Кусок металла на верстаке начал медленно нагреваться и расплавляться под воздействием энергии из перстня, приобретая форму.

Снова перед глазами начал появляться текст с подсказками, что нужно делать. Должно быть, перстень так помогает всем начинающим мастерам. Особенно когда нет человека, что сможет объяснить это на пальцах. А у меня такого человека не было. Аверий занимался своими делами, орудуя толстым напильником над куском тёмного металла и лишь изредка бросая на меня взгляд.

Я внимательно следил за тем, как металл становится мягким. Пришло время создавать маску, выбирать форму и её облик. Взгляд скользнул по мастерской в поисках вдохновения. Первое, что попалось на глаза – деревянная статуэтка сокола, покрытая толстым слоем пыли.

Аккуратно провёл руками, направляя потоки энергии. Удивительно, как легко и податливо они себя вели, будто занимался этим с самого рождения.

По мере того как олово превращалось в вязкую жидкость, я начал мысленно придавать ей нужную форму. Сначала возникли очертания основы будущей маски. Я видел её объём, задавал размеры и пропорции, в точности следуя рекомендациям перстня.

Олово послушно вытягивалось, заполняя контуры из моего воображения.

Далее настала очередь деталей. Сосредоточился и направил поток расплавленного металла в острую морду сокола. Медленно, но верно формировался длинный клюв, заострённый на конце. Капля за каплей олово стекало точно туда, куда я хотел, словно по какому-то шаблону, которого не было.

После клюва пришёл черёд глаз. Внимательно вылепливал их, чеканя нужные очертания импульсами энергии из перстня. Глубокие глазницы сокола обрели резкость и завершённость.

Теперь основа маски была готова, оставалось вставить самоцветы в специальные гнёзда.

Сосредоточился и с помощью всё той же энергии аккуратно прорезал внутри маски три паза для будущих камней. Один большой паз на лбу для основного самоцвета, и два поменьше – на боках. Система указывала места, где должны быть расположены камни в моей заготовке.

Перстень Создателя помогал точно контролировать глубину и форму пазов, вырезая их тонкими лучами энергии. Я старался сделать их идеальными по размеру для выбранных мною самоцветов.

И наконец, уже вручную, нанёс на внутреннюю сторону маски подкладку, закрепив её предварительно заготовленными скобами. Вышло довольно коряво.

После этого интерфейс кольца выдал подробное описание созданной маски:

Маска «Сокол»

Редкость: Обычная

Возможна инкрустация 3-х самоцветов

Уровень мастерства повысился. Текущий уровень: 1

Теперь вы можете создавать более сложные маски

Шанс неудачи при создании маски уменьшен

Отлично!

Значит, я уже преуспел в этом нелёгком ремесле. Аверий одобрительно кивнул, глядя на мою работу.

– Молодец, парень! Вижу, ты уловил суть. Действительно, слоты для самоцветов бывают разных типов. В основном всегда камень, дающий ключевую способность маски. А вспомогательные усиливают эффект или добавляют полезные бонусы. Но, конечно, чем выше ранг у маски, тем больше в ней слотов. А теперь, займись камнями.

Активировал на кольце режим «Инкрустация» и взял в руку рубин.

Аккуратным движением руки направил луч энергии в основной слот на лбу маски. Камень в моей руке нагрелся и мягко вплавился в углубление, став единым целым с металлом. Затем повторил процесс для двух вспомогательных самоцветов, установив их в боковые пазы маски сокола.

После этого интерфейс кольца выдал обновлённые характеристики:

Маска «Сокол»

Редкость: Обычная

Основной слот: простейшее управление огнём (Рубин 4%)

Вспомогательный слот: увеличение скорости и ловкости (Сапфир 6%)

Вспомогательный слот: выносливость и регенерация (Изумруд 6%)

Характеристики маски усилены самоцветами

Заряд артефакта создателя 4%

Отметил, что при успешном создании масок растёт и моё мастерство, а значит, нужно будет сделать немалое их количество, прежде чем я, наконец, смогу использовать те материалы и самоцветы, что нашёл в мастерской отца. Они явно были гораздо лучше тех, что мне выдали для обучения.

Аверий поднял маску и задумчиво покрутил её в руке.

– Да, недурно. Ты действительно сын Александра. Для первого раза весьма неплохо. Вот только такие маски давно никуда не годятся. Имперская полиция ограничила количество бойцов, что используют маски, так что смысла держать тех, кто использует инкрустированные самоцветы ниже пятнадцати процентов ‒ просто глупо. А вставлять такие камни в столь дрянную маску ‒ вообще кощунство. Но ничего, я тебя быстро подтяну.

Старик вытащил ещё около десяти слитков, и столько же камней.

– У тебя неделя. Ты должен сделать десять масок. Уж прости, но Кирилл Андреевич запретил покидать мастерскую, пока ты не закончишь. Туалет находится за той дверью. Рядом с ней топчан, где будешь спать. Питьевая вода вон в той бадье, а еду тебе будут приносить сюда. Если будут вопросы – зови. За дверью всегда будет стоять охранник.

Старик, словно извиняясь, пожал плечами и вышел из помещения.

Я нахмурился. Значит, они решили сделать из меня подпольного раба? Нет уж, спасибо, я горбатиться на вас всю жизнь не собираюсь. Однако использовать эти материалы для поднятия мастерства – хорошая идея.

Так или иначе – система создания масок таила в себе множество секретов, которые мне не терпелось раскрыть. А в довершение к этому я планировал научиться использовать эти самые маски.

Чутьё редко меня подводило. И сейчас оно подсказывало, что в скором времени моя жизнь сильно изменится. Мне понадобится сила, чтобы не только остаться в живых и спасти матушку из лап Антоновых, но и показать, какую ошибку они совершили. А ещё я обязан отыскать отца.

Глава 4

– Да чтоб тебя! – выругался я, когда немного пришёл в себя.

Очередная маска не получилась и меня накрыло откатом. Никто не предупреждал, что в случае неудачи будут какие-то последствия.

А они были!

В последний раз чувствовал себя так, когда прошлой зимой поскользнулся на льду и при падении ударился головой. В глазах начало резко темнеть, уши заложило, а внутри словно завёлся зверёк, которому срочно необходимо было выбраться наружу. И сделать это непосредственно через рот.

Только в тот раз перед глазами не появлялось никаких сообщений. А вот после неудачных попыток создать маску такие появлялись постоянно.

Не удалось создать маску. Все материалы уничтожены

Заряд артефакта создателя 0%

Отчего-то каждый раз, когда создание маски проваливалось, артефакт полностью разряжался. Хотя удачные попытки оставляли немного энергии. Да и после создания первой маски перстень перестал мне подсказывать. Так что пришлось тяжко, но вроде смог всё вспомнить и повторить. Хотя ошибок делал ещё очень много.

За те два дня, что я нахожусь в мастерской, истратил уже кучу энергонов. Даже представить страшно, сколько денег это стоило Антоновым. Но никто мне ничего не говорил по этому поводу. Словно ресурсы у них бесконечны.

Отсюда мне было очень интересно, сколько стоит готовая маска? Хорошая, а не те, что получаются у меня.

Раз на неё тратится столько ресурсов, то окупаемость должна быть крайне высокой. Иначе нет никакого смысла в подобных тратах. Уж Антоновы, как одни из самых богатых торговцев империи, это должны прекрасно понимать.

Но ресурсы пополнялись с завидной регулярностью.

Аверий заходил ко мне несколько раз за день. Проверял, как идёт работа, какие маски у меня получилось сделать и узнавал, всё ли в порядке.

Первая осечка у меня получилась как раз в его присутствии. Я тогда не понял, что происходит. Устроил в мастерской бедлам, раскидав оборудование и материалы.

Просто испугался, не понимая, что произошло. Испугался настолько, что не обратил внимания на текст перед глазами. Но Аверий оказался очень опытным в этих делах. А ещё невероятно сильным, хотя по нему и не скажешь.

Он подскочил ко мне и схватил, не давая и дальше громить мастерскую.

– Успокойся, парень. С тобой всё в порядке. Просто не получилось создать маску. Такое бывает. Честно говоря, я удивлён, что произошло только сейчас. Обычно новички создают свою первую маску попытки с десятой. И это в лучшем случае. Сам я видел всего двух начинающих мастеров. Ты третий. Но по рассказам других хранителей знаний, с десятой попытки ‒ это очень хороший результат. Таких мастеров всегда берут на работу.

Пока Аверий говорил, мир вокруг начал приходить в норму. Тогда же я обратил внимание на появившиеся надписи. И спросил о них старика.

– Я понятия не имею, как всё это происходит у мастеров. Даже если ты начнёшь мне объяснять, всё равно ничего не пойму. Магия, как она есть. Моя задача ‒ рассказать о материалах и о том, как их правильно применять. Сам я, сколько ни пытался воспользоваться артефактом, ничего не выходит. Для меня это обычное кольцо.

Тогда я подумал, что смысл в таком хранителе знаний, который ничего не способен рассказать? Да и не помогал мне особо Аверий. Просто выдал материалов и сказал приступать к работе.

– Аверий, а для чего ты вообще нужен? Единственное, чем ты мне помог, это рассказал про то, что после неудачи мастерам становится плохо. Ведь всё остальное я делаю сам. Ты мне даже не помог с первой маской. Просто выдал материалов, и всё.

– А вот об этом ты узнаешь, если выполнишь задание господина. Если тебя посчитают достойным и сделают мастером Дома. До этого момента мне запрещено многое. А теперь хватит болтать и иди немного отдохни. Твой отец после неудачи не притрагивался к маскам минимум пару дней. Но у тебя этого времени нет. Так что немного отдохни и приступай. Энергонов для подзарядки артефакта я тебе принёс.

Старик ушёл, а я остался думать над тем, как бы создать маску нужного качества. До этого момента мне удалось создать уже восемь масок, и все они были обычного качества. Практически ничем не отличались от первой моей маски.

Разве, что инкрустировать самоцветы я в них не стал. Да и смысл? Мою первую маску Аверий бросил на переплавку. Сказал, что только так и нужно поступать с мусором.

Все остальные маски разделили участь первой. Да и создавал я их по одному шаблону. Самому первому, что у меня вышел. Восемь масок сокола мало чем отличавшихся друг от друга. Немного другая форма, немного более толстый слой металла, вот и все различия.

Пробовал придать маске другую форму, но ничего не выходило. Постоянно вылезала надпись «Использовать шаблон», и если её не выбрать, то процесс создания маски не запускался. Ничего не получалось сделать с подготовленными материалами.

Аверий никак не мог помочь мне в этом, а больше спросить было не у кого. Старик всегда закрывал дверь в мастерскую на замок и долбиться в неё было бесполезно. Пробовал пару раз, никто не подошёл. Даже обещанный охранник.

Единственное, что мне оставалось делать – это попробовать всё узнать самому. Обратиться к артефакту создателя.

Немного отдохнув, как и советовал Аверий, зачерпнул горсть энергонов и подзарядил артефакт. Перстень, что мне выдали Антоновы, был гораздо хуже того, с которым в первый раз приходил Феликс с напарником. Про перстень, доставшийся мне от отца, и говорить нечего.

Поэтому я всего пару раз попробовал воспользоваться выданным артефактом и дальше работал только со своим. Работа с ним шла гораздо быстрее и проще. Но я слишком зациклился на создании масок, воодушевившись первыми успехами, и использовал лишь функционал по созданию масок. Хотя при активации было множество других возможностей.

Поэтому сейчас, после подзарядки артефакта я расположился как можно более удобно на своём временном пристанище и активировал артефакт.

«Мне нужна информация об артефакте создателя».