Первый раз она танцует в чужих землях; первый раз сминает каждым движением чужой мир. Она сильнее этого. Каждое движение зовущее, и руки, обращённые к солнцу, ловят свет там, где тень заполнила пространство. Она безжалостно сминает его, загоняя в угол, как непокорного зверя. Им не покорить эту стихию, не подчинить себя, не запугать… В её руках пляшет целый мир, а что можете вы?

Она манит рукой, и движения её становятся всё быстрее, пропитанные смелостью, вызовом дерзости. Бубенцы смолкают лишь на короткий миг, чтобы вновь затопить зал перезвоном – ты никогда не сможешь забыть этой музыки, не выбросишь её из своей памяти, образ огненной лисицы впечатается в неё своим откровением, и ты потонешь в нём. Это её золотая осень. Она танцует в зале, кружась золотым вихрем.

Ленты слетают с волос, и пряди рыжей несдержанной волной пускаются в пляс. Княжна останавливается, обернувшись лицом к князю; пламень локонов, повторяя свой последний поворот, падает на плечо, встречаясь с преградой. Янтарные глаза открываются и пронзительно смотрят на князя. Ленты падают в руки княжны, окружая её пламенным ветром. Каково это – кружить в зале, когда к тебе прикована сотня взглядов, а из всех них ты чувствуешь только один и до последнего пытаешься владеть им? Зачаровать своим танцем, словно лисья ведьма. Пусть ходит молва по княжеству, но она никогда не отступит от своего.

В несколько шагов лисья княжна оказывается слишком близко, ступает босой ногой на стол – тот самый, где сидит князь росомах. Пусть захлебнутся от её дерзости и наглости зрители, пусть понервничает стража, смотря на то, как она сокращает расстояние между собой и князем; как одним поворотом садится спиной к нему. Ровная спина и вновь этот взгляд через плечо янтарных глаз. Отклоняется назад, будто собирается прильнуть к нему, но в последнее мгновение отпрянула и рыжим вихрем устремилась вперёд, к центру зала. Её танец ещё не окончен. Она движется быстро. Смотри, князь, что ты упускаешь, проводя каждую ночь с другой.

Бешеный ритм затапливает зал, не давая никому отвести взора. Вам никогда не понять, как может танцевать лисица в свете луны, как может отдаваться мужчине, который стал причиной её безудержной страсти, её желания дарить себя без остатка.

Княжна падает на пол, будто кукла, лишённая рук кукловода, словно споткнулась и не нашла в себе сил подняться после падения. Ленты, танцующие в её руках, медленно падают вниз, как опавшая листва позолотевшего леса, и она оказывается перед князем. Не лисица, женщина, само сердце леса. Ароматы трав витают в воздухе, словно она пытается частицей себя заполнить каждую пядь пространства.

Упирается в пол ладонями, несколько секунд отдышаться, не поднимая головы. Пусть враги подумают, что она сдалась, что они победили. Она выпрямляется, смотрит на князя, но это взгляд на равных, что бы ни думали другие. Теперь они равны.

Кайра всё ещё сбито дышит, но не отводит взгляд. Смотри же, князь! Всё это только ради тебя. Она вывернула свою душу наизнанку, пустила тебя в свой внутренний мир.

Князь наверняка и не вспомнил бы о супруге, если бы не вовремя шепнувшая на ухо Этна… Старая росомаха ещё помнила его сопливым безымянным щенком, и вот чем он удружил ей на старости лет – доверил пасти строптивую лисицу. К слову, рыжая супруга давно не высовывала нос из своего логова, а соплеменники победно шептались: «Сломлена». Тешили себя мыслью, что «так ей и надо» и вообще «давно пора…». Изредка у Сэта скребли на душе кошки, и он даже не надеялся, что супруга примет приглашение на пир.

Но она приняла… и появилась. Как затишье перед бурей, как новая, нерождённая луна. У него в мыслях промелькнуло всё – растерянность, вызов, запоздало поднимающая голову ярость и глаза… Медовая, тягучая сладость янтарных радужек, въевшихся в память пронзительно-ясным мгновением. Зал померк… растаял вокруг, истлел, как будто и не было, – перед ним стояла его лисица. Ни тени смущения, ни искорки волнения… Отблески свечного огня ложились на её тело диковинными пятнами, придавая ей сходство с лесным зверем.

А она и была им… и показывала ему: смотри.

В горле пересохло, когда лисица, обернувшись к нему спиной, качнулась из стороны в сторону и лукаво глянула через плечо, открывая княжескому взору изящный изгиб шеи… Медленно, тягуче, словно танцующая змея, она вытянулась и скрестила запястья над головой так, что у князя в животе завыло! А в следующий момент взорвалась исступлённым танцем…

Этот порхающий, смеющийся ритм был не похож ни на что, виденное им до этого. Лисица искушала его. Закружилась, всколыхнулась, замелькала оголённым животом и коленками. Рассыпчатая рыжая копна поощряла это безумие, алые ленты рисовали мелодию, вторя рукам, бубенцы подзуживали, заливаясь исступлённой витиеватой песней… Новый поворот – и непристойно короткая юбка взлетела до самой талии, обнажая фарфоровую гладкость девичьих ног. Оголённая плоть вызывает лишь пренебрежение, а вот едва прикрытое в нужных местах юное женское тело – изысканный соблазн… Князь, кажется, забыл, как дышать, как и вся мужская половина племени. Все смотрят? Да пусть смотрят! Лишь бы не присоединялись…

Бубенцы бесновались. Лисица прыгнула на стол, выгнулась перед князем, распущенные волосы подмели его пояс… и дёрнулась назад резко и стремительно ровно в тот момент, когда князь, заворожённый, потянулся к ней. Рыжая грива взметнулась и рассыпалась по розовеющим от жара плечам. Что она творила… Это было восторженное упоение, гремучая смесь полудетской непосредственности, полувзрослой дерзости и юной, всепоглощающей, к нему одному обращённой страсти.

Посмотри на неё, князь, познай её настоящую. Как она танцует… Она – твоя. И не потому, что ты пришёл и взял, а потому что она сама к тебе пришла.

Страсть без порочности, откровенность без пошлости, веселье без буйства. Одно имя – Кайра…

Её танец гремел взрывами фейерверка – бубенцов, шипел и плевался разноцветными искрами алых лент и рыжих прядей и… закончился. Быстро и опустошающе. Отгорел, взвился к небу и рассыпался по полу мириадами искр рыжего золота.

Да уж, князь, ради этого стоило жить.

Желание захлестнуло мужчин в зале – они впервые видели лисью красоту и откровенность их дикого танца, – и осеклись под грозными взглядами жён, поспешно опуская взоры. Встрёпанная, запыхавшаяся, румяная, всё в том же неприличном полуголом виде, с огромными сияющими глазами, лисица смотрелась в зябком чертоге росомах так же неуместно, как шмель в северных снегах. Жаль, нельзя спустить с неё шкуру несколько раз. За разгуливание по княжеству в таком облачении следовало бы содрать три раза. За фарфоровую гладкость живота и округлые бёдра – десять. А за то, что выставила их на всеобщее обозрение, ещё сотню!

Князь поднялся из-за стола и медленно, не отводя взгляда, подошёл к ней. Присутствующие затаили дыхание. Каждый чего-то ждал – то ли расправы над разнузданной лисицей, то ли ещё чего, но ни один в этих чертогах не оставался равнодушным.

«Если осмелишься гореть этой ночью,

спали вместе с собой весь мир».

Тишина нависла над чертогами ожиданием. Томление разбилось шумом сбитого дыхания и сердца, что продолжало отбивать свой собственный танец. Она не отводила взгляда, видела результат своих танцев – он шёл прямо к ней, его глаза не замечали других – она отражается на дне этого чёрного омута лесным пожаром. Князь росомах теперь в твоей власти, лисица.

На её плечи легла его мантия, скрывая юное тело от посторонних взглядов. Она ещё не остыла после танцев, и нежная кожа под пальцами князя была горячей, чуть влажной… и покрытой мурашками. Его мантия окутала Кайру теплом чужого тела; скрыла с глаз соплеменников, о которых она забыла. Княжна не видела никого, кроме него, и в этом тянущемся ожидании клокотало внутри желание большего. Ещё больше тепла…

Это стало последней каплей, от которой тихая река превратилась в шквал, сносящий всё на своём пути. Раздразнённый её беззастенчивым напором, одурманенный вином, собственными мыслями и лёгким тёплым запахом девичьей кожи, Сэт в один шаг смял расстояние между ними. Одно властное движение, и Кайра оказалась на его плече, но не сопротивлялась, не билась, не пыталась мстить за подобное обращение. Он не казнил её прилюдно, не выплюнул в лицо свою ненависть и неодобрение. В этом была её маленькая победа, но князь ещё не знал, что уготовано для него после. Танец – это только приглашение.

Рабыни опустошённо проводили их взглядом, ошарашенные мужчины силились нащупать в себе остатки северной, холодной невозмутимости, понимая, что никогда не забудут увиденного… и лишь Этна одобрительно и победно улыбалась, глядя Льду и Пламени вслед.

* * *

Холод улицы ворвался под мантию и вцепился в обнажённую кожу лисицы, но ненадолго – главный чертог с супружеским домом разделяла едва ли сотня шагов. Мороз, однако, не остудил намерений князя… Задранная хвостом к предкам жёнушка на его плече могла сколько угодно биться и сопротивляться – близость её тела опьяняла не хуже травяного дурмана. Пинком распахнув двери, он вошёл в освещённую камином спальню, хорошо знакомую обоим, и легко опрокинул лисицу на мягкие шкуры. Волосы растрёпаны, красные ленты в руках, голые коленки виднелись из-под легкомысленной юбчонки… У него в голове настойчиво стучало одно желание – мстить ей этой ночью до тех пор, пока её бесстыжие лисьи глаза не взмолятся о пощаде.

Оставшись наедине, Кайра больше не боялась. Не жалась, не сторонилась. Завладеть его взглядом было мало, разбудить желание – недостаточно. Большее, ей нужно нечто большее…

Сэт не накинулся на неё сразу. Стал рядом с ложем, одетый, не опуская чёрных, глубоких, наполненных желанием глаз.

– Я должен убить тебя за это, – хриплым голосом, дрожащим от страсти, произнёс князь.

Лисица подалась навстречу, сминая шкуры; их лица всё ещё далеко друг от друга, но даже сейчас он был заметно выше, и ей приходилось запрокидывать голову. Их дыхание гуляло по губам друг друга и дразнило.

– Тогда я готова умереть сотню тысяч раз, прежде чем перестану видеть эти глаза, – шепнула ему в губы Кайра. Не дожидаясь ответа, лёгким движением плеч лиса сбросила с себя мантию. Больше не было надобности прятать тело от глаз других росомах – он волен любоваться ей, сколько пожелает. Она сама этого хотела.

Кайра потянулась к нему, но едва подарив надежду, что он ощутит вкус её губ, вновь ускользнула, словно мало тех танцев в лунном свете, когда она дразнила его, не позволяя коснуться. Её тело, разгорячённое танцем и предвкушением грядущей близости, прижималось к нему – спиной к груди. Рыжая макушка скользнула по его подбородку, щекоча и дразня; янтарные глаза прятались под опущенными веками. Лёгким движением она взяла руки князя в свои и, будто увлекая его в танец на двоих, опустила на собственное тело. Дала ему коснуться ладонями открытого живота, прочувствовать её первый вдох, и мягко повела телом, как в танце, изгибаясь в объятиях, так тесно и безжалостно, словно здесь и сейчас желала смять его милость, испытать терпение на прочность. Направила руку вверх, по груди к плечу, чуть сжала, будто просила обнять её крепче. Другая рука опустилась ниже к животу, теряясь где-то в складках юбки. Тело лисицы выгнулось в нетерпеливом напряжении – она желала больше тепла.

Кайра соблазняла его, а привыкший обманываться разум отказывался верить в реальность происходящего. Сэту казалось, стоит только отстраниться, и она сразу исчезнет, как сладкий сон или горячечный бред, а он обнаружит себя забывшимся в зале над кубком вина… Но она выгибалась так, что почти упиралась затылком в его грудь, сжимала его руки тонкими пальцами и вела по горячей, чуть влажной от танца коже.