Этот зверь никогда не покорится. Как бы ни плясал на дне её глаз нарастающий страх, как бы ни сбилось дыхание, она всё ещё не желала сдаваться. Всё с тем же вызовом Кайра посмотрела в чёрные глаза князя, зная, что ей не скрыться, – так пусть же платит за желание стать ближе собственной кровью и болью.

Сжав руку в кулак, она зарычала, и Сэт, оглушённый ударом, отстранился. Он глядел на рассвирепевшую лисицу, не понимая, что произошло. Она смотрела с гневом, без капли дурмана на дне янтарных глаз, а что-то влажное стекало у него из-под саднящего носа. Опустив взгляд, росомаха увидел, как на меха, устилавшие постель, капля за каплей падает кровь. Его кровь.

Потрясение и удивление на лице росомахи исчезли.

Мгновение – и грубые руки князя легли на девичью грудь нахально и без приглашения. Головокружительное ощущение вседозволенности опьянило: Сэт глухо рыкнул, вжимая беснующуюся лисицу в звериные шкуры.

Их знакомство с самого начала было чередой глупостей и ошибок. Избалованность девчонки возвышалась гордостью и непокорностью над мудростью своих предков и их острым умом. В любой ситуации всегда есть выход, но Кайра, как повелось, была врагом самой себе. Её поступки, действия – не что иное, как плеть в руке, которая бьёт по лицу своего же хозяина. Неужели, дразня своими выходками князя росомах, она надеялась остаться безнаказанной? Не он ли наказал её в прошлом смертями? Одного урока оказалось недостаточно, чтобы в рыжей голове зашевелился здравый смысл.

Чем больше она противилась, чем больше рычала и скалилась в ответ на грубость, тем больше давила на неё сила росомахи. Она будто испытывала себя на прочность собственной дуростью, не зная границ и не осознавая, что дальше – хуже. Глупый ребёнок не понимал, что вынужденный брак и разделённое против воли брачное ложе – меньшее, что могло её ждать. Всегда есть вариант значительно хуже, но осознание приходит только с уроком. Жестоким и беспощадным.

От ласк и уговоров не осталось и следа, а Кайра, трепыхаясь, с каждым разом чувствовала, как возрастает его сила и власть над ней. Сэт дал ей достаточно шансов выбрать лучший исход для себя, но она не смирилась и оттого в грубости пожинала собою же взращённые плоды.

На неё не действовали уговоры, а он порядком устал подавлять непокорную девчонку. Он пошёл на последний шаг, когда решил припугнуть, расписать её жизнь такой, какой она сложится, если откажется слушаться. Зачем ему нужна такая жена? Зачем кому-то вообще нужна такая строптивая дурёха? Рабыня будет в самый раз! Он говорил со злостью, так убедительно, что сам себе поверил. Она считает его зверем? Он поступит как зверь!

Росомаха надменно следил за движениями лисицы, не надеясь на благополучный исход. Мысленно он уже оделся и мрачной тенью шелестел в сторону своей берлоги, которая была ему роднее любого устланного шкурами ложа. Попрекнув недобрым словом почившего старого Лиса, он решил, что перевоспитывать рыжеволосую дурёху – не его ума заботушка, а самые страшные уроки он ей уже преподал. В конце концов, не он её родитель, чтобы мудрость в голову вкладывать, обойдётся, и так дел невпроворот.

И ровно в тот момент, когда происходящее окончательно набило Сэту оскомину, лисичка спрятала клыки. Одного упоминания Нисена хватило, чтобы она перестала кусаться и драться. Значит, всё же есть у лисьей княжны что-то ценнее собственной чести и гордости? А ведь князь бы ушёл. Оставил её одну. Лихо с ней, с дочерью старого лиса, но Сэт пытался. Он надеялся, хоть сам не знал на что, потому что не желал для неё такой участи. Это не было наказанием за неповиновение. Он спас её от своего народа. От лис, которые за войну разорвали бы княжну на части. Но она никогда этого не поймёт. Он останется для неё убийцей, не мужем, а так… мужчиной, которому захотелось диковинку из Лисбора. Захотелось так, что он бросил всё, если она не испугается и его вынужденная хитрость выгорит.

Брак с убийцей или одиночество брата на чужбине, что ты выберешь, Кайра?

* * *

Запах костра и разгорячённого мужского тела мешался с ароматом её волос, ещё помнящих дух лесных ягод и напоённой солнцем хвои. Кайра не смотрела на него; повернулась спиной, сжалась, как тлеющий лист над пламенем. Тень самодовольства легла на лицо князя. Цапнув пальцами покрывало, на котором лежала лисичка, он потянул его на себя, выдёргивая мех из-под девушки. Она встрепенулась, отпрянула испуганной птицей, но он даже не взглянул на неё.

Сэт скомкал шкуру, бросил к своим ногам и принялся одеваться. Росомаха никогда не оставался спать с теми, с кем делил ложе. Его спальня всегда была закрыта для посторонних, а хранитель покоев был тем редким человеком, которому князь доверял как себе. Спать с тем, кто мечтает убить тебя? Увольте. Даже если этот кто-то – твоя жена. Не доверяя никому, росомаха не собирался изменять своим привычкам ради комфорта чужеземной невесты. Одевшись, мужчина ушёл, прихватив с собой мех, и даже не обернулся напоследок, оставив лису, разбитую, свыкаться с новой участью.

За дверьми его встретил восторженный вой распалённого капища – окинув взглядом своё племя, выжидающе вцепившееся в него десятками пар глаз, он торжествующе поднял в правой руке ту самую шкуру. В отблесках пламени отразились слипшиеся от крови шерстинки.

Племя победно взревело и пустилось в дикий, отчаянный пляс, с остервенением забили барабаны. Спустившись по ступенькам, князь медленно вошёл в центр ритуального круга и опустил свою жертву к подножию тотема Росомахи. В звёздное небо взметнулись искры от брошенных в костры травяных смесей…

Ритуал завершился.

Вот теперь она окончательно – его жена.

Глава 3

Свадьбу князя росомах праздновали три дня. Капище не остывало ни на минуту, племя единодушным порывом чествовало своего вождя танцами и песнями, столы ломились от еды. Кто-то слышал, что росомахи – страшные обжоры? Это правда. Огромные котлы с горячим вином, жаренные на вертелах вепри впечатляли своим масштабом. Это племя явно не умело довольствоваться малым.

Присматривать за лисицей приставили ту самую стареющую росомаху, которая напоила невесту зельем-дурманом. Назвавшись Этной, женщина велела лисичке слушаться, не глупить и вести себя смирно. Две молодые девчонки едва ли старше самой Кайры прислуживали ей, но почти не разговаривали, лишь украдкой глядя на неё, – видимо, не дозволялось.

Дни княжны, слившись в одну серую продолжительную ночь, прервались знакомым голосом. Кайра не знала, сколько прошло времени с тех пор, как князь покинул покои, оставив её, как ненужную и порченую вещь, отлёживаться в холодеющих стенах. Перед ней стояла знакомая женщина, но Кайра её и не вспомнила, да и благодарить старую росомаху было не за что.

– Одевайся, лиса, – утром третьего со свадьбы дня потревожила её Этна, из уст которой высокомерное «лиса» почему-то не воспринималось как оскорбление. Она стала женой князя – княгиней Стронгхолда, – но для всех по-прежнему оставалась чужачкой. – Пойдёшь на мороз.

Пригладив длинную разношкурую мантию с пышным воротником, выстланным лисьим мехом, росомаха жестом велела девкам помочь Кайре собраться.

– Князь тебя порадовать решил.

«Порадовать», – бесцветная ухмылка княжны – как смешок над собой и судьбой. Что ещё ей уготовил князь росомах? Неужели ему мало?

Противиться не было ни сил, ни желания. От рыжей бестии, ворвавшейся вихрем в их привычную жизнь, не осталось и следа. Казалось, что даже шкура дочери лисьего князя перестала блестеть на свету. Сэт растоптал её гордость, унизил её народ, своими руками убил её родителей. Он не заслужил такой жизни, но Кайра подчинялась воле князя с неохотой и убеждала себя, что ему не сломить её так просто. Она обязательно отомстит за причинённую боль. За страдания лисьего народа. За неё – Кайру Лисборскую.

Что-то знакомое попалось на глаза девушке, выплыв из памяти воспоминаниями о доме. Ворот мантии… Они ещё смели издеваться над ней, зная, что она пережила.

«Ненавижу…»

И это никогда не изменится.

Содрать бы с росомахи эту мантию, собственноручно заставить задыхаться и трепыхаться с ужасом, смотря в глаза лисьего палача, но… Княжна проявила покорность. Последовала за ними, не обронив ни слова. Ей не интересно, что за «подарок» приготовил князь в этот раз. Ничего хорошего она не ждала и не надеялась, чтобы после вновь увидеть, как на её глазах надежда и доверие разбиваются о грубость росомах.

Впервые за долгое время она вышла за пределы дома, который и домом назвать не могла. Сощурилась от яркого света – даже солнце здесь иное, а морозный воздух безжалостно щипал кожу, будто каждое мгновение пытался напомнить, что ей здесь не место. Ей здесь не рады.

С той ночи Сэт ни разу не навестил жену – не до того было. Бесконечные визиты соседних племён с поздравлениями заканчивались только ближе к ночи, когда гости, менее закалённые, чем росомахи, падали замертво от обжорства и пьяного угара. Одетую в меха лисичку встретили два воина и повели мимо капища в лес.

Тотем Росомахи грозно возвышался над землёй, щерясь мордой опасного хищника. Кайра остановилась подле него, сильнее сводя на груди полы меховой накидки, – помогало мало. Порыв холодного ветра задувал в спину, разбрасывая рыжие пряди в небрежном танце. Едва лисица собралась уйти, как заметила слабый алый след на снегу. У подножия тотема Росомахи так и лежала та самая шкура, сухой снег припорошил пятно крови, выставленное всем на обозрение.

От непрошеных воспоминаний тело пробрало ознобом, нутро свело, а рука сжалась в кулак до дрожи. Звери… И традиции у них соответствуют чудовищу, для которого нет ничего сокровенного, нет никакого таинства, всё на обозрение других, выставив как развлечение. Ей никогда не понять их, никогда не простить. Лисица нахмурилась и набралась утраченной решимости свести счёты. Она решительно направилась в лес, следом за сопровождающими, будто здесь и сейчас собиралась решить всё, вновь поддавшись эмоциям.

Кайра обещала себе, что сможет отомстить князю росомах, притупит его бдительность, а потом нанесёт ему удар в доверительно подставленную спину, но чувства вновь захлестнули лису. Шкура, словно раскалённые угли, по которым её заставили пройти босиком. Ненависть застилала Кайре глаза.

Холодной водой в лицо остудил её детский смех.

– Нисен?.. – Колеблясь, она остановилась, ища взглядом ребёнка. Её гнев растоптало ожидание встречи и неверие, что это возможно.

Промеж деревьев виднелась снежная поляна, а с неё доносился до боли знакомый Кайре детский смех. На утоптанном снегу лисий князь раз за разом размахивал деревянным мечом, обрушивая его на подставленную Сэтом деревяшку.

– Вот так, меч держи ровнее! Бей сильнее! – хвалил его мужчина, отступая, а мальчишка, распалившись, раз за разом заносил оружие.

Янтарные глаза неотрывно следили за мальчиком, играющим в снегу с князем. Кайра не сдвинулась с места – боялась, что спугнёт такую реальность – и всё окажется сном, а по пробуждении не будет ничего, кроме новой боли и страха. Нисен – всё, что у неё осталось. Она должна защитить его любой ценой. Вызволить из лап росомах и вернуть домой. Никто не посмеет причинить ему вред. Она не позволит.

Промахнувшись, лисёнок оступился и клюнул носом в снег. Сэт криво усмехнулся, не бросаясь мальчишке на помощь – тот сам поднял на него лицо, облепленное колким, морозным снегом, и звонко расхохотался.

Но в падении брата и бездействии князя Кайра увидела повод вмешаться. Поддавшись гневу, она решительно поспешила к Нисену, не замечая, что на самом деле ему ничего не угрожало.

Завидев приближение Кайры к поляне, князь приосанился, чувствуя, как сердце тает от невиданной щедрости – пусть жёнушка посмотрит, что не такой уж он и деспот. Вот её младший брат-лисёнок, живой и довольный, играет, смеётся… Но нет же. Эта женщина будто знала, за какие ниточки нужно потянуть, чтобы вывести мужчину из себя.