– Да ты что! А не много ли чести, сразу к главе? Пока проверим тебя как следует. Уж больно ценный товар получился – второй Мастер в вашем роду.

Я нахмурился. Мне совсем не нравилось, что Феликс назвал меня «товаром». Но спорить с ним сейчас было бесполезно.

– Ладно, коли ты один из этих… магов? Расскажи мне про маски. Как они устроены, что это вообще такое?

Матушка посмотрела на меня очень странно, а Феликс закатил глаза, будто объяснять всё это ему было в тягость. Но всё же начал отвечать:

– Есть маски, они работают на самоцветах. Те же энергоны, но больше и с аспектом. Накапливают энергию стихий и позволяют использовать разные силы. А Мастер эти маски делает. Чинит, вставляет самоцветы. Хер знает, чего тебе ещё надо, всё очевидно.

– То есть маска – это просто оправа для камней? – уточнил я.

– Не только. Она проводник энергии камней в тело. Мастер выбирает материал, форму, пропорции… В общем, вся конструкция влияет на силу маски, – пояснил Феликс. – Ещё она должна гармонично сочетаться с аурой владельца, иначе не будет полной отдачи.

Я задумался, переваривая услышанное.

– А зачем Антоновым понадобился именно я. Человек, который совершенно ничего не знает о масках? – с подозрением спросил я.

Тут Феликс наклонился ко мне и злобно пробасил:

– Слушай, пацан. Твой батя был хорошим мужиком, каких поискать. И если бы херни не натворил, таковым бы и остался. Но я тебе в няньки не нанимался. Так что захлопни варежку и дай мне пару минут тишины. После использования маски идёт нехилый откат. Так я ещё с вами по лесу бегал в таком состоянии и сумки тащил. Все вопросы задашь по приезде.

Выбора у меня нет. Придётся пока играть по чужим правилам и выуживать информацию по крупицам. А заодно учиться использовать перстень создателя, стать этим мастером. И тогда я сам смогу, разобраться с появившимися проблемами. А ещё мне нужно хоть что-то узнать об отце и о столь чудесном наследстве, что он мне оставил – долг в полмиллиона империалов и кража какой-то реликвии Антоновых.

Мы ехали около двух часов по просёлочным дорогам, петляя среди зелёных холмов и полей. Наконец, автомобиль остановился у небольшого двухэтажного особняка, обнесённого высокой каменной оградой с золочёными наконечниками.

– Приехали, вылезайте, – буркнул Феликс, открывая дверь.

Ворота особняка распахнулись, и нас встретил высокий, широкоплечий слуга в сером мундире с вышитым на груди гербом Дома Антоновых – чёрным вороном в красном круге.

– Добро пожаловать в поместье Антоновых, – церемонно поклонился он. – Прошу за мной.

Мы вошли в роскошный вестибюль с мраморным полом и колоннами по периметру. На стенах висели гобелены с изображением охотничьих сцен, а между ними – портреты представителей знатного рода в позолоченных рамах. Повсюду красовался фамильный герб Антоновых.

Нас провели в просторную гостиную с дорогой мебелью. У окна стоял худощавый мужчина лет тридцати пяти в длинном чёрном сюртуке с серебряной вышивкой. Бледное аристократическое лицо, аккуратно подстриженные тёмные волосы, тонкие черты и узкий нос придавали мужчине сходство со змеёй.

– Добрый день, господа, – обратился он к нам негромким, но властным голосом. – Я Кирилл Андреевич Антонов, племянник главы Дома. Полагаю, ты тот самый юный Мастер, о котором мне докладывали?

Я кивнул, с опаской разглядывая этого аристократа.

– Надеюсь, ты окажешься достойной заменой своему отцу, – холодно произнёс Кирилл Андреевич. – Хотя, признаться, я сомневался в целесообразности этого решения. Яблоко от яблони… Впрочем, решение дядюшки Лазаря – закон.

– Заменой в чём? Я не совсем понимаю, чего от меня хотят Антоновы? С чего вам присылать ко мне двух головорезов, а потом мирно беседовать в своём особняке?

Антонов холодно взглянул на меня и ответил высокомерным тоном:

– Не нужно делать вид, что ты ничего не знаешь. Я уверен, тебе уже объяснили, что твой отец совершил тяжкое преступление перед нашим Домом. Он похитил фамильную реликвию Антоновых и скрылся, оставив долг в полмиллиона. Мы долго не могли его разыскать, пока случайно не выяснили, что у него есть сын, да ещё и со способностями Мастера.

– Но я ничего не знаю о делах моего отца! Он бросил нас, когда мне было всего шесть лет. Я даже не помню его толком. Почему я должен отвечать за его преступления?

Стоявшая рядом матушка тихо вздрогнула при этих словах.

Кирилл Андреевич лишь презрительно хмыкнул в ответ:

– Ты сын и наследник Александра Арсеньева. Кому как не тебе отвечать за его действия? Это правило крови, оно не обсуждается.

– А ваш человек устроил кровавую бойню с людьми из Длани Закона прямо в нашем особняке. Теперь на нас повесят их убийство, – не унимался я.

– Довольно! – рявкнул Антонов. – Во-первых, с Дланью мы разберёмся, и в поместье твоём порядок наведём. Во-вторых, чтобы ты не думал, что мы бездушные твари, Антоновы великодушно предлагают тебе выбор. Либо ты сейчас же отдаёшь долг в пятьсот тысяч и возвращаешь маску Лазаря Антонова, либо отправишься работать на благо нашего дома в качестве Мастера. Если окажешься способным, конечно.

Я мрачно уставился на него, понимая, что выбора у меня нет. Откажусь и Феликс точно так же легко, как с коллекторами из Длани, разберётся и с нами.

– Только если моя матушка будет в безопасности.

– Твоя мать пока может остаться в одной из комнат для гостей. Её пребывание здесь тоже будет зависеть от твоих успехов. Надеюсь, ты понимаешь всю серьёзность ситуации?

– И что я должен делать?

Антонов в этот момент снисходительно улыбнулся, словно понял, что я уже на всё согласен.

– Для начала начнёшь обучение с нашим хранителем знаний. Твоя задача ‒ за неделю сделать маску необычного качества. Если справишься, я лично признаю тебя достойным Мастером. Я понятно объясняю?

– Более чем, – кивнул я.

– Вот и славно. Феликс доложит о нашем разговоре главе Дома. А ты пока можешь пройти в мастерскую, тебя там уже ждут.

Кирилл махнул рукой, давая понять, что аудиенция окончена.

Едва я повернулся, ко мне наклонился Феликс.

– Слушай, пацан. Ты особо не нарывайся. Кирилл Андреевич, он, знаешь… Тихий, как змея, до последнего не знаешь, когда укусит. Сиди смирно, делай, что говорят. Я вернусь через пару дней и тогда поговорим…

– С чего мне тебя слушать?

– С того, что если бы не я, тебя бы уже дубинками отмудохали парни из Длани.

– Справедливо.

Он кивнул мне и вышел из особняка. Возможно, этот лысый здоровяк не такой уж и плохой, каким хотел казаться.

Пока матушку повели наверх, показывать её комнату, я пошёл вниз за одним из слуг племянника Антонова.

Мастерская располагалась в подвале особняка. Это было небольшое помещение, заставленное верстаками. На стенах висели инструменты и полки с различными материалами. В центре стоял массивный стол. А у одной из дальних стен я заметил топчан и небольшой обеденный столик.

Возле одного из верстаков сгорбился сухонький старичок с седой бородкой. Его морщинистое лицо было испещрено возрастными пятнами. На крючковатом носу сидели очки в тонкой оправе. Одет он был в простой коричневый сюртук, перехваченный ремешком.

– Доброго дня, – поприветствовал я его. – Меня зовут…

– Знаю я, кто ты, – отмахнулся старик недовольно. – Николай. Сынок Арсеньева, который сбежал, оставив нас в таком положении. Ладно, дело прошлое. Я здесь, чтобы научить тебя ремеслу Мастера. Зови меня просто Аверий.

– Так вы знали моего отца?

– Знал? Ха-ха! Я работал с ним лет десять, не меньше. Такого Мастера ещё поискать. Гений как есть. Хитрый, правда. Лис во плоти. Но то оно и есть. Прихватил деньги, маску сумел уволочь у самого Лазаря… Ай, какая уже разница. Давай лучше начинать твоё обучение. Меня раздражает это место.

Старик хмыкнул и покачал головой.

– Подай мне тот свёрток с полки слева.

Я протянул ему увесистый холщовый свёрток. Аверий развязал его, и на стол посыпались разноцветные камни.

– Это всё – самоцветы, – пояснил старик. – Каждый несёт в себе аспект одной из фундаментальных сил этого мира. Огонь, ветер, разум, пространство, свет, тьма, да много их. В первую очередь, задача Мастера – подобрать нужное сочетание камней для инкрустации. Чем чище самоцвет, тем он сильнее. В этих процентов шесть чистоты от силы, остальное ‒ ненужные примеси. Но ты мастер, тебе видней. Найдёшь стопроцентно чистый камень и можешь считать себя богом, ха-ха!

– Так вы не мастер?

– Нет, конечно! Но я работал с разными Мастерами. Что-то да знаю. Моё дело – знания хранить. Да таким, как ты, передавать. Так… где ж оно.

Он наклонился и пошерудив рукой по полкам, достал небольшой слиток.

– Материал тоже важен. Чем он лучше, тем больше возможности создать маску более качественной и крепкой. Но хрена с два я дам тебе сейчас дорогой материал, испортишь как пить дать.

Старик указал на одну из полок деревянного шкафа.

– Перстень возьми и можешь начинать. Энергоны в том ящике. Для начала тебе необходимо создать свою первую маску. Как это сделать ‒ разбирайся сам. Я не умею пользоваться артефактом.

Там оказался перстень Создателя, но, как я понял, намного хуже, чем тот, что я нашёл у отца в кабинете. И даже хуже того, что напялил мне Феликс при первой встрече.

Я надел кольцо, тусклая энергия обвила мою ладонь. Да уж, даже эффекты были скудными. Но несмотря на это, мысленно потянулся к своему перстню. Пытаясь понять, могу использовать его вместе с этой поделкой.

Желаете активировать артефакт?

Я обрадовался и согласился, при этом попросил перстень не проявляться на моём пальце. И он послушался. Передо мной вновь появился знакомый системный текст:

Добро пожаловать в систему «Создатель», Мастер!

По мере того как я смотрел на текст, он начал обретать объём и глубину, занимая всё пространство перед глазами.

Посреди возникла иллюзорная модель моего перстня Создателя, вокруг которой вращались различные значки и иконки. Справа появились полки с перечнем доступных мне материалов, а слева – информация по самоцветам и их свойствам, где уже были отмечены три найденные мной в кабинете отца.

В верхней части находились строки, где можно было выбрать режим работы кольца: создание, модификация, починка, инкрустация. Рядом висела шкала с уровнем заряда артефакта.

Я решил сначала полностью зарядить кольцо Создателя. Достав несколько энергонов – гораздо меньше, чем камень, который лежал в тайнике у отца.

Обнаружены крошечные источники энергии

Инициировать процесс зарядки артефакта?

Я мысленно согласился. Энергоны в моей руке тут же начали тускнеть и рассыпаться песком, а шкала заряда на интерфейсе быстро заполнялась.

Зарядка завершена

Текущий заряд артефакта создателя – 100%

Отлично! Теперь можно приступать к работе.

Я взял в руки три самоцвета, чтобы изучить их свойства.

Первый камень засветился багряным светом:

Обнаружен самоцвет «Рубин»

Аспект – огонь

Уровень чистоты – 4%

Даёт возможность управления огнём

Второй отозвался лазурным сиянием:

Обнаружен самоцвет «Сапфир»

Аспект – воздух

Уровень чистоты – 6%

Даёт возможность управления воздухом

Третий замерцал изумрудным светом:

Обнаружен самоцвет «Изумруд»

Аспект – исцеление

Уровень чистоты – 6%

Даёт возможность управления энергией жизни

Далее я взял кусок металла, лежавший на верстаке. Ведь нельзя же сделать маску из камней?

Обнаружен материал «Олово»

Редкость – обычная

Пригоден для создания масок

Отлично, пора приступать.

Активировав перстень Создателя, я выбрал в интерфейсе режим «Создание» и инициировал процесс. По крайней мере, именно такая надпись вылезла перед глазами.