К слову, у варлоков дела обстоят хуже всего, так как подавляющее большинство их боеспособной армии составляли вассальные виды, а львоголовые в основной своей массе занимали офицерские посты, и умирать за них народ не спешил. Из-за диверсии дарканцев многие бойцы, которые в это время находились на космических кораблях и станциях, и вовсе оказались в безвыходном положении. Им сейчас тупо некуда выходить из сайбер-пространства, потому как Рой уничтожил эти корабли и станции, и вот такие воины Земле могут пригодиться.

Цинично? Жестоко? Бесчеловечно? Как же так, ведь сотни миллионов живых существ страдают и стали пленниками виртуальной реальности. А вот пусть посидят в шкуре рабов, которых с молчаливого попустительства галактической элиты сотни или даже тысячи лет беспощадно эксплуатировали так называемые Высшие. Выбор сайбер-миров огромен, и они мало чем отличаются от реала. Ах да, всё же отличие есть: там надо вкалывать, чтобы добиться хоть чего-то. Не получится просто продавать государству заработанные за онлайн сайбер-кристаллы и вместо работы отлёживать бока где-нибудь на курортной планетке. Халява закончилась. Причём довели галактику до такого печального состояния именно цивилизации Протектората, которым дарканцы посулили вечную жизнь.

Успокоиться мне удалось с большим трудом. Волна почти неконтролируемой ярости была столь мощной, что даже бесстрашная и много чего повидавшая в своей жизни Эста сделала несколько шагов назад и рефлекторно положила руку на рукоятку своей секиры.

– Ты вообще в курсе, что у тебя глаза горят демоническим огнём? – напряжённым голосом нарушила тишину Эста.

– Догадываюсь, – прошипел я и начал стравливать эмоциональный фон во внутреннюю ёмкость атрибута эмпиризм, отчего та очень быстро заполнилась под завязку, и даже стенки выгнулись.

Надо контролировать свои чувства. Сколько времени прошло, а бушующий внутри меня пожар ненависти к подавляющему большинству развитых цивилизаций галактики не то что не становится меньше, наоборот – только разгорается. В глубине души я понимал, что вина обычных граждан этих цивилизаций минимальна и что в их обществах наверняка полно нормальных разумных, которых не устраивала такая политика стоящей у руля шайки богатеев, но от этого не становилось легче. Всякий раз, когда я смотрю на руины нашего мира, пожар в душе только разгорается.

– Я в норме, – спустя пару минут сообщил подруге я. – Продолжай изучать карту, а я пока пообщаюсь с Пегом и оставлю ему дополнительные инструкции.

Эста подозрительно на меня посмотрела, но не стала ничего говорить. Полчаса я общался с Пегом и приказал ему сделать упор на найме пилотов и опытных бойцов-варлоков из вассальных видов, которых импульс застал в космосе и лишил возможности выхода в реал. По моей просьбе Тень должна составить довольно жёсткий контракт, при малейшем нарушении которого имплант мгновенно аннулирует доступ наёмника на Землю и переместит того в сайбер-пространство. Со своей же стороны, Федерация Кайбер гарантирует, что беспричинной депортации проводиться не будет, а в случае успешного завершения этой войны, во что мало кто сейчас верит, у наёмников появится шанс остаться на планете.

После резонного замечания Пега, что у варлоков могут быть семьи и вряд ли бойцы захотят подписывать контракт, когда их близкие находятся в непосредственной опасности, пришлось сделать дополнение, что семьи также получат статус наёмников и будут оказывать посильную помощь клану в Э́стери, а в случае гибели бойца клан выплатит полагающееся жалование его семье, которая в любом случае останется на Земле, пока конфликт, так или иначе, не завершится.

Не все готовы пойти на такие условия. Разумные спокойно могут жить в виртуале, потому как ограничений пребывания в сайбер-пространстве предтечи не устанавливали, но червячок сомнения всё равно есть. Кто может гарантировать, что дарканцы не найдут способа принудительно выбивать операторов в реал, потом заменить им импланты на рабские и выкачивать энио уже из них? Мы ничего не знаем об этой технологии предтеч. Что если у центрального мозга есть такая возможность? Ну а дарканцы доказали, что в своём желании полного контроля над галактикой не остановятся ни перед чем.

В общем, я посоветовал Пегу подкинуть эту мысль сомневающимся, ну а там каждый пускай думает сам, как ему жить в быстро меняющемся мире. Можно без боя сдать галактику дарканцам и доживать свою жизнь в красочных, но искусственных мирах, ну а можно дать им последний бой. Кто знает, может, из этого что-то да выйдет.

Тень предупредила, что такая избирательность ещё больше ополчит топ-кланы Э́стери против Кайбера. Запертые в сайбер-пространстве операторы с большой вероятностью захотят уничтожить нас. Ведь как же так, вчерашние рабы осмелились отказать им, таким сильным и красивым, наделённым властью повелевать судьбами миллиардов. В общем, надо крепить оборону по всем фронтам и готовиться к противостоянию со всеми сильнейшими игроками.

– Как я и говорила, относительно недалеко есть одно очень интересное место, – прервала поток моих мыслей Эста. – Увидела его, когда настоятель вышел из монастыря, чтобы продемонстрировать мне карту. Я должна была убедиться, что артефакт стоит таких денег. В общем, вдвоём вряд ли справимся. Там страж семисотого левела, куча драйд, а уж про толпу изменённых тварей, шныряющих по округе, я вообще молчу.

– А ну-ка, покажи, – попросил я.

Место действительно интересное. Скорее всего, там раньше располагался крупный город. В центре большой поляны обнаружилась точка силы. Именно там и обосновался драйд-страж, присосавшийся к естественным энергоканалам материка. Вокруг разбросаны десятки точек силы поменьше, где драйды устроили лагеря сбора воинов Леса. По-хорошему, их надо проверить, но, скорее всего, там мы обнаружим множество ценных ресурсов. Потому как вердексы ходят к самым ближайшим и возвращаются с ценной добычей.

Эста права, сейчас такую операцию мы не потянем. Надо отправлять Тао на разведку, но, скорее всего, это место будет идеальным для строительства второй крепости клана. Во-первых, таким образом мы уменьшим давление тварей Леса на Осгул, так как на их пути по магистральному отростку окажется крепость, куда можно будет оперативно переправлять подкрепление, надо только восстановить портальную арку. Во-вторых, это облегчит сбор ресурсов, потому как после захвата всех точек силы мобы станут на порядок слабее и отряды игроков 150+ уровней смогут спокойно с ними справляться. Я надеюсь, что к моменту открытого заселения Альвии костяк армии Федерации достигнет минимального порога. Я проверял, как быстро идёт рост, и тенденция мне нравится, должны успеть. Ну и в-третьих, захват такой ключевой точки силы позволит создать относительно безопасный мостик с соседним сектором, а это выход на другое королевство и дополнительные возможности для развития клана. Надо пользоваться преимуществом и налаживать мосты с нпс, пока не прибыли конкуренты.

– Ну что, Искра, подбросишь нашу воительницу до Осгула? – обратился к пожирательнице я. – Иначе Эсте придётся опять отбивать зад о седло маунта и пару дней ехать до Альфа-Прайма, а уже там договариваться, чтобы её пустили к порталу.

Искра смериладевушку , на лице которой застыло просительное или даже умоляющее выражение, подозрительным взглядом и благосклонно кивнула, за что в награду получила ещё пару магических карт атрибутов, так сказать, перекус на дорожку.

– Пока Тао не разведает местность, соваться туда опасно. Занимайся тогда наймом и тренировкой тритонов. Гильдия наёмников располагается в Альфи, так что придётся тебе всё же перевоплотиться в русалочку, на складе есть очень красивые ракушки, если приладить их куда надо, получится совсем как в старом мультике, – улыбнулся я, а Эста чуть ли не зашипела.

Увернувшись блинком от запущенного в меня кинжала, я, от греха подальше, совершил астральный перенос души.

– Всем привет, – поздоровался я с Тао и Элли, которые находились на вершине башни управления и контролировали процесс дальнейшего строительства. – Как дела?

– В вирте вполне норм, а вот в реале довольно напряжённо, – ответила Элли и позволила себя поцеловать. За последние дни мы виделись редко, но она вроде больше на меня не злится. – Я думала, вы с Эстой ушли в рейд.

– Планы изменились. Глядите, что удалось раздобыть.

– Ого, – изучив карту, восхитилась Элли. – Шикарный артефакт. Это мы сможем уничтожать трутней по откату твоих убер-плюшек.

– Да, – улыбнулся я в ответ. – Тем более что теперь время перезарядки сократилось вдвое. Но без разведки и помощи нпс провернуть такую операцию мы не сможем. Там слишком много мобов. Вот если бы было возможно десантироваться прямо к точке силы… – мечтательно закончил фразу я.

– Так поговори с нашим артефактором, – пожав плечами, ответила Элли. – Поставь задачу, может, мы вместе что-то и придумаем. Источник энергии у нас мощный, уж для переброски на небольшие расстояния сердца ужастня должно хватить. Всего-то и надо – решить проблему с координатами точки назначения. Ты вообще изучал функционал этого замкового артефакта?

– Не успел пока, – сконфуженно почесав черепушку, ответил я. – Эл, ты гений, я к Вольфгорну. Тао, лови карту, на тебе разведка.

Через пару минут я уже был в домике Вольфгорна, который ему быстренько построили из подводного камня. Да, прочность у строения получилась аховая, но как временное жилище вполне подойдёт, а там закупим материалы у Своры и спроектируем внутренний город по уму.

Вердекс обнаружился за рабочим столом, заваленным как горой необработанных осколков первородного древа, так и отдельной кучкой уже готовых оберегов, которые он стилизовал под разнообразных животных.

– Смотрю, в тебе когда-то умер ремесленник, – взяв в руки искусно вырезанную из дерева фигурку волка, длиной всего с фалангу указательного пальца, проговорил я.

– Всегда любил работать руками, – ответил Вольфгорн. – Но в Своре каждый, кто способен держать в руках оружие, военнообязанный, поэтому это увлечение и осталось на уровне хобби. Зато сейчас пригодилось. Полученный дар многократно усилил врождённые способности, а после того, как я стал адептом Хаоса, мои возможности многократно возросли.

– Стоп, когда это ты успел присягнуть Хаосу? – в недоумении спросил я и быстренько пробежался по меню своего спутника.

Всё так, стоит пометка, что Вольфгорн стал адептом Хаоса.

– Твой подчинённый – мастер теней – предложил посетить алтарь, ну а я не стал отказываться, – пожав плечами, ответил вердекс. – Он укрыл меня своей вуалью, так что враги не смогли помешать, они нас попросту не увидели.

Не знал, что Тао способен на такое. По всей видимости, это недавнее приобретение, но фишка очень полезная.

– Это вы молодцы, – похвалил инициативность спутника и друга я. – У меня для тебя есть очень важная задача. Нужно смастерить артефакт, фиксирующий пространственные координаты. Он должен быть связан с магическим сосредоточием замка. В теории это позволит наводить между замком и таким маячком телепортационный мостик и мгновенно перебрасывать боевые группы в нужную мне область.

– С ходу вижу сразу несколько проблем, – немного подумав, начал говорить нпс. – Материал, из которого будет изготовлен такой маячок, как ты выразился, должен быть сверхпроводимым. Боюсь, кора первородного древа для этого не подходит. Этот уникальный материал способен генерировать магическую энергию, но постепенно, и мы так и не придумали, как заполнять резервуар принудительно. Для работы оберегов этой естественной генерации вполне достаточно, но из-за проклятья Драйдекса пространственная магия на Альвии потребляет гораздо больше энергии, чем должна, потому как Великий Лес поглощает часть этого фона и использует её для изменения флоры и фауны. Из этого следует вторая проблема. Для стабильной работы маячку будет нужен мощный источник энергии.