Слуга государев (страница 4)

Страница 4

– Ваше величество! – от страха у преступника округлилась глаза. – Не виноват! Пощадите!

– Пощажу, если скажешь, где хранится украденное продовольствие, – ответила ему, внимательно наблюдая за реакцией.

Никогда не любила присутствовать при допросе. Потому-то и сегодня постаралась оттянуть время визита в тюрьму, но видимо придется брать процесс под контроль.

После моих слов Гулим затрясся от страха, но не вымолвил ни одного нужного слова. Он выл, умолял и клялся в верности.

Первый удар плети опустился на плечи, порвав из тонкого шелка рубашку и располосовав кожу. Края раны набухли и через долю мгновения кровь хлынула потоками, пропитывая материю. Я не имела права закрывать глаза, чтобы не показать слабость. Холенный министр орал при каждом ударе, мне оставалось лишь ждать.

– Говори, – потребовала у него. – Иначе придется взять колья.

Понурая голова мотнулась из стороны в сторону, отказываясь отвечать.

– Сколько он получил ударов? – спросила пытчика.

– Сорок, – прохрипел верный страж.

Его душа давно огрубела на жестокой службе. Единственное живое чувство, оставшееся в нем, была верность государю. Как раньше он служил моему отцу, так и сейчас только мое слово имело для него значение.

– Продолжай, – приказала ему.

Помощники пытчика окатили водой министра, и тот смог расправить плечи.

– Твои раны неглубокие. Искусный лекарь может их залечить. Дальше мы займемся твоими костями. Выбирай: смерть в мучениях или правда о воровстве, – чистосердечно предупредила его.

– Что вы за женщина? – он поднял головку и посмотрел на меня заплывшими кровью глазами. – Вы зверь!

– Я государь. Единственный законный правитель, – властно ответила ему. – Надо понимать на чьей стороне находиться. Твой покровитель принц Сефастьян получил титул через брак со мной. Он всего лишь жадный до власти вельможа из небогатого клана, которому посчастливилось заключить выгодный брак.

– Ведьма, – сплюнул кровью мужчина в мою сторону.

– Бей, – устало произнесла пытчику.

Изнеженный мужчина держался недолго. От острой боли он потерял сознание, но его снова привели в чувство, и тогда он заговорил. Бессвязный лепет слушала внимательно, а писарь скоро записывал.

То, что я услышала, мне не понравилось. Я подозревала, что увидела макушку заговора, однако размеры ужасали. Имена людей, которых считала либо преданными, либо нейтральными выбивали воздух из легких. Словно на моей шее затягивалась тугая петля, лишая жизни. Верхушка, стоящая у власти, жаждала убрать меня с трона.

– Джеджун, можем идти, – тяжело поднявшись на ноги, произнесла я, придавленная открывшейся истиной.

Испытанное потрясение качало из стороны в сторону, пока поднималась по каменным ступеням в тюремный двор.

– Будете допрашивать стражника? – спросил капитан, почтительно поддерживая меня по руку.

– Займись им сам. Поручи вести расследование против начальника тюрьмы верному служащему. Я иду во дворец.

– Ваше величество, вы целый день на ногах. Отправляйтесь в поместье, – настойчиво произнес начальник охраны.

– Необходимо просмотреть донесения, – отказалась, тщательно скрывая правду.

От запаха крови подкатывала тошнота. Я бы не смогла добраться до поместья, не потеряв сознания от боли, раскалывающей голову. Дворец ближе, к тому же пешая прогулка выветрит из меня тюремный запах, впитавшийся за время пребывание в пыточной.

– Ваше величество, я позову лекаря, – заботливо произнес капитан, вводя шатающуюся от усталости меня в личные покои во дворце.

– Не нужно. Со мной все в порядке, – раздраженно отмахнулась я. – Распорядись принести холодной воды и саше от головной боли.

– Слушаюсь, ваше величество, – почтительно поклонился начальник личной охраны и оставил меня на попечение дворцовых дам.

– Ваше величество, мы приготовили платье. Ваша одежда испачкана. – Сообщила одна из них.

Разумеется. Одежда рядового стражника удобней, чем длиннополое платье, но, пройдя по земле после наводнения, а потом посетив тюрьму, никто не сможет сохранить чистоту.

Свежее платье оказалось золотым с нежнейшими белыми лилиями. Одна из любимых расцветок сейчас не радовала. Груз признания придавил. Необходимо тщательно обдумать дальнейшие действия. Главное, продовольствие для регулярной армии будет поставлено в полном объеме. В первую очередь меня волновал вопрос безопасности государства. Внутренние конфликты ослабляли его, потому невозможно отложить разбирательство, необходимо разобраться с заговором как можно быстрее.

Дворцовый слуга, ответственный за доклады, принес послания и донесения. Некоторое время читала документы, позабыв обо всем вокруг. Ситуация в свете того, что сегодня узнала, требовала срочного вмешательства. Я ставила резолюции, писала приказы и ставила на них печать, отвечала на письма управляющих провинциями. Донесения разведчиков из Пармы становились более тревожными. Соседнее государство готовилось к войне, стягивая армию недалеко от границы Савона.

– Ваше величество, вы собираетесь возвращаться в поместье? – тихо спросил капитан.

– Нет. Мне надо работать, – обозрев приличных размеров стопку из документов, отказалась наотрез.

– За полночь давно, – сообщил он.

– Уже? – удивилась, взглянув в темное небо за высоким окном. – Я остаюсь сегодня здесь. Распорядись.

– Слушаюсь, ваше величество.

Если не придется ехать в поместье, могу пару часов посвятить работе. Однако смыкающиеся веки не позволяли толком рассмотреть написанное. Дворцовые служанки приготовили горячую расслабляющую ванну, ополоснули душистой настойкой волосы, и головная боль на время отступила. Она запряталась далеко в глубине, лишь иногда напоминая о себе.

Кровать в покоях вновь напомнила о предательстве мужа. Наше брачное ложе, которое разделили после церемонии, в последнее время часто пустовало. Я предпочитала уезжать в поместье, а Сефастьян выбрал во дворце просторный павильон. Он утверждал, что на него навевает уныние загородный дом, предпочитая оставаться в столице.

После его измены прошло два дня. Некоторое время раздумывала, стоит ли провести расследование и узнать, были ли у него другие наложницы, но решила не обострять ситуацию. Необходимо использовать шанс и воплотить задуманное. Знание о других любовницах мужа пользы не принесет, но придется вновь пережить боль предательства.

Два дня. Я потеряла два дня. Необходимо воплотить месть, задуманную и тщательно распланированную. Но сегодня у меня не хватало сил не только предаваться плотским наслаждениям, но и выдержать дорогу до поместья. Завтра обязательно исполню дело государственной важности.

Дорогие читатели, не забывайте добавлять текст в избранное, ставить пятерки и писать комментарии. Вам несложно, а мне приятно.

Ваш автор Елена Помазуева

Глава 3

Утром дворцовые служанки, знающие мои предпочтения, разбудили, едва завиднелся рассвет. Никакие переживания или поздние дела не могли нарушить подъем засветло. Обычная процедура одевания, творение императорской прически проходили мимо моего внимания. Я составляла план дел на сегодня.

Первые отчеты по наводнению и доставке продовольствия должны ожидать. Именно они меня интересовали больше всего.

– Джеджун, входи! – распорядилась, едва в высокую прическу прикололи ажурную корону с растительными мотивами. – Докладывай!

– Вы успели отдохнуть, ваше величество? – вежливо поклонился капитан.

– Не важно, – отмахнулась от его заботы.

– Следователи выехали в провинции, от них доклады не поступали, – он коротко извещал о выполненных делах, я внимательно слушала. – Начальник тюрьмы допрошен. Он сразу дал показания, едва опросили задержанного стражника и остальных служащих.

– Насколько он погряз в заговоре? – жестко задала вопрос.

– Он ожидал иных заключенных и готовился вынести им суровый приговор.

– Ясно, – помрачнела окончательно. – Что с наводнением?

– Горы принадлежат императорской короне, – начал осторожно рассказывать капитан. – Полгода назад принц Сефастьян начал разработку, отчего в этом году ледники сошли с гор и затопили деревни.

– Что он добывал? – осмыслив информацию, спросила я.

– Руду, содержащую металл, – получила четкий ответ.

Кто стоит за заговором? Мой глупый муж не смог бы придумать хитроумную комбинацию, в которой пришлось начать разрабатывать стратегический запас. Кто его надоумил?

Сефастьяна сделали ключевой фигурой, пообещав ему императорскую корону. Украденные налоги, утаенный провиант – все указывало на него. Неужели мой муж настолько недальнозоркий, чтобы им прикрывался кукловод?

– Клан красных лисиц проявляет признаки восстания. Их старейшины прибыли в столицу, – доложил капитан.

– Наконец-то, – мои глаза сверкнули от предвкушения. – Сколько их?

– Двадцать три человека, – получила исчерпывающий ответ.

– И все старейшины? – удивилась я.

– Семь старейшин, остальные влиятельные члены клана.

– Замечательно! – окончательно обрадовалась я. – Они быстро собрались.

– Ваше величество, вы не боитесь восстания с их стороны? – недоуменно спросил капитан.

– Я очень на них рассчитываю, – довольно прищурилась. – Джеджун, подошли к ним сообразительных и надежных людей. Пусть они хорошенько угостят их вином в таверне. Скоро красные лисицы запросят аудиенцию. Я их приму, а после ты должен …

– Я понял, ваше величество, – коротко склонил голову начальник личной охраны.

Сегодня не придется видеть мертвые тела и пытки, а всего лишь недовольные лица подданых. Неужели вечером могу спокойно провести вечер?

Но пока наступило утро. Я вошла в тронный зал и величественно уселась на просторное седалище, возвышающее над всеми.

Красные лисицы ворвались в зал, ожидая расплаты за пролитую кровь. Их востроносые лица осматривались по сторонам и предвкушали, что женщина, сидящая перед ними, будет молить о пощаде. Их много, их больше, они мужчины. Они правы!

– Я вас ждала, – по правилам дворца заговорила первой. – До каких пор в вашем клане женщины будут считаться хуже скота? Неужели в вас нет ни капли самолюбия?

Мертвая тишина упала в тронном зале. Обвинений в свой адрес они не ожидали.

– Вы не хотите получать привилегии от императорской семьи? Земли, выданные из казны, вас не интересуют?

– Государыня, о чем вы говорите? – не выдержал один из седовласых старейшин.

Диалог. Значит, есть в них толика разума.

– О браках с императорской семьей, разумеется, – широко улыбнулась им.

– О браках? – зашумели удивленные красные лисы.

– Только не говорите, что никогда не мечтали получить привилегии, положенные супругам государя, – с сожалением посмотрела на них.

– Императрица, вы что-то предлагаете? – задал вопрос другой старейшина.

Я сделала паузу, внимательно осматривая собравшихся. Неужели в клане они лучшие?

– У меня, законной наследницы, есть муж, – вновь пробежалась взглядом по мужским лицам, выражающим презрение к женщине на троне. – У него недавно появилась наложница, способная подарить ему потомка. Я решила завести себе несколько слуг для тех же целей. Вы знаете законы империи. Либо мой сын, либо сын принца Сефастьяна может стать наследником империи. Почему бы вам не поучаствовать в этом? Мой муж привык к образованным женщинам. Его вкус утончен, он никогда не примет девушек из вашего клана. Однако, я встречала в клане красных лисиц красивых юношей. Хотите отправить одно из них для услуг в мою спальню? Сын клана красных лисиц может занять престол.