжны шкуру, служившую одеялом.

– Я тебе что… мамка?! Тебя с ложки кормить!

Снова никакой реакции в ответ.

– Встань, Кайра! – впервые Этна обратилась к ней по имени. – Или забыла, чья ты дочь? Забыла, какой тебя сюда привезли? Где эта упрямая рыжая бестия, которая не давала покоя никому в княжестве? Не твою ли каждую безрассудную выходку князь терпел? Думаешь, окажись на твоём месте одна из тех трещоток, он бы её пощадил? Болталась бы она на ближайшем суку со вспоротым брюхом и кормила ворон!

Грубым движением женщина притянула лисицу к себе за подбородок.

– Ешь, говорю! – Насильно затолкав содержимое ложки, росомаха неотрывно смотрела на княжну.

Остывшая жидкость встала поперёк горла; лисица закашлялась, на глазах выступили слёзы.

– Подбери остатки своей гордости и не позволяй им думать, что они победили, что их слова что-то значат. В твоих руках больше власти. Подберись и готовься встречать мужа как положено. А нет… – росомаха отстранилась, смотря на откашлявшуюся лисицу сверху вниз, – помирай с голоду, коль такая участь тебе милее.

Короткий всхлип Кайры перетёк в плач, а уже через пару мгновений княжна изливала боль на груди у росомахи. Этна хмурилась, но по-матерински накрыла ладонью голову лисы, прижимая к себе. В её руках был ребёнок, который слишком рано оказался во взрослой жизни.

– Я тебе сейчас кое-что скажу, лисичка, – вновь заговорила Этна, когда плечи княжны перестали содрогаться, а рыдания перешли в тихое и редкое всхлипывание, – а ты слушай. Слушай и запоминай…

* * *

Мир росомах всегда был чужд Кайре. Родные леса находились так далеко от Стронгхолда, что она почти забыла, кем была до того, как оказалась в снегах, как ощутила спиной безжалостное завывание ветра. Кайра потеряла себя. Забыла, что даже здесь она остаётся собой – княжной Лисбора, и никто и никогда не сможет этого изменить. В каждом её движении появилась уверенность, что с новым рассветом начнётся новая жизнь. То, что разделилось на «до» и «после», станет целостным. Больше не будет этой разделяющей грани, пусть мир потонет в золотой листве, ведь лисий след на снегу ещё не замела пурга.

Ей не нужны родные леса, чтобы обратиться за благословением к своему Тотему. Вся её сила в ней, в ней её дом, её воспоминания. Сухая трава белой копотью наполняла воздух, поднималась вверх, к светлому небу и вместе со срывающимся белым пеплом уносила к небесам молитвы Кайры. Шёпот тонул в тишине, а одного взгляда на горизонт хватало, чтобы увидеть, как рыжая лисица – её Защитник, – словно давая своё одобрение, смотрит на неё издалека. В этот день Кайра больше не будет одна. Её духи вместе с ней. Они дарят ей силы.

* * *

Солнце, склонившись к горизонту, тонет в снегах. На небе загораются звёзды, и тёмная ночь нарушается появлением молодой луны. Племя росомах, будто дикие звери, шумно встречает праздник. Этот день особенный для каждого из них. Главные чертоги переполнены гостями. Звучит музыка. Весёлый гомон наполняет стены и разносится над княжеством.

Сэт, послав за женой, восседает во главе праздничного стола. Маленький княжич бегает в толпе росомах, резвится со взрослыми, будто стал частью их племени. Никто и не замечает отсутствия княжны. После склоки в бане и наказания за проступок Кайра не показывалась из своей комнаты – зализывала раны не то физические, не то душевные. Ненавистники успели утолить своё желание – княжна уступила им, и они почувствовали себя победителями в этой борьбе.

Праздник только начался; кружки со звоном ударялись, небрежно проливая на пол хмельной напиток. Женщины галдели, наперебой обсуждая, к кому грядущей праздничной ночью пожалует обогреться князь. Гомон скатился в тихие перешептывания. Музыка стихла, когда порог чертога переступила лисица. Никто не ожидал увидеть её этим вечером.

Все взгляды обратились к ней, но лиса не замечала их. Она проходила мимо росомах, видя перед собой только восседающего за столом князя. Несмелые голоса у стены – и взгляд янтарных глаз направился на них. Рабыни, те самые, не пожалевшие её в прошлую встречу.

«Смотрите же, – говорил её взгляд, – я займу его мысли».

«Ты отличаешься от них…» – уверенно звучал в голове голос Этны.

Он забудет вас.

«Это случится не сразу…»

Это только начало.

«Это в твоей власти…

Пробуди своего внутреннего зверя, девочка.

Позволь ему обрести силу, которой ты владеешь…»

Янтарные глаза ускользают от них, оставляя на лицах рабынь недоумение.

Княжна гордо, плавно ступает, не опуская головы; взгляд янтарных глаз смело и несокрушимо смотрит на князя, и некуда от него деваться. Она подходит ближе и каждым мягким, бесшумным шагом лисицы сминает своих врагов. Не то лисица, не то человек останавливается в центре зала, давая любоваться диким зверем. Не тронь – ранит. Сейчас эта стихия готова спалить весь чертог дотла, и лишь ей решать: согреет это пламя или обожжёт.

Несколько секунд княжна даёт полюбоваться собой. Смотри же. Свет играет на открытой коже. Она чужая вам. Рыжие волосы собраны в две косы шёлковыми красными лентами. Тело едва прикрыто меховыми шкурами. Юбка до колен, открытый живот, полоса шкуры прикрывает лишь грудь, опускаясь ниже всего на ладонь. Ничего не прятало изгибов фигуры. Пусть смотрят на женственность – этого им у неё не отнять. Нет следов от прошлой встречи. Она переступила через них, а сейчас переступит через вас.

Лёгкий поворот, и князь видит спину жены. Оскорбительный жест, словно брошенный ему в лицо вызов. Примешь ли? Что-то меняется. Она не уходит. Её тело само даёт ему ответ. Где-то в толпе ухмыляется Этна, наблюдая за происходящим.

Отблески пламени играют на светлой коже, утопая в изгибах открытого тела. Лисица не стесняется показывать себя – она танцует для него; других нет в этом зале. И пусть в самом начале их отношений всё пошло не по плану, сейчас есть шанс показать им, кто она, дочь лисьего народа, и никому из них не под силу это изменить.

«Он никогда не видел, как лисы танцуют на снегу».

Медленные движения, – это проба пера, прочувствовать тело. Перекатывая плавные изгибы, пусть смотрит, словно в первый раз видит, как это тело может изгибаться под лаской его рук, как может отзываться на его зов, но каждый раз жалить подобно хищному зверю. Она поигрывает изгибами тела, словно каждым движением манит, завлекает в свои охотничьи сети. Взгляни же на неё по-новому, такой ты ещё не видел княжну. Правая рука медленно тянется вверх. Изгибу кисти вторит тихий звон бубенцов. Он рождает музыку, которая никогда до неё не звучала в стенах обители росомах. Смотри же, князь, это всё твоё, всё для тебя. Считай, что и не жил, если не видел, как лисы танцуют в свете луны.

К солнцу чертога тянется вторая рука, переплетаясь в вышине. Правая оглаживает левую, предавая ласке, и вместе с ней опускается княжна – чтобы скользнуть ладонью с руки на шею и к яремной впадине. Она будто бы лишает князя всего зрелища, а сама наслаждается каждым движением тела. Медленно поднимается, левая рука уходит вниз, а нога чуть в сторону – вторит звон бубенцов. Браслет на каждой руке и ноге, своими движениями лисица создаёт свою собственную музыку.

Мягкие завлекающие движения левым бедром… Правым. Кроткий взгляд через плечо. Она закрывает глаза, запрокидывая голову, будто от удовольствия; поворачивается лицом одним быстрым движением – ему вторит поворот юбки, – чтобы вновь смотреть на тебя, князь.