– Тосковала из-за моего отсутствия? – Приподнятая бровь, улыбка в уголках губ и ожидание в глазах.

– Да! Ночи напролёт…

Если бы Мэтт знал, что за полными сарказма словами скрывается правда.

– Думаешь, легко жить, зная, что где-то там, в чужом городе, осталась дочь?

– Она не в лесу живёт, а в окружении любящих родственников. – Он положил здоровую руку Кэтлин на спину и притянул к себе.

Запах Армани Код обволакивал свежестью цитрусов. Брюнетка с наслаждением втянула его аромат. Агент это заметил, что немало потешило его самолюбие, но не подал вида.

– Целоваться в честь встречи будем? – спросил он и, не дожидаясь разрешения, впился в пухлые губы.

Кэт почувствовала дрожь, ноги обмякли. «Почему так? – в который раз задала себе этот вопрос она. – Пора бы уже признаться: потому что это Мэттью Вуд – мужчина-мечта, мечта родом из детства».

Кэтлин уперлась руками в широкие плечи, пытаясь его оттолкнуть. Мэтт сразу же разомкнул объятия и отстранился. Она пошатнулась и ухватилась за полы распахнутой куртки, едва не свалившись на мраморный пол.

Агент побледнел. Он глубоко втягивал воздух сквозь стиснутые зубы, изображая губами улыбку. Паркер растерялась. Она точно видела промелькнувшую в зелёных глазах боль.

– Что случилось?

– Ты отталкиваешь впившегося в твои губы в страстном поцелуе мужчину и удивляешься, что он, мягко говоря, недоволен?

– Не заговаривай мне зубы. Тебе больно? – На красивом лице появилась тревога.

– Не представляешь, насколько. – Вуд сжал её руку в ладони и приложил к груди. – Ты в очередной раз разбиваешь мне сердце.

– Твоё сердце в плечах? – Кэт внимательно смотрела в его глаза, пытаясь поймать на вранье.

– Нет, гораздо ниже. Не заставляй меня показывать, где от женских отказов бывает больно. – Он опустил взгляд ниже пояса и ухмыльнулся.

– Пошляк, идиот! – Кэтлин попыталась вырвать ладонь из крепкого захвата. – Ты когда-нибудь бываешь серьёзным?

– Я уже говорил! – Мэттью поцеловал кончики тонких пальцев и отпустил её руку. – Я тупею только рядом с тобой.

– Не заставляй делать вывод, что моё присутствие может довести тебя до психушки.

– Нет, дорогая, ты с лёгкостью сможешь меня вылечить! – расхохотался в голос он и вдруг стал совершенно серьёзным: – Ты ещё не надумала стать моей личной панацеей?

Паркер простонала, взяла Мэтта под руку и направилась к выходу.

– Мы обо всём договорились ранее. Идём, я отвезу тебя в твой отель.

– Зачем? – Удивился он.– У нас ещё много времени до ночи. Давай прогуляемся по городу.

– Я заказала столик на восемнадцать тридцать.

– Так рано? – Он поднял бровь.– Значит, можно надеяться, что Новый год я встречу в твоей квартире?

– Нет. Мы приглашены в гости к моим родителям.

– А успеем?

– Конечно! Ресторан расположен недалеко от гостиницы.

– Ты поднимешься со мной в номер? –попытка показать насколько соскучился прямо сейчас.

– Нет, подожду в холле.

Невысокое четырёхэтажное здание отеля, расположенного в центре Финикса, не очень впечатлило Вуда. Он хотел предстать в образе рыцаря в сверкающих доспехах, взбирающегося на высокую башню, чтобы спасти любимую из лап свирепого дракона, а тут… белый уютный комплекс гостиницы, розовая черепичная крыша и подъездная дорожка, выложенная розовой же квадратной плиткой.

Доспехи с рыцаря спали автоматически, появились лохматые тапочки и тёплый махровый халат на плечах развалившегося перед телевизором денди в окружении плюшевых мишек, разбросанных по мягкому дивану.

Мэттью ухмыльнулся и в очередной раз предложил себе во всём искать позитив.

К мужчине добавилась прехорошенькая брюнетка, расцеловывающая с любовью и нежностью мужественное обветренное лицо с квадратным волевым подбородком. Эта картинка вызывала совсем другие эмоции. Захотелось взять в руки лассо и почувствовать себя ковбоем.

– Как тебе отель? – Взгляд карих глаз был обращён на Мэтта, но любовь и нежность в нём напрочь отсутствовали.

Вуд встряхнул головой. Почему никто не предупредил, что принимаемые им таблетки, запитые виски, вызывают лёгкие галлюцинации? Он вспомнил, как в самолёте готов был выпить что угодно, лишь бы уснуть и не замечать рядом с собой высушенное «оно» с кокетливым взглядом бесцветных глаз.

– Я предполагал что-то более дорогое. – Мэттью насмешливо улыбнулся. – Три звёздочки? Не даёшь мне возможности покорить тебя широтой натуры.

Кэт рассмеялась.

– Впервые слышу, что широта определяется размером банковского счёта. – Она положила руку на предложенный агентом локоть. – Ты меня с кем-то путаешь. Девочка Кэтлин никогда не была меркантильной.

– Я не знаю никакой девочки с таким именем. Мы же условились начать всё заново? – (Брюнетка кивнула.) – Я неделю назад познакомился с обворожительной женщиной, Кэтлин Паркер, и у неё есть дочь, поразительно похожая на меня.

Кэт решила подыграть Вуду. Ей нравилось его весёлое настроение без всяких попыток пристать. Именно таким она и хотела видеть первое свидание. Оставалось дождаться вечера и…

– А что ты скажешь, когда узнаешь, что она твоя дочь?

– Что я уже владею этой информацией. – Он добавил после секундной паузы: – Более того, Лилибет меня любит!

Брюнетка остановилась и заглянула Мэтту в глаза.

– Даже так? Не слишком ли рано делать подобные выводы?

Диалог из шуточного переходил в серьёзный.

– Не рано. И у меня будет к тебе большая просьба.

– Какая? Говори, я внимательно слушаю.

– Не сегодня. Не забывай, что это наше первое свидание. Никаких разговоров о детях и родителях. На повестке дня лёгкий флирт, романтический ужин и, может быть… – он прикоснулся губами к кончикам холодных пальчиков злючки, прекрасно осознавая, какие желания эти поцелуи пробуждают в её теле, – мы зайдём чуть дальше. – Уголки рельефных губ приподнялись, обволакивающий взгляд был полон обещаний.

«Ну просто герой-любовник из мыльной оперы», – покачала головой Кэтлин и высвободила ладонь.

– Никаких «дальше». И не нужно на меня давить. – Она нервно хихикнула, пытаясь вернуть разговору былую игривость, но её глаза вовсе не смеялись. – Что ты скажешь, если узнаешь, что у меня есть друг? Гипотетический.

Мэттью на несколько секунд задумался и спросил, ничем не выдавая ревность:

– Надеюсь, у него нет на тебя серьёзных намерений?

– А если есть? – Паркер смотрела в зелёные глаза, ожидая увидеть в них вспышку гнева, но ничего подобного не произошло.

Он пожал плечами и выдал совершенно обыденным голосом:

– Придётся его убить, а труп закопать. – Вуд взял её за локоть. – Я ни с кем не собираюсь делить тебя. Можешь так и передать своему другу, – левая бровь поползла вверх, ухмылка расплылась по самоуверенному лицу, – гипотетическому.

Услышать такое было бы приятно любой женщине, но только не Кэт, в душе которой, помимо её желания, тут же возник протест.

– Не слишком ли много ты на себя берёшь?

Вопрос прозвучал несколько резковато, но это снова никак не отразилось на поведении Мэтта.

– Ровно столько, сколько смогу унести. – Он обворожительно улыбнулся и добавил: – Я никому не отдам любимую женщину и дочь. Ни в гипотезе, ни тем более в реальности. Я же пообещал завоевать твою любовь заново?

Мэттью резким движением притянул Кэтлин за талию. Она приготовилась сопротивляться долгому, страстному поцелую, которым агент её обычно одаривал, и, внутренне подобравшись, ногам приказала не дрожать, а губам – не вступать в ответные действия.

Почувствовав напряжение в худенькой спине, он усмехнулся, поцеловал недотрогу в кончик носа и отпустил.

– И я это сделаю!

Кэт растерянно смотрела на его губы, снова расплывшиеся в улыбке.

– Что сделаешь?

– Завоюю! – Мэтт взялся двумя пальцами за её круглый подбородок и приподнял вверх.

– Мисс Паркер, вы, кажется, потеряли ход мыслей? – Глаза цвета весенней зелени искрились смехом. – Я обещаю приложить все усилия, чтобы вы не пытались всякий раз оказывать сопротивление при поцелуях, а сами становились их инициаторами.

– Не дождёшься!

– Мне торопиться некуда. – Заметив, как щёки Кэтлин покрываются ярким румянцем, Вуд рассмеялся и уставился на пухлые губы. – Я прилетел на два дня. Думаю, за это время мы сумеем уладить щекотливый вопрос.

Он подтолкнул её в спину по направлению к двери отеля.

– Так мы долго будем добираться до моего номера, а у нас с вами, – Мэттью взглянул на циферблат швейцарских часов, стрелки которых показывали семнадцать пятнадцать, – через час с небольшим романтический ужин при свечах.

Он взял Кэт за руку и, ускорив шаг, спросил на ходу:

– Надеюсь, свечи будут?

Брюнетка не могла не съязвить:

– Очень романтичный, всю программу которого распланировала приглашённая тобой на свидание женщина.

– Летим завтра со мной в Вашингтон, и организовывать стану я.

– Нет уж.

– Значит, не ворчи. Следующий раз я всё продумаю сам.

Быстро зарегистрировавшись и получив ключ от номера, Мэтт спросил ещё раз:

– Ты точно не хочешь подняться со мной?

– Нет. Я же сказала, что подожду тебя здесь.

– Целый час? – продолжал он давить.

– А что ты там собираешься делать столько времени?

– Приму душ, разберу вещи, оденусь.

Кэтлин демонстративно загибала пальцы на руке. Вуд рассмеялся:

– Припудрю носик, нанесу лёгкий макияж.

– Можешь не стараться. Кроме меня, рядом никого не будет – покорять некого.

– Разве? – театрально выдохнул он и со смехом добавил: – Значит, процесс покорения уже завершён? Чего мы тогда тут стоим? Теряем время напрасно.

Агент подтолкнул Кэт к дверям лифта.

– Давай перейдём к следующей, более тесной фазе знакомства.

Предмет домогательства вскинула взгляд в высокий, освещённый множеством лампочек потолок.

– Мэттью, тебе сколько лет?

– Почти тридцать шесть!

– А ведёшь себя как озабоченный подросток.

– Станешь, если нет никакой гарантии, что, спустившись через полчаса, – он кивнул на несколько кресел, стоявших вдоль стен рядом со стеклянными столиками, усыпанными рекламными брошюрками, – я обнаружу тебя сидящей в одном из них.

– Так вот оно что… Боишься, что снова исчезну?

– Опасаюсь! – Его глаза уже не смеялись. – Странно ожидать этого от такой смелой женщины, как ты, правда?

– Не переживай, больше не убегу!

Нажав кнопку вызова, Мэтт обернулся и произнёс с долей грусти:

– Очень на это надеюсь… И моя надежда вовсе не гипотетическая!

Через двадцать восемь минут Мэттью Вуд стоял в фойе гостиницы в полной готовности к первому свиданию с девушкой, с которой на протяжении шестнадцати лет занимался сексом во сне; с женщиной, подарившей ему дочь; с человеком, который мог наполнить его жизнь новым смыслом.

Кэтлин не сбежала, а, как и обещала, дожидалась Мэтта в кресле, вытянув длинные ноги. Рассматривая великолепный образчик мужчины, она затаила дыхание.

Высокий, подтянутый, неприлично красивый, сверкающий зеленью блестящих глаз. С сексуальным шухером волос бронзового цвета. Мужественные широкие скулы тщательно выбриты, скульптурно вылепленные губы растянуты в белозубой улыбке. А уж с каким шиком на нём сидел тёмно-серый костюм…

Брюнетка с трудом протолкнула образовавшийся в горле ком.

– Чтоб мне сдохнуть!..

Раздавшийся из соседнего кресла полушёпот вернул Паркер в действительность.

– И кто-то же с ним спит… – Полная женщина, до этого вальяжно развалившаяся в кресле, выпрямила спину, поджала ноги, выпятив круглые колени, и плотоядно облизнула тонкие губы. – Где мои семнадцать лет?..