Мина права, я ведь не на стража учусь, зачем мне рваться искать преступника? А то, что любопытство покоя не дает, так это привычное дело.

Как говорит мой папа всякий раз, как я что-либо натворю: «Тебе, доча, боги при рождении любопытства отсыпали в три раза больше, чем следовало!».

Так что не моя это вина, я такой уже родилась.

Глава 8

Когда мы заканчиваем есть, лорд-ректор с другом еще в процессе. Они увлечены разговором и по сторонам совершенно не смотрят, что как нельзя кстати.

Хотя я и решила для себя, что перед ректором ни в чем не виновата, к встрече лицом к лицу еще была не готова.

Пусть пройдет побольше времени.

А лучше вообще видеть ректора как можно реже, только по торжественным вопросам. Он не из тех магов, в присутствии которых легко.

– Пойдем? – оставив на столе щедрые чаевые, превышающие половину суммы нашего заказа, говорит Мина.

Мой неодобрительный взгляд, подруга нагло игнорирует и мне ничего не остается как смириться с её решением. В конце концов это её деньги. Что хочет с ними то пусть и делает.

– Да, пойдем, – перекинув лямку сумки через голову, отвечаю и первой двигаюсь к выходу.

Стоит оказаться на улице, понимаю, что погода к вечеру резко испортилась. На небе появились тяжелые свинцовые тучи, и разгулялся прохладный ветер, который беспощадно пробирался под одежду спешащих по домам людей.

– Надеюсь, мы успеем до академии добраться, прежде чем дождь начнется, – хмуро разглядывая небо, произносит Мина. И тут же предлагает: – Давай извозчика наймем? Я оплачу.

– Давай. Только платим пополам, – соглашаюсь без споров, но с условием. Щедрость подруги иногда заставляет чувствовать себя неловко. А я этого не люблю.

Денег было жалко, но стоило еще раз взглянуть на небо, как я понимаю, что вероятность того, что дождь может начаться в любую минуту слишком велика. И так как мне совершенно не хочется в этот момент оказаться на улице, убеждаю себя, что нанять извозчика лучший вариант.

Предпочту вернуться в академию сухой и без простуды. Пусть и с почти пустым кошельком.

То, что я заработала сегодня в лавке мадам Лиф не в счет. Эти деньги мне предстоит отнести в банк и положить их на хранение.

От этих мыслей на душе становится теплее. Мне нравится осознавать, что я собственными силами накопила уже приличную сумму.

Какое-то время мы с Миной крутим головами в поисках свободных извозчиков, но, как назло, попадающиеся нам уже заняты.

Не одни мы решили перестраховаться и добраться до дома надежным способом.

– Да что такое! – возмущенно вскрикивает подруга, когда понимает, что поблизости свободного извозчика нам не найти.

– Пойдем, – взяв её под руку, тяну в сторону академии.

Может нам повезет и по пути встретится свободный экипаж. А если нет, то топтаться на месте, тоже не выход. Время-то идет. Ворота скоро закроют. А уговаривать академического привратника, господина Мивса, себе дороже. Вредный он просто до невозможности. И поязвить любит, хлебом не корми.

Где-то на полпути в академию мы замечаем впереди нетрезвую компанию из трёх мужчин. Они довольно бурно ведут разговор, оглашая почти пустую улицу громким гоготом.

Чтобы не нарваться на проблемы, предлагаю Мине свернуть в ближайший переулок и обойти их.

Да, выйдет дольше, но зато безопаснее.

Обладание магией неуязвимость не гарантирует. Если есть возможность избежать проблем, нужно так и сделать.

«Лучшая битва та, что не состоялась!» – в детстве я часто слышала это высказывание из уст отца. И если раньше в силу возраста не понимала его, то теперь признавала, что это мудрые слова.

До переулка мы добрались незамеченными и, облегченно вздохнув, торопливо засеменили к академии, не забывая смотреть под ноги. Вымазаться в чьих-то отходах – то еще удовольствие. Отмываться замучимся.

Обычно я избегаю прогулок по переулкам и подворотням, зная, что это не самые безобидные места. Даже в столице. Но сегодня отчего-то нарушила свое же правило.

О том, что это было ошибкой, узнаю чуть позже. И в тот же момент осознаю, что трое пьяных мужчин на центральной улице – не слишком-то большая угроза для двух магичек, обучающихся на боевом факультете.

Чего не скажешь о других встречных…

Решив, что «опасная компания» осталась позади, мы с Миной доходим до очередного переулка и сворачиваем обратно к центральной дороге, но успеваем сделать всего пару шагов, как впереди вырастает тень.

Испуганно обернувшись, обнаруживаем, что позади тоже кто-то стоит.

«Избежать проблем не удалось, как ни пытались», – пробегает в голове.

– Кто вы? – спрашиваю, чувствуя, как пальцы Мины крепче впиваются в мою руку.

Подруге страшно. Мне тоже. Очень. Но показать это – признать поражение заранее. А я не готова проигрывать, так как понятия не имею, чего хотят окружившие нас мужчины.

Ладно если просто ограбят… а если не только? Даже думать об этом тошно…

Вовремя вспомнив, что мы боевые маги по уставу в случаи опасности для жизни имеем право использовать магию и все знания для защиты, внутренне успокаиваюсь.

Если придется защищаться, я буду!

«Это могло бы сработать с теми пьяницами, которых мы решили обойти, а вот с этими…» – внутренний голос встревает как всегда не вовремя.

Напряженно разглядываю закутанную в черный плащ мужскую фигуру, и меня с каждой секундой одолевает нехорошее предчувствие.

Не знаю, как объяснить, но я была почти уверена, что окружившие нас с Миной мужчины не простые грабители, а маги.

И если я права, то плохи наши дела.

Мы с Миной второкурсницы, и пусть назвать нас полными бездарями нельзя, считать, что мы способны справиться с магами, было бы чересчур самоуверенно.

Конечно, все зависит от того, насколько они сильные маги… Возможно, шанс все же есть…

– Что вам нужно? – не дождавшись ответа на мой вопрос, спрашивает Мина. И как она ни старается скрыть, в её голосе все равно слышится дрожь.

– Её, – указывает напарнику на меня стоящий напротив нас мужчина, чьего лица не видно из-за полумрака, окутавшего переулок.

Спросить, что подразумевается под «её», не представляется возможным. Мужчины начинают приближаться, беря нас в тиски.

Подавив панику, забираю у подруги свою руку. После чего задвигаю Мину себе за спину и начинаю плести заклинание. Из нас двоих я более сильный маг. Да и с практикой по боевым заклинаниям я лучше справляюсь.

Не знаю, зачем я им понадобилась, но стоять и ждать, пока меня схватят, не собираюсь.

Чтобы сплести заклинание, мне требуется не больше пяти секунд. И как только отправляю магическую волну, тут же плету сигнальное заклинание и отправляю в небо.

Взрыв и ярко-красные вспышки, озарившие небо над нами, дарят надежду.

Хочется верить, что стражи патрулируют где-то поблизости и успеют прийти на помощь, потому что напавшие на нас ни разу не слабые маги.

Поняла это по тому, как они легко смогли защититься от брошенного в них заклинания. А оно, между прочим, не было слабым.

Заметив, что один из нападавших бросил ответное заклинание, выставляю щит. Следом появляется еще один. Это Мина взяла себя в руки и вспомнила, что тоже учится на боевом факультете.

– Нам нужно продержаться до прихода стражей, – внимательно следя за нападавшими, говорю подруге.

На удивление, я собрана и полна решимости защищаться до конца.

– Думаешь, они успеют прийти до того, как нас убьют? – с истерическими нотками спрашивает она.

– Надеюсь, – успокаивать Мину времени нет. Приходится защищаться от натиска магов и напрягать мозги в поисках выхода.

На ум приходит боевое заклинание второго уровня, которое я недавно вычитала в учебнике, а вот на практике воссоздать его разумно остереглась. Безопасность превыше всего, всегда втолковывают нам магистры.

Но сейчас, отчего-то именно это заклинание всплыло в голове. И уходить не собиралось. Так и стояло перед внутренним взором.

Если использую его, есть шанс, что нам удастся хотя бы выбежать к центральной улице. Но после долго продержаться я не смогу.

У боевых заклинаний второго уровня сложная трехуровневая система плетения, и они забирают приличную часть резерва. А с учетом, что я еще не умею «дозированно» вливать нужное количество магии, есть большая вероятность, что после его использования магии во мне останется мало. Слишком мало…

Времени искать другие варианты нет. Поэтому, пока Мина держит оборону, точнее, щит, начинаю плести заклинание «Faktum».

Когда нити готового заклинания дрожат в руках, бегло перепроверяю структуру, после чего мысленно попросив у богини-матери удачи, бросаю его в нападавших. И тут же пошатываюсь от резко накатившей слабости.

Заклинание, долетев до магов, проходит через выставленный ими щит и вздымает их вверх, после чего швыряет о землю. В последний момент один из нападавших успевает воспользоваться магией и смягчить падение. Но несмотря на это, падение всё равно выходит болезненным.

Отчетливо слышится хруст. И следом сорвавшийся с чьих-то губ злой стон дает понять, что хотя бы один из магов ранен.

Смотреть времени нет. Время идет на секунды, маги скоро снова окажутся на ногах, и шанс на спасение будет упущен.

Не сговариваясь, бросаемся со всех ног к центральной улице. Мина бежит первой, я за ней.

– Нет, она нужна живой! – раздавшийся позади приглушенный злой крик придает скорости.

Мы почти добежали. Еще чуть-чуть…

Мина первой вылетает на центральную, хорошо освещенную улицу, а мне остается всего пара шагов.

Не видя, чувствую спиной опасность, на ходу сплетаю хиленький щит и накрываю себя им. Это все, что мне теперь доступно.

Его хватит, чтобы смягчить удар, но не хватает, чтобы защититься полностью.

Когда мне в спину врезается парализующее заклинание, по инерции начинаю заваливаться вперед, прямо на внезапно появившегося мужчину.

Миг, и крепкие руки сжимаются вокруг меня, не давая ближе познакомиться с каменной брусчаткой. Легкий цитрусовый запах с нотками пряности заполняет нос.

– Како… – начинает говорить мужчина, в чьи объятия я так внезапно попала, но его перебивает Мина.

– Там! На нас напали! – слышу сбившийся голос подруги.

– Кто напал? – спрашивает спокойный мужской голос.

– Да откуда же мне знать?! Мы возвращались в академию, а тут они… Ох, ректор Тхан, – видимо, наконец рассмотрев, на кого мы наткнулись, с заметным облегчением выдыхает Мина. В то время как я напрягаюсь.

Лорд Тхан?

Только не говорите мне, что это на него я налетела и что только благодаря его рукам до сих пор удерживаю вертикальное положение!

Ну не может мне в самом деле так не везти! Или… наоборот, нам повезло?

Дальше все разъяснения приходится отложить, так как преследовавшие нас маги отступать не собирались.

Заклинания посыпались в нашу сторону с такой резвостью, что стало страшно, и я малодушно закрыла глаза, целиком доверившись опыту лорда Тхана. Которому сейчас приходилось не только защищаться от заклинаний, но и удерживать меня.

Несмотря на довесок, лорд-ректор сражался умело. Он мастерски отражал заклинания одной рукой, уходя сам и уводя меня из-под ответных ударов.

Не знаю, в какой момент и как так получилось, нас разделили. Мина оказалась в компании того самого блондина, на которого заглядывалась в таверне, а я с ректором.

Пока один маг сражался с другом нашего ректора, прикрывающим собой Мину, другой решил попробовать договориться с лордом Тханом.

– Отдай девчонку и будешь жить, – делает он щедрое предложение, на которое получает надменный смешок и ответное предложение:

– Предлагаю тебе добровольно сдаться, и тогда, возможно, сумеешь сохранить жизнь.

Как по мне, так предложение ректора звучит привлекательнее.