Бешеный бег прекратился. Уставшая лошадь недовольно фыркала под седоком, желая покоя, а всадник, едва ухватившись за собственное сердце, порывавшееся всю дорогу сбежать из груди, оглянулся – нет ли хвоста? Никого. В сгустившейся темноте наступившей ночи у края леса они были одни. Спешившись, мужчина взял лошадь под уздцы и повёл с дороги в лес – эти тропы он знал как свои пять пальцев. Ещё мальчишкой по ним бегал, а теперь пытался перестраховаться и скрыться. Скоро… совсем скоро он доберётся до своего господина с подарком. Связанная девчонка билась, пытаясь высвободиться, но куда уж там было.

– Не рыпайся, – недовольно прошипел мужчина, когда княжна едва не выпала у него из рук. Надо же было ему как-то стянуть её со спины уставшей лошади и устроиться на ночлег. Опрометчивый поступок с его стороны, но гнать дальше лошадь не выйдет, а идти на своих двоих, да ещё и с такой упрямой пленницей – та ещё радость. И до следующего месяца не управится.

Грузно скинув девчонку на гору пожухлых листьев, мужчина привязал её к дереву, а сам занялся обустройством места.

За тщетными попытками разорвать верёвки Кайра расслышала треск веток в лесу. Замерев, лисица прислушалась – чуткий слух уловил движение по направлению к ним. Не зная, чего ожидать, девушка напряглась, всматриваясь в темноту. От тени, пляшущей под слабым светом огня, отделились сначала звери, а после – люди.

– Что так долго? – Её похититель подскочил на ноги и метнулся к товарищам.

– А княжич где? – одного взгляда в сторону пленницы хватило, чтобы понять, что всё пошло не по плану.

– Росомахи, – пренебрежительно сплюнул ответчик на белёсый снег. Звериное племя ему как кость поперёк горла. Даже такой тщательно продуманный план смогли испортить.

– Ладно, – отмахнулся другой. – Княжна у нас, а дальше дело не встанет.

Не заботясь о том, чтобы отойти от лисицы на безопасное расстояние, они спокойно переговаривались, не видя в ней угрозы. Поначалу происходящее казалось Кайре странным, но после… разобрав причину, по которой она оказалась в плену, складывая нити переговоров в цельный, но всё ещё спутанный рисунок, она поняла. Эти люди не причинят ей вреда, она нужна им живая и для вполне понятных целей – после того, как князь росомах собственноручно убил князя Лисбора вместе с женой и пролил столько крови, у жителей княжества осталась обида и боль. Юный князь и княжна, ставшие залогом мира и образом нового союза, порождённого на крови, связывали им руки. Окажись она на свободе, встань на сторону другого племени, – бунт нарастёт и сметёт под собой росомах.

Кайра всё слушала и не могла поверить в то, что слышит. Судьба, будто в извинение за всё остальное, подкинула ей шанс отомстить князю. Вновь обрести утраченную свободу, возглавить свой народ и выступить против росомах. Они заплатят за пролитую кровь, но… При них не было княжича. Её младший брат, наверное, уже вернулся в Стронгхолд вместе со своими защитниками.

– Остаётся забрать мальчишку.

– Это сложнее всего, – хмуро подхватил второй мужчина. – Нам повезло, что люди росомахи не настолько верны ему, а он не обладает острым лисьим умом, чтобы заметить измену под собственным носом, – в голосе чувствовалось наслаждение. Ещё бы, промыть кости сильному воину и не отхватить за это топором промеж глаз – милое дело.

– Он сильно рисковал, когда доложил, что Сэт в Лисбор засобирался. Думаешь, справится?

– Раньше за нос князя водил. Что изменится? – фыркнул главный похититель.

Никто из них не замечал лисы, а она молчала… слушала. Думала. В этой ситуации Кайра не порывалась в бой без оглядки. Не пыталась подхватить разговор и предложить свою помощь взамен на отсутствие пут. В голове роились разные мысли. Месть лежала на золотом подносе у самого носа, да и о брате её не забыли – кинутся в логово зверя и за ним, чтобы спасти.

Вот только… Не избавятся ли они от неё и княжича сразу, как племя росомах лишится вождя?..

* * *

Сэт шёл практически вслепую, каким-то шестым чувством зная, что находится на верном пути… О прошедшей здесь чуть ранее лошади напоминала глубокая борозда в снегу, но и она местами терялась в снежном буране. Мысль отступить, бросить лисицу и вернуться к своим не раз отравляла его разум, но гналась прочь – каким бы ни был росомаха злым и безжалостным, он по-звериному защищал свою территорию и семью.

Слабые борозды в снегу ползли в перелесок. Оставив верного боевого друга ждать особого посвиста, князь спешился, скрылся с глаз, буквально растворился в ночи… Мир преобразился, заиграв вычерченными по снегу следами-запахами, темнота отступила, а из пролеска донеслись приглушённые голоса. Сэт, ступая широченными лапами по сугробу и не проваливаясь, окольными кустами пошёл на людской разговор. Кто же в такую метель и темень заметит его в зверином облике чёрной росомахи?

Четверо мужчин стояли и переговаривались, привязав коней к развороченному, ветвистому бревну. Лисий запах перемежался с лошадиным и людским – это были не звери. Сбежавшие рабы, которые за золото сдерут шкуру с любого. Кто их нанял? Сэт обещал себе подумать об этом на досуге, подбираясь поближе к коновязи, а пока…

Люди, опешив, обернулись на дикие, испуганные вопли своих коней – одна за другой лошади падали, захлёбываясь кровью, месили ногами снег, становящийся багровым. Горло каждой из них вспороли быстро и безжалостно.

Кайру отвлекло напуганное ржание лошадей. Мужчины встрепенулись и за исступлёнными хрипами-криками умирающих скакунов лиса услышала всего одно слово:

– Росомаха…

«Что?..»

Не веря своим ушам, она оглянулась, но не увидела ничего. Показалось? Нет… На белом снегу, темнеющем от пятен крови, лютый зверь оставлял тела поверженных врагов. Кайра, едва ли не разинув рот, наблюдала за схваткой. Всё происходящее казалось ей каким-то странным сном, будто воображение разыгралось. Она не могла поверить, что люди тщетно пытаются отбиться от зверя… От росомахи.

– Росомаха здесь! – дёрнули из ножен оружие наёмники, встав спинами друг к другу, но голоса их отчего-то звучали страхом. Тишина, перемежающаяся хрипом бьющихся в агонии животных, угнетала и заставляла вздрагивать от каждого шороха. Вокруг них ходил оборотень. Самый свирепый, дикий и страшный из всех, кого могла породить природа… Северный Вурдалак, как звали его в легендах и байках, но суть всех сказок и былин сводилась к одному: в тот момент, когда их глаза смогли вычленить из темноты человека-оборотня с чёрными глазами и страшной, окровавленной мордой дикого зверя, исход этого боя был предрешён.

Короткая схватка больше напоминала бойню – рёв и хруст разрываемого мяса перемежался с отчаянными воплями. Росомаха убивал их по одному – методично, умело и безжалостно. В тот момент, когда все крики и возня стихли, осталось лишь тяжёлое дыхание разгоряченного дракой животного. Не человек и не зверь, князь росомах тяжело опирался на когтистые руки, и с его морды на снег капала густая, багровая кровь.

Потребовалось время, чтобы пыл Сэта остыл и лютое бешенство прогорело внутри… Черты лица поползли обратно, обращаясь из звериных в человечьи, когти на руках втянулись, шерсть вросла в кожу. Только чужая кровь осталась на губах и руках, но глаза остались всё теми же – чёрными и бездонными, не людскими.

Кайра не сразу признала в спасителе князя. На секунду она предположила, что кто-то из приближённых Сэта пустился вдогонку за похитителями, не зная, что княжич остался при них, но на снегу восставал, закрывая телом пламя костра, сам князь.

Она, не веря, смотрела на мужчину, не отрывая от него взгляда. Он вернулся? За ней?

Князь росомах быстро отыскал среди прошлогодних листьев и белёсого снега княжну. Вспоров веревки кинжалом, Сэт освободил её и развернул лицом к себе. Вымазанные кровью руки ощупали плечи Кайры, ладони легли на щёки, чёрные глаза встретились с янтарными.

Прикосновение отрезвило лису. Она непроизвольно вздрогнула, словно проснулась после кошмара, и явственно увидела перед собой лицо, залитое кровью. Ей не привиделось, он действительно пришёл за ней.

– Ранена?.. – с усилием выдохнул князь, хоть его хриплый, надтреснутый голос был скорее рычанием. Лиса вроде цела, но одета в чём спала – в одной плотной рубахе до колен, голые ноги окоченели на снегу.

– Нет… – сконфуженно выдохнула Кайра и не нашла больше слов. Все мысли спутались в голове, словно кто-то перевернул коробку с вещами и не потрудился сложить всё обратно. Как понимать его поступок?

Руки обретали долгожданную свободу, но лисица не заметила этого – всё её внимание приковано к князю и попыткам найти ответ на один вопрос:

«Почему?..»

– Иди за мной лисицей, – произнёс Сэт, и вновь перед ней стоял не мужчина, а чёрный зверь.

Оставив после себя поляну снега, смешанного с кровью, энайды вышли из пролеска. В зверином обличье они легко шли по снегу, не проваливаясь, – Кайра была слишком лёгкой, а Сэту сам Зверь велел с такими лапищами.

Кайра послушно следовала за росомахой по снегу и даже не плакалась о замёрзших конечностях, которые едва согревал наросший на теле лисий зимний мех. Она не жаловалась на усталость. Впервые за долгое время, имея возможность бежать по знакомому лесу дальше, в родные края, лисица покорно шла за своим спасителем, не веря в то, что видит собственными глазами.

Дойдя до того места, где оставил коня, князь обернулся человеком и лихим посвистом призвал к себе скакуна. Кайра остановилась чуть поодаль, думая о похитителях. Босые ноги вновь ступали по снегу. Забывая на миг о князе, Кайра опустила взгляд. Вспомнила… А ведь эти спасители даже не позаботились о том, чтобы их дорогая княжна не замёрзла. С такой же старательностью они спасали бы из плена её брата? Она не знала, как должна поступить, и боялась в очередной раз ошибиться. Словно чувствуя её колебания, Сэт вновь обратился к ней.

– Замёрзла… – сорвалось с его губ, когда он увидел голые ноги лисицы, утопающие в снегу, и, не дожидаясь жеребца, бережно взял её на руки, как ребёнка, закутав в собственный меховой плащ.

Кайра едва подумала о холоде, как вдруг одним рывком спаслась от него. Широко распахнутыми глазами, сообразив лишь обвить шею князя руками, она смотрела на того, кто во второй раз проявлял заботу и, кажется, ничего не просил взамен за неё. Она так и не поблагодарила его за спасение. Да и как, если всё её естество привыкло отрицать всё хорошее, на что способен князь росомах?

Кайра могла отблагодарить его, минуя терзающие вопросы. Судьба подкинула ей в руки возможность и отяжелила выбором из двух зол. Предупредить его о предателе и зреющем заговоре или смолчать и смиренно ждать того часа, когда её месть свершится, переполнив чашу терпения, – что же сделать?

Уезжая прочь от этого места, Сэт ограждал жену от ветра, грел своим телом и жалел об одном.

Что не убил тех людей более жестоко.

Всю дорогу до владений князя Кайра молчала. Удивительно спокойная и смиренная, задумчивая – а ведь она уже успела сложить о себе мнение как об особе, которая не способна думать.

В ожидании, пока врата откроются, неожиданно для обоих прозвучали слова благодарности. Но тайна… тайна осталась в лесу, и хотя продолжала мучить её поступком князя, сбивая с толку, не озвучивалась княжной.

Глава 4

Поездка в Лисбор вышла совершенно не такой, какой планировалась. Размеренной прогулки по окрестным землям с шествием сытых и довольных лисов не случилось – чувствовалось, что князю не терпится завершить все дела и поскорее вернуться на север. Ему не давало покоя это тщательно спланированное нападение… Охрана лисят, вооруженная до зубов, провожала их едва не до помойного ведра.

Князю не раз доносили, что его жена хочет с ним поговорить, но росомаха отмахивался от этих дел, искренне считая, что все заботы Кайры – это выбраться из-под круглосуточного надзора, а ей, видите ли, не позволено. На исходе третьего дня в Лисборе, вымотанный дневной суетой и разрешением конфликтных вопросов на торговой площади, Сэт мечтал об одном – не слышать больше лис, наперебой галдящих, как чайки у моря… казалось, их хвалёная мудрость обитала в голове только у бывшего князя, остальных же вообще не коснулась: разбираясь, кто у кого увёл беременную лошадь, разродившуюся накануне, князь-росомаха вымотался насмерть и желал одного – молчать как минимум седмицу.