– Да, сам не знаю.

– Ну, во-о-от… – расстроился я.

– Он, вашброть, не такой, он вроде как живой, что ли…

– Живой?

– Тот старый, он словно мёртвый какой-то… а в этот и войти нестрашно.

– Может, это он так заманивает?

– Не-е-ет! – рассмеялся Кондрат. – Тот, старый лес, к ёму и подойти боязно, не то что в чащу куда, а этот – нет, этот он… добрый…

– Старый, новый, они же вместе, они же не разъединены. Сам же видел: нет между ними никакого промежутка.

– Да, словно прирос он к яму вот в ентом самом месте.

Я не стал больше приставать к нему с расспросами и отошёл. Подозрения, как говорится, к делу не пришьёшь. Правда, через час мне и самому стало казаться, что это – другой лес. Поднявшись на невысокий пригорок, я смог увидеть, что впереди километрах в четырёх-пяти лес снова поворачивает. Теперь он будет нам поперёк нашего теперешнего направления, и будет он так километров не меньше десяти, а то и пятнадцати. Повыше бы забраться. Только это самое повыше сильно в стороне от нашего маршрута, километра полтора, а то и два. Нет, не пойду.

Судя по высоте солнца над горизонтом, на ночлег придётся останавливаться как раз тогда, когда дойдём до того леса, который поперёк. Заодно погляжу, старый он или нет. За дровами же в него всё равно идти.

В лесозаготовительную партию по моему настоянию включили Кондрата, счастливо избежавшего этой участи накануне. Роль ему отводилась в охранении, эту идею очень поддержал Мирон, красочно пересказавший по десятому, наверное, уже кругу ночной инцидент. Особенно налегая при этом на момент изгнания бесов, как на самый яркий эпизод в своей жизни.

Умар если и обиделся, что его четвероногому другу доверяют уже не так сильно, то вида не подал. Бурдюк с водой во избежание, так сказать, оставили в лагере. Лагерь расположили в километре от леса, типа чуть подальше, чем вчера. Дрова теперь несли уже все, только охранение несло всё-таки несколько меньшие охапки. Лес и в самом деле был старый, а тот, молодой, прирос к нему словно аппендикс.

Уже в самом лагере я подумал, что нам бы не грех было проверить, не сыграют ли с нами снова туже шутку с дровами, что и вчера, и часть дров оставить, а потом вернуться за ними, но хорошая мысля приходит опосля, да и не факт, что черти захотят повторяться. В любом случае всё уже сделано, и назад не отыграешь.

Поужинали тем же сухпаем. Буцин предложил допить его самопляс, но я его послал, сказав, что как раз из-за этого и не выспался в отличие от него от урода. Синюхин из каких-то своих соображений тоже не стал.

Покрутив в голове ситуацию прошлой ночи, я вызвался во вторую смену караула, затребовав с собой тех же Мирона и Кондрата. Последний мне был особенно необходим. Я рассудил так, что раз главные события вчера именно во вторую смену происходили, то и сегодня, скорее всего, будет также. Капитан одобрил такие изменения в плане и по настойчивой просьбе обоих солдат, которым свезло не спать вторую ночь подряд, усилил нашу смену ещё двумя драгунами.

Паче чаянья ничего не случилось. Или демоны нижнего мира не отважились на диверсию, или попросту отсутствовали в данном квадрате как факт. Как бы там ни было, но Кондрат ничего не «учуял», комары никуда не пропадали, Тизжил не нервничал. Со спокойной совестью мы отошли ко сну, сменённые тремя драгунами Буцинской подгруппы.

Старею: всего-то третью ночь не досыпаю, а уже устал как после месяца скачек по горам. Было как-то и такое. Там на любом привале сразу отключался. На земле, на траве, на камнях, без разницы. Вырубался моментально. Сейчас вон на ту горушку забежим по-скоренькому, там перекурим, Сега, МихМих и Барсук в охранении, остальным отдыхать.

– Кукс, не спи! Зима приснится – замёрзнешь!

– Я сейчас ребята… сейчас…

– Кукс! Ку-у-укс! Андрюха, вставай!

– Стас? Тебя же не было с нами!

– Меня и сейчас нет, а ты есть, и тебе пора вставать!

Да что же это?! Я открыл глаза и прислушался.

– Эй! Караул! – негромко позвал я. – Что у вас?

А в ответ тишина. Он вчера не вернулся из боя. Что за нахрен?! Где караульные? Я вскочил на ноги, огляделся.

– Карау-у-ул, – как с детьми, не вовремя начавшими играть в прятки. – Кто-нибу-у-удь! Отзови-и-ите-е-есь!

Да что за хрень такая?!

– РОТА ПОДЪЁМ!!!!!

Переполошённый лагерь пришёл в движение. В броуновское. Ко мне подбежал заспанный капитан:

– Что случилось? – и чуть оглядевшись: – Где караул?

– А вот это ты мне сейчас очень хороший вопрос задал, Спиридоныч!

– Чего? – помотал головой Синёхин.

– Нет у нас караула! Вот чего.

– Как нет?

– Да я-то откуда знаю?! Проснулся, а их нет.

– А где же они?

– НЕ ЗНА Ю!!!

Синюхин постепенно упорядочил суету. Выяснилось, что отсутствует третья смена, наша вторая уже примерно час как спала, а четвёртая, соответственно, ещё и не просыпалась. Всё чудесатие и чудесатие! Получается, эти что, тоже свинтили? На ночь глядя? Да какой на ночь?! Просто посреди тёмной, непроглядной ночи. По территории контролируемой нечистой силой? Отважные парни! Ничего не скажешь!

И вот что прикажете сейчас делать?

По счастью, принимать столь сложные решения, выпало не на мою долю. Синюхин же подошёл к вопросу просто, приказав заступать четвёртой смене и назначив подъём на тоже время, что и вчера, то есть чуть забрезжит рассвет – сразу всех будить. Ибо не хрен!

Странно, подъём был воспринят чуть ли не как избавление. И то сказать, натерпелись. Но некоторые вон не вытерпели. Даже не знаю, как это прокомментировать. С другой стороны, весь поход более чем странный. Всё в нём как-то не по уставу.

Снова тащимся вдоль этого проклятого сказочного леса, и, к сожалению, сказка у нас грустная. Вот мы двое суток в пути, если не считать Харитона, потери – восемь человек. По четыре человека в день. Вместо тридцати шести теперь только двадцать восемь. Если так и дальше пойдёт, то народу у нас осталось на одну неделю. Не управимся за шесть дней – добро не победит, хэппи-энда не будет. А если управимся, то кто останется в этой великолепной четвёрке мушкетёров, одолевших шуралеев кардинала?

Я останусь, капитан, Кондрат и ещё кто-нибудь. Я – понятно почему, капитан – официальный представитель, Кондрат – он шуралеев учуять может. Пусть ещё Мирон останется, привык я к нему уже.

Интересно, мне одному подобным бредом башку заполонило, или остальные тоже думают, кто слабое звено, а кто последний герой? Часа два уже идём.

Опаньки! А чего это они там остановились? Группа Буцина, они опять впереди, столпилась возле большого дуба. Умар тоже стоит, никуда не торопится. Что это значит? Пятнадцатикратное приближение не сильно прояснило картину: стоят они все под этим дубом, головы задрали, вверх таращатся. Так, Буцин что-то командует. Ага, Умара к нам отправил.

– Что там? – спрашивает подошедший Синюхин.

Протягиваю ему бинокль:

– На, сам посмотри.

– Не видно ничего.

– Колёсико покрути, да не останавливайся ты! На ходу смотри.

Зря я это, Спиридоныч почти тут же обо что-то споткнулся и чуть не упал.

– Ладно, давай сюда бинокль, а то разобьёшь еще.

– Что у них там стряслось? Не видно ничего!

– На дереве что-то увидели.

– Шуралеев?

– Нет, что-то менее опасное. Сейчас Умар расскажет. А ну-ка, ребята, поднажмите!

Отряд ускорился. Через пару минут Умар уже докладывал:

– Вашабродя, тама солдат, – он перевёл дух: – На дерево висит.

– Наш? – коротко спросил я.

– Ни знай! Ни видно. Похож наш. Ни видно. Шипко высоко висит.

Вот те нате хрен в томате! Это что же получается? Если в округе никаких других войск нет, то этот товарищ из наших. Или он там уже давно висит? Если давно, то не наш. А если наш, то, как он там раньше нас оказался?

Буцин благоразумно воздержался от активных действий до нашего прихода. Ну, положим, все-то мы ему и даром не нужны, а вот командир… Зачем принимать судьбоносные решения, если есть начальство? Правильно, пусть у капитана голова болит о том, что теперь делать.

– Вон он, – показал поручик высоко в крону.

Присмотревшись, я увидел метрах в десяти от земли босые ноги. За спиной кто-то из бойцов рассказывал вновь прибывшим:

– А я иду, глядь, сапох! Нядавний, будто надысь с ноги! Глядь, а вона и другой. Токма далече, сажен семь от ентого. А уж апосля и яго увидали. Весит сердешный. Поручик-то сымать не велел, как капитан, говорит, прикажет.

– Снимайте! – приказал капитан.

Это был Власов. Как он сюда попал? Зачем залез? Из-за чего повесился? И если сам, то почему саблю не отцепил?

Похоронили его тут же под дубом.

Глава пятая

Я снова сказал капитану, что не вижу смысла в разделении отряда на две части, но ничего изменить не смог, как и до этого, идём двумя группами: Буцин впереди, мы – сзади. В этот раз сильно растягиваться не стали: они впереди нас где-то на версту, вряд ли больше. Сейчас мы их не видим, «за угол» завернули. Что поделать, лес точно по линейке никто не сажал, как вырос, так вырос. Хотя, доводилось мне по детству бывать в лесу, где всё параллельно и попендикулярно, но тогда это была однозначная посадка. Не очень крупный массив гектаров так…

– Смотрите! Умар! – истошный вопль вперёдсмотрящего прервал мои воспоминания.

Из-за того самого «угла» бешеным галопом выскочил Тизжил и сломя голову помчался прочь. Только один, без Умара.

– БЕ-ЕГО-О-ОМ! – заорал капитан, но мы и так уже рванули в ту сторону.

Тут же раздался выстрел, почти сразу второй, третий… и всё. Не успеваем! Эх, жаль напрямки нельзя.

Минута, другая и мы огибаем тот злополучный изгиб опушки… Какого чёрта?! Где они? Поляна метров двести в длину и столько же в ширину была совершенно пуста. Ни людей, ни вещей, ни…

– Туда! – закричал кто-то из бойцов и рванул к другому краю поляны.

Точно! Там у опушки ещё один изгиб. Завернув «за угол», солдат, бежавший первым, стал как вкопанный, второй боец чуть не налетел на него и тоже остановился. Я чуть-чуть сбавил скорость, мало ли что там. Третий, четвёртый, пятый, все выбегавшие вперёд резко тормозили и даже пятились.

Я выбегаю на очередную поляну и… Вот они! Нет! Не те, на помощь кому мы спешили! А ОНИ! Те, за кем мы сюда и пришли. Они здесь, а где наши? Наших нигде не видно.

Поляна под стать первой, сто писят на двести, чертей на ней штук десять, до них не больше ста метров. Я бросил пику, не пригодится, и вскинул обрез. Слева высокий буродолец негромко, но уверенно произнёс:

– Не робей, робяты! Как я и говорил, ежели им кому в лоб попасть, так ёму и карачун прийдёт.

– К бою! – тоже не во весь голос, но спокойно и твёрдо сказал Синёхин.

Лучше поздно, чем никогда. Наших стало отпускать и они, кто неспешно, а кто суетливо изготовились к стрельбе. Буродольский давал последние наставления:

– Робяты, как пальнёте, сразу рогатину. В пузо ёму. Подвои, а как и потрои, одному нипочём не устоять.

Своевременно: всё равно у каждого только по одному выстрелу. У капитана два. У меня…

– Стрелять по готовности! – это капитан.

Тоже правильно: выстрел один, и потратить его надо так, чтобы не было мучительно больно в рукопашной. Значит, перед тем как стрелять, нужно хорошо прицелиться и как можно сильнее сократить количество врагов.

Время замедлилось. Это ненадолго. Нас тоже заметили. Сейчас начнётся. Как говорят в романах: противники начали сходиться. Мы двинулись на чертей, разворачиваясь в цепь. Шуралеи окапываться не стали и с ленцой заковыляли нам навстречу. И то сказать, обычный человек даже с ружьём, шуралею не противник, а добыча, правда, своеобразная добыча. В нашей сегодняшней встрече соотношение сил чуть ли не один к одному, с лёгким перевесом в нашу пользу.