Тишина, поселившаяся в тронном зале, оглушала. Неужели они не заглотят наживку? Я внимательно всматривалась в их лица, требуя ответа. Мужчины, из покон веков не считавшие женщину за человека, впервые столкнулись с серьезным противником. Нет! Взгляды представителей клана красных лисиц отличались кровожадностью. На что и был расчет. Ослепить их жаждой власти, подчинить себе и отколоть от общего заговора.

– Почему замолчали? Что думаете? – потребовала от них ответа.

– Ваше величество, нам необходимо посоветоваться, – кашлянул старейшина, напоминающий мухомора бородавками на лице.

– Раздумываете себя предложить? – насмешливо посмотрела на него. – Не забудьте, мне нужен молодой и красивый мужчина.

– Наши мужчины не привыкли продавать себя, – сделал выговор один из моложавых лисиц.

– На здоровье! – обрадовала его. – Ваша внешность меня не впечатляет, можете успокоить свою супругу, – от моих слов он дернулся, как от пощечины. – Хотите видеть потомка красных лисиц на троне, предоставьте мне красивого и образованного юношу. Если он меня не устроит, отправлю служить во дворец обычным слугой без права выхода в город, – обвела их строгим взглядом. – Надеюсь, после нашей встречи у нас не останется недопонимания.

Взмахом руки отправила воинствующую толпу женоненавистников прочь. Предложив им трон, как приманку, я знала, что они предпочтут остаться в стороне от заговора. Оставалось усмирить родственников мужа, посчитавших себя вправе требовать власть.

– Ваше величество, его высочество принц-консорт просит аудиенции, – доложил капитан личной охраны.

– Он осмелился прийти ко мне? – удивилась я.

– Он узнал, что вы во дворце и прислал слугу с просьбой, – пояснил верный Джеджун.

Некоторое время размышляла, потом спросила:

– Наложница по-прежнему остается с ним?

Капитан смутился, но не стал скрывать:

– Мои шпионы докладывают, что присланная послом наложница поселилась в павильоне принца-консорта.

Почему они меня никогда не разочаровывают? Почему совершают именно те поступки, которых я от них ожидаю?

– Идем, Джеджун. Это будет интересно, – поднялась на ноги и направилась к павильону мужа, где он проводил дни в праздности с момента нашей свадьбы.

– Мои люди контролируют дворец, – наклонившись, тихо сообщил начальник личной охраны.

– Ты прекрасно понимаешь ситуацию, – похвалила его.

Когда мы вошли в павильон, выбранный мужем, прислуга в испуге создала хаос. Смотреть на их переполох оказалось неприятно. Никому из них не желала зла. Они проявляли преданность своему хозяину, служа ему верой и правдой. В наше время верность очень редка, ее стоит ценить. Надеюсь, муж это понимает и щедро одаривает слуг.

– Моя императрица! – поспешил навстречу Сефастьян.

Он опасливо покосился на капитана личной охраны, вычисляя, чем может грозить наш визит.

– О чем ты хотел поговорить? – спросила, усаживаясь на главное место в павильоне – трон, заказанный мужем. Он с особым тщанием выбирал рисунок и цвета, много времени проводил в мастерской, наблюдая за процессом. Тогда он мечтал стать императором, но ничего конкретного не предпринимал, довольствуясь надеждой и изготовлением неудобного седалища. Вычурность не пошла на пользу.

– Ив … – поспешил озвучить просьбу Сефастьян.

Презрительно вздернула бровь, пресекая личное обращение.

– Императрица, – поправился муж, опасаясь вызвать гнев. – Ты решила, когда закончится мое заключение?

Соглядатаи докладывали, что опального принца опасались навещать прежние сотоварищи. Прекрасно понимаю его состояние, когда остался без внимания. Сефастьян написал несколько писем, осторожно намекая на общие цели. Его скрытность могла обмануть лишь ребенка, потому после прочтения горестно покачала головой. Неужели он действительно считает, что ему позволят управлять государством? Абсолютное отсутствие политического ума делает его послушной игрушкой в чужих руках.

– Пока не придумаю наказание, останешься здесь, – жестко озвучила прежнее решение.

– Что я должен сделать, чтобы изменить твой приказ? – замялся муж. – Может быть, доверишь мне государственную должность?

– Ты не справился с исполнением одной должности и просишь другую? – тоном, в котором смешалось удивление и презрение, спросила его.

– С чем я не справился? – запальчиво поддался на провокацию он.

– Муж императрицы – одна из главных должностей. По своей значимости она почти равна правителю, – высокомерно объяснила я.

– Нет, Ив! – он испугано сглотнул. – Моя императрица, я предан тебе! Всегда готов выполнять возложенную на меня обязанность.

– Об этом можешь не беспокоиться, – холодно улыбнулась ему. – Не нуждаюсь в твоей службе.

– Ты хочешь развестись? – окончательно всполошился муж. – Мне не нужна наложница! Я отошлю ее.

– Значит, она здесь? – злая улыбка стала шире. – Тогда не понимаю, почему стремишься выйти из павильона.

– Если это твое условие, я избавлюсь от нее, – молил о пощаде Сефастьян. – Мне нужна только ты!

– Есть одна проблема, – жестко произнесла, глядя ему в глаза. – Ты мне больше не нужен.

– Моя императрица, я не понимаю. Ты говоришь о разводе или … – его глаза расширились от страха, – хочешь навсегда от меня избавиться?

– Ни то, ни другое, – выдержав паузу, за время которой изменник покрылся липкой испариной. – Зачем мне развод или твоя смерть. Еще раз проходить через выбор мужа не имею желания. Статус замужней императрицы меня устраивает. Остается определиться с наследником, поэтому я набрала себе слуг для личного служения. У тебя наложница, у меня юноши.

– Это испортит твой авторитет среди подданых! – потрясенно выкрикнул Сефастьян, осознав новости.

– Ты о нем пекся, когда развлекался с наложницей? – презрительно спросила у него.

– Наложницы всегда были во дворце, – возразил муж.

– Верно. Напомни, для каких целей они содержались? – провокационно протянула я.

Сефастьян молчал, вспомнив, сколько сыновей наложниц становились наследниками престола.

– Однако, все они были потомками императоров. Твой ребенок от любой женщины не сможет претендовать на трон, если я этого не захочу, – жестко напомнила ему правила династии.

– Я член императорской семьи, – мы скрестили взгляды.

– Поэтому я решила родить сына, – озвучила принятое решение.

– Но почему не от меня? – возмущенно вскричал муж.

– Ты потерял это право.

С последним словом я поднялась и направилась к выходу. У дверей в низком поклоне ожидала любовница принца. В прошлый раз мельком взглянула на нее, предпочитая расправиться с изменщиком. Сейчас рассмотрела красивое лицо с аккуратным макияжем, незаметно подчеркивающим особенности внешности. Стройная фигура затянута в полупрозрачную ткань, позволяющую любоваться на женственные изгибы, а высокую прическу украшала серебряная заколка, напоминающая небольшую корону. На пальцах сверкали переливчатыми искрами перстни с драгоценными камнями. Судя по ее облику, мужу девушка понравилась. И он утверждал, что готов от нее отказаться?

Последняя мысль развеселила.

– Ваше величество, – ниже склонилась наложница.

– Вижу, ты хорошо служишь моему мужу, – яд сочился в каждом слове.

– Простите, ваше величество! – она рухнула на колени.

Отчего-то ее облик совершенно не соответствовал словам раскаяния. Скорее она считала себя победительницей.

– Если родишь моему мужу сына, я подумаю о назначении его наследником, – произнесла, ожидая реакции.

Тайное и горячо лелеемое тяжело утаить. Девушка вскинула голову, и в ее взгляде отчетливо прочитала торжество.

– Хочу дать совет, – широко улыбнулась я, с предвкушением ожидая увидеть разрушение ее мечты, – лучше предохраняйся.

Сказанные слова показались ей моим поражением. Торжества во взгляде прибавилось и проявилась надменность.

– По законам империи мать, чей сын назван наследником, предается казни, – жестко выдала, глядя в прекрасные глаза любовницы мужа. – Ты не знала? Сефастьян, отчего не просветил наложницу об ожидаемой участи? Неужели ее жизнь для тебя ничего не значит?

Ужас заполнил душу и сердце любовницы.

– Ваше высочество, это правда? – спросила она, переведя потрясенный взгляд на Сефастьяна.

– Ты никогда не задумывалась, куда исчезали наложницы императоров? – добила ее окончательно.

Я даже слышала звук разбивающихся камней от замка надежды, возведенного жадной женщиной.

– Поинтересуйся на досуге у служителей дворца о наших законах, если мой муж не посчитал необходимым сообщить о них.

Оставив в разбросанных чувствах мужа и его любовницу, я прошла мимо, откинув подавленные фигуры в сторону широкой юбкой пышного наряда.

– Ваше величество, вы вторые сутки без отдыха, – напомнил капитан, когда мы удалились на приличное расстояние от павильона принца.

– Джеджун, не переступай границы дозволенного, – строго выговорила ему. – К предсказателю!

Храм располагался в удаленной части дворца. Несколько послушников отвечали за порядок в святилище. Личные покои главного предсказателя располагались рядом, что упрощало встречи с ним.

– Господин Этон! – громко позвала склонившуюся над расчетами фигуру.

Мои шаги гулко развались в просторном зале, где всегда царствовал полумрак. Мужчина медленно обернулся, и в его сосредоточенном взгляде появилось раздражение. Наверное, ученый муж был единственный, кто осмеливался показать свое неудовольствие, когда отвлекали от работы.

– Ваше величество, вы пришли рано, – задумчиво наблюдая за моим приближением, сообщил он.

Когда он не хотел общаться, Этон выдерживал дистанцию и обращался официально.

– По твоим расчетам я должна была прийти в следующем месяце? – кивнув на огромную доску с прикрепленным листом, испещренным магическими знаками и формулами.

– Верно, – серьезно согласился он.

– Значит, приду еще раз, – заверила его. – Меня интересует непогода в последние несколько лет. Неурожаи подрывают экономику.

– Разве вы не справились с этой проблемой? – уголок рта дернулся в насмешливой улыбке.

– Действительно? – уточнила я. – Почему ты не рассказал мне, отчего страдают мои подданые?

– Разве представляет ценность то, что далось легко? – привычка отвечать вопросом на вопрос заставляла общаться с ним в его же манере.

– Неужели тебя не заботят судьбы несчастных, пострадавших от наводнения, сильных морозов и засухи?

– Может ли скромный слуга святилища чем-то помочь, если бедствия происходят по чужой воле?

Его слова заставили задуматься. Если бы предсказателя привлекли в заговор, он бы не стал играть словами. Обвести вокруг пальца, запутать для него нет ничего проще. Достаточно кивать на волю небес или на расчеты, которые он трактует на свое усмотрение. Получается, если он и знал о заговоре, то только из предсказаний.

– Вы получили ответ, ваше величество? – спустя продолжительное время, спросил господин Этон.

– Встретимся через месяц, – окончательно определилась я.

– Буду ждать, – вежливо поклонился мужчина.

– В поместье, – выйдя из святилища, приказала капитану.

Сегодня предсказатель не сообщил никаких новостей, однако, это не означает, что он не наблюдает за событиями. Его слова о встрече через месяц ясно показали, что он знает о моей ситуации, но собирается ее обсуждать позже. С другой стороны никаких предупреждений о грозящей беде тоже не сделал, а значит, я действую верно.

– Ваше величество! – неожиданно предсказатель окликнул от порога святилища. – Слушайте свое сердце!

– Непременно, господин Этон! – ответила ему.

Окружающие оказались свидетелями нашего диалога и сделали свои выводы. Девушки замерли в низких поклонах, мужчины старательно делали вид, будто ничего не слышали. Моя репутация жестокого правителя делала свое дело.

Джеджун почтительно подал руку и помог сесть в карету. Некоторое время я предоставлена сама себе. Никто не задает вопросов, не просит о милости и не кричит от боли.