Кэт поднялась с кресла и приблизилась к Мэттью, сопровождаемая завистливыми взглядами находившихся в холле гостиницы дам. С хозяйским видом поправив воротник его тёмно-синей рубашки, узел в цвет костюма серого галстука и стряхнув невидимую пылинку с плеча, она кокетливо улыбнулась и шёпотом произнесла:

– Хватит лыбиться. Просто неприлично после стольких часов перелёта выглядеть так, будто сошёл с обложки модного журнала. – Брюнетка посмотрела на начищенные до блеска чёрные ботинки. – Ты что, заранее заказал одежду в номер? Всё отглажено до стрелочек. Как тебе это удалось?

– Спроси у Одри. Она умеет творить чудеса с одеждой. Не тем дизайном занимается сестрёнка.

Заглянув в распахнутые полы её плаща, Мэтт усмехнулся:

– Мы сегодня одеты в тон.– Он опустил взгляд на длинные и стройные ноги, облачённые в тёмно-серые туфли на высоком каблуке.

– Когда-нибудь я собственными руками удавлю эту мелкую Занозу! – Кэтлин попыталась изобразить на лице злость, но прыснула, не в силах сдерживаться, и рассмеялась. – А я-то думала, для чего ей знать, что будет надето на мне на Новый год?

Она одарила щёголя ответным оценивающим взглядом.

– Нужно признаться, выглядите вы, агент Вуд, сегодня великолепно!

Он заправил локон пушистых тёмных волос, упавший Паркер на глаза, за маленькое ушко и ответил:

– Ты тоже! Впрочем, как всегда!

Мэттью оглянулся на дверь:

– Так, где наш ресторан?

– Тут неподалеку. Дом в тайном саду. Я люблю там бывать. Кухня отменная и обслуживание на высоте.

Он распахнул перед дамой дверь и прошёл следом.

– Не хочешь разорять меня на ужинах… – Мэтт подмигнул цокающей каблуками по плитке рядом с ним брюнетке. – Правильно делаешь. Между прочим, семейный бюджет всё-таки…

Кэтлин рассмеялась и толкнула спешащего далеко вперёд Вуда в бок. Он успел среагировать, и толчок не отозвался ощутимой болью.

– «Секреты» – самое то, что нам нужно! Я люблю разгадывать тайны!

Уютный, полутёмный зал, вкусная еда, виски, красивая женщина, сидящая напротив, – что ещё нужно для счастья в новогодний вечер? Ничего, если вас не преследует смутное чувство опасности и не всплывают в памяти время от времени слова хостесс: «Мисс Паркер, здравствуйте! Вы всё же решили прийти вдвоём? Прошу, проходите за ваш любимый столик».

Извинение в ответ на покачивание головой Кэт и оценивающий взгляд, брошенный на него работницей ресторана, явно видевшей постоянную посетительницу за любимым столиком с другим мужчиной.

Значит, кто-то всё-таки есть или был… Неприятная тяжесть от чувства ревности в груди перебивала боль в ноющей ране. Чего Вуд ждал? Что молодая красивая женщина до сих пор одна? Было досадно от осознания собственной глупости. Он ведь на самом деле надеялся на это. И слова Джона о том, что никого у неё нет…

Мэтт отодвинул в сторону бокал с виски; ему ещё предстояло знакомство с Ритой. Он усмехнулся, успокаивая себя мыслью: «Если тот, “гипотетический”, до сих пор не представлен родителям, значит, ничего серьёзного нет!»

В памяти всплыли слова дочери: «Что бы ни случилось, не опускай руки и знай: я в тебя верю!»

«Лилибет знала… И что это меняет? Ничего! Кэтлин будет моей, пусть даже ради этого придётся сражаться с целой дюжиной воздыхателей».

– Чему усмехаешься?

Искрящиеся счастьем карие глаза, прикованные исключительно к нему, воодушевили Мэттью. «А она умеет веселиться, и пара бокалов Кьянти- Классико способствуют этому. Нужно будет запомнить».

– Так, кое-что вспомнил.

– Расскажешь?

– Не сейчас. Давай развлекаться! – Он поднялся и протянул руку. – Что скажешь, если я приглашу тебя на танец?

Взрыв смеха и кокетливый взгляд в ответ.

– Скажу, что не против…

Улыбку в глазах мгновенно сменили недоумение, страх, раздражение, неловкость.

Агент обернулся. Лавируя между столиками, к ним быстро приближался высокий молодой мужчина.

– Что ты здесь делаешь? – Голос брюнетки дрожал.

– Решил познакомиться. – Приветливая улыбка на смуглом лице, предназначенная для женщины, и испепеляющий взгляд почти чёрных глаз, направленный на соперника. – Ты нас не представишь друг другу?

Паркер вышла из-за стола и решительно встала между мужчинами. В огромных глазах отчаяние и немая просьба «Не нужно!», обращённая к обоим.

– Мэттью, это Бейн…

Вуд усмехнулся, плотно сжал челюсть и протянул руку. «Что ж, просьба любимой – закон для меня!» Но, видит бог, какого труда ему стоит сдержаться…

Глава 16.1

– Мэттью.

– Бейн.

Всего два слова и скрещённые взгляды. Каждый пытался просчитать достоинства и недостатки соперника, очевидные с первого взгляда. И никто не спешил опускать руки. Лёгкое сдавливание ладоней стало сильным, костяшки пальцев обоих мужчин побелели. Рукопожатие переросло в реслинг, и ни один из них не собирался сдаваться. Улыбки, насильно выданные губами, постепенно переходили в оскалы. Два белозубых красавца. Светлокожий и смуглый, как день и ночь. Оба крепкие, хорошо сложенные, разница лишь в росте и возрасте.

«Моложе меня, вот так-так… – первая мысль о сопернике, промелькнувшая в голове Вуда, но даже ни на секунду не возникло сомнения в своём превосходстве или страха. – Кэтлин полна сюрпризов. Тем интереснее их разгадать!»

«Силён, красив и так похож на дочку, вернее, она на него. Сомнений нет, придётся постараться…» И так же – ни одной мысли о том, чтобы смириться. Только боль в груди, отдающая в голову. Давило воспоминание о счастье, минуту назад светившемся в любимых глазах, пока не заметила его, лавирующего между столиками. Столько лет, проведённых рядом, Калама не собирался выбрасывать на ветер. Слишком любил, чтобы взять и просто уйти. Обидно видеть встревоженный взгляд, устремлённый на другого мужчину.

«Что это? Проснувшиеся старые чувства или внезапно возникшие новые? Почему на меня она смотрит лишь с сожалением? Неужели всего двух дней хватило, чтобы забыть всё, что было между нами?» Он не верил в это! Так быстро ничего не проходит…

Кэт переводила взгляд с Бейна на Мэттью. Она заметила бледность, появившуюся на лице агента, видела, как он отвёл чуть назад левое плечо, слегка сморщившись при этом. Паркер пообещала себе обязательно узнать, что с ним не так, но прежде нужно было остановить дурацкое противостояние дорогих для сердца мужчин.

Появление гавайца стало шоковой неожиданностью. Мягкий мальчик проявил жёсткость – и это в некоторой степени было достойно восхищения. Возможно, если бы всё происходило с кем-то из подруг…

В сторону их столика начали оборачиваться любопытные посетители.

– Прекратите. – Кэтлин положила пальцы на сжатый в плотный комок перехлёст из ладоней. Сверкающий гневом взгляд говорил, что она готова на самый отчаянный шаг.

– Не заставляйте вцепиться в ваши руки зубами.

Сомкнутые пальцы мгновенно разжались.

Вуд встряхнул кистью и заработал кулаком, сжимая и разжимая побелевшие пальцы, разгоняя застоявшуюся жидкость по конечностям. Не самое удачное время для спора. Сердце гулко стучало, отдавая барабанной дробью в рёбра, в висках шумело от прилива крови, сдобренной хорошей порцией адреналина.

Мэтт оглядел полутёмный зал ресторана: почти все столики были заняты – и немудрено в такой-то вечер. Слишком много ненужных невольных свидетелей. Он перевёл взгляд на взволнованное лицо Кэт.

– Почему не предупредила, что нас будет трое? – Совершенно спокойный голос с нулевыми эмоциями. Мэттью усмехнулся про себя: профессионализм на лицо, если бы ещё прогнать гнев из мозга.

– Потому что не знала этого. – Паркер пристально смотрела в тёмные глаза молодого друга, пытаясь найти оправдание его поступку. Если бы взгляды могли убивать, Бейн уже несколько минут как валялся бы мёртвым. – Так что ты тут делаешь?

Калама широко улыбнулся, делая вид, что его никак не задели слова любимой музы.

– Проезжал с друзьями мимо, подумал, что ты можешь быть этим вечером здесь, и не ошибся. Попросил остановиться и подождать пять минут. Решил поздороваться. – Он обезоруживающе улыбнулся. – Я уже ухожу, не стоит из-за меня менять свои планы.

Бейн чмокнул оторопевшую брюнетку в губы.

– С Новым Годом, дорогая! Созвонимся, подарок за мной. – И, пообещав сопернику: – Ещё увидимся,– так же стремительно, как появился, направился к выходу.

Вуд проводил его взглядом и, лишь убедившись, что тот не собирается возвращаться, обернулся к Кэтлин.

– Что это было? Я, конечно, люблю сюрпризы, но не столь экзотические. – Никакого осуждения или гнева в зелёных глазах, только вопрос.

Мэтт прекрасно знал, что любая попытка разбирательств вызовет в душе гордячки протест и превратит свидание в вечер разборок. Кто он такой, чтобы предъявлять претензии? Будущий муж? Так это право нужно ещё заслужить. Пока он себя не может назвать даже её парнем, просто отец общей дочери. Причём не узаконенный отец.

Агент сжал зубы, пытаясь сдержать рычание; мысли, бомбардирующие мозг, буквально взрывали голову. Господи, да он практически вообще никто для неё, так, соратник по воспитанию Лилибет, причём стал им чуть больше недели назад.

Кэт растерянно смотрела в сторону двери. На душе было мерзко. Меньше всего брюнетке хотелось сделать кому-нибудь больно. Ну почему с ней всегда так происходит? Либо бьют её, либо это делает она сама. Сколько нужно заплатить за счастье? Оно вообще возможно? Самое время надеть привычную маску.

– Под экзотикой ты подразумевал расовую принадлежность, возраст или действия? – Никакого намёка на извинение или попытки оправдаться. – Что-то мне расхотелось танцевать.

Гордый, независимый взгляд коричневых глаз смерил фигуру агента с некой долей вызова. Мэттью усмехнулся. Отлично умеет держаться в неожиданных ситуациях его любимая женщина, молодец.

– Мне тоже.

Он взял её за обтянутый платьем локоть, почувствовав лёгкую дрожь, и помог сесть за столик, галантно придвинув стул.

– Может, закажем десерт?

Вуд чувствовал напряжение, идущее от Кэтлин. Ей внезапно сделалось жарко. Она промокнула лицо салфеткой, убирая капельки пота, выступившие над верхней губой.

– Я не хочу больше здесь находиться, к тому же нас ждут родители. Как смотришь на то, чтобы прямо сейчас отправиться к ним? – Широко распахнутые глаза смотрели теперь с мольбой, в них читалась не только просьба уйти из данного места, но и не вспоминать о произошедшем сейчас инциденте.

– Как скажешь. – Он подозвал официанта и, рассчитавшись по счёту, повёл Паркер к выходу. – Машину поведу я.

– Ты не знаешь дороги.

– Подскажешь. Пьяная женщина за рулём – угроза для пешеходов. – Прохладный воздух вечернего города действовал отрезвляющим образом. Мэтт втянул его полной грудью.

– Я вовсе не пьяна! А что, мужчины под «шафе» у нас по воздуху передвигаются?

– Со стороны виднее. Мы не летаем, мы концентрируемся на дороге, в отличие от прекрасной половины, а не на том, потекла ли тушь и осталась ли на губах помада.

Кэт остановилась, демонстративно достала из сумочки пудреницу и помаду, повернулась спиной и поправила макияж под насмешки Мэттью.

Так, шутливо препираясь, они добрались до стоянки. За руль серебристого Вольво всё-таки сел мужчина.

Миновав несколько светофоров, Вуд свернул вправо. Он припарковался в «кармане» высотного здания, сверкающего праздничной иллюминацией, и, откинувшись в кресле, повторил вопрос, заданный в ресторане:

– Кто это был? Имя я уже знаю, как и, что он поставлен в известность о моём приезде. Неожиданностью его существования стало лишь для меня. Осталось выяснить его статус.

Агент внимательно смотрел в начинающее покрываться румянцем лицо брюнетки.

– Это вовсе не допрос, просто для протокола, чтоб не выглядеть идиотом, отвечая на вопрос родителей: знаю ли что-либо о твоём парне? – О разговоре с Джоном он предпочёл умолчать. – Так кем он тебе приходится? Другом или?

Кэтлин тяжело вздохнула, понимая, что отвертеться на этот раз не сможет.

– Я хотела поговорить о нём завтра.