Статью и размером в стае выделялись два вожака, каждый из которых был вдвое больше рядовой шавки, и венчающие их макушки рога язык не поворачивался назвать козлиными – это были закрученные спиралью метровые колья, способные шутя пробить человеческое тело насквозь. Шкура у этих двоих тоже была ярко-алой, но вдоль хребта ещё тянулся начинающийся на затылке фиолетовый роговой гребень. Кроме того, эти двое могли подниматься на задние лапы, и такой своей особенностью вызвали у меня невольную ассоциацию с медведями.

Как положено вожакам, двое грозных лидеров затаились за спинами навалившейся на наставника своры. Александр же, к моему облегчению, весьма умело встретил вал тварей заранее извлечённым оружием.

Каменный и наверняка ни разу не лёгкий молот в руке наставника казался невесомой пушинкой. Александр вертел им с потрясающей лёгкостью и быстротой, раздавая во все стороны увесистые плюхи. Атакующие твари с первых же секунд боя стали разлетаться в стороны с обломанными рогами или свёрнутыми на бок челюстями. Грозный рёв уверенной в своём превосходстве стаи сменился болезненным визгом и скулежом.

Но бешеная ярость тварей не позволяла им долго отлёживаться, зализывая раны. Тряся покалеченными мордами, монстры поднимались на ноги и снова бросались в бой. Такая беспрерывная карусель длилась примерно с полминуты. А потом слишком часто огребающие по рогам и зубам твари стали умирать. О чём меня неожиданно стали информировать загорающиеся перед глазами и тут же гаснущие логи:

Внимание! Вашим союзником нанесён критический урон бестии 6-го уровня. Бестия умирает. Штраф за пассивное участие в бою – 0,1. Бонус за разницу в уровнях – 1,6. За пассивное участие в убийстве бестии вам начисляется 2 очка теневого развития.

Внимание! Вашим союзником нанесён критический урон бестии 5-го уровня. Бестия умирает. Штраф за пассивное участие в бою – 0,1. Бонус за разницу в уровнях – 1,5. За пассивное участие в убийстве бестии вам начисляется 1 очко теневого развития.

Внимание! Вашим союзником нанесён критический урон бестии 8-го уровня. Бестия умирает. Штраф за пассивное участие в бою – 0,1. Бонус за разницу в уровнях – 1,8. За пассивное участие в убийстве бестии вам начисляется 3 очка теневого развития.

После третьего я перестал просматривать однотипные логи, сулящие мне непонятные очки теневого развития, и полностью сосредоточился на происходящем «на экране» действе. А там было на что посмотреть.

В проигрываемый бестиями бой решили наконец вмешаться их могучие лидеры. И отбить неожиданную совместную атаку двух вожаков Александру удалось уже с огромным трудом. Впервые с начала схватки, помимо ещё более стремительной работы молотом, наставнику пришлось пятиться, пригибаться и уворачиваться. Но, несмотря на все его старания, на невредимой доселе рубашке появились рваные прорехи, обагрённые кровавыми брызгами из глубоких царапин.

Обоим вожакам, впрочем, тоже серьёзно прилетело молотом по зубам и рогам, и трясущие окровавленными мордами исполины снова отступили за спины возобновивших отчаянный натиск бестий.

Каким-то шестым чувством я вдруг ощутил рядом чужое присутствие и, отвернувшись от портала, обнаружил сидящую на кровати примерно в двух метрах от меня девушку. Невероятно красивую и полностью обнажённую.

В закрытой спальне с двумя безголовыми покойниками? Взяла вдруг и появилась? Живая девушка?.. У меня даже голова закружилась от дикости происходящего. При этом я совершенно не испугался. Хотя должен был, конечно. Но…

Блики живого огня расставленных по периметру комнаты свечей играли на ослепительно прекрасном теле, и я невольно сглотнул – так мне захотелось к ней прикоснуться. Лицо красавицы показалось мне смутно знакомым… Странно, почему-то не получилось вспомнить, где я её уже видел. Хотя встречу с такой красавицей забыть я бы точно не смог!

Она чарующе улыбнулась мне и томно потянулась, молчаливо обнадёживая и побуждая быть смелее. Полностью очарованный ею, я, как в тумане, встал со стула и двинулся к юной прелестнице.

Шагнув к распахнувшей мне объятья мечте, я случайно зацепил вгзлядом стоящую на прикроватной тумбочке фотографию. Рядом с фото ярко пылала свеча. И я чётко увидел свадебный снимок в позолоченной рамке, на котором рядом с седоволосым женихом так знакомо улыбалась моя соблазнительница в подвенечном платье.

Два плюс два в голове сложилось мгновенно. На кровати меня пыталась соблазнить мёртвая жена банкира. Меня словно окатило ушатом ледяной воды. От сумасшедшего вожделения не осталось и следа.

Я попытался отскочить от мёртвой девушки. Но не успел.

Резко подавшись вперёд, девушка вскочила с кровати и с ходу захомутала меня в неожиданно крепкие объятия.

Левое запястье опалило огнём. И я увидел, как в мгновенной ярко-белой вспышке сгорела повязанная наставником нить.

От ужаса попытался закричать. Но ледяные губы кляпом заткнули мне рот.

Спальня завертелась перед глазами в сумасшедшем вихре. От безумной круговерти у меня закружилась голова. Моей последней связной мыслью стало сожаление о не случившейся по дороге сюда аварии. Сдохнуть в удобном кожаном кресле крутой тачки от лобового удара было бы куда как лучше…

Дальше всё потонуло в ослепительной вспышке. Объятия мёртвой красавицы разжались, и я рухнул на розовую траву.

Интерлюдия 1

Затаившуюся в лесу стаю бестий ясновидящий почувствовал ещё секунд за десять до нападения. По уму, нужно было сразу сворачиваться и уходить. Уж слишком такая случайность на пути к логову кукольника смахивала на подставу. Но, не желая упускать почти добытые премиальные, Александр решил рискнуть, благо оставленный за спиной ученик, изолированный от внешнего мира Гранитной печатью и усиленный оберегом Порядка, был практически идеально защищён от нападения потусторонних тварей. Единственный доступный им путь в спальню через зеркальный портал находился в метре за спиной самого Александра. Но низкоуровневые бестии не те противники, которых стоило опасаться опытному бойцу с уровнем теневого тела, перевалившим за пятый десяток. Александр не сомневался, что легко сможет защитить портал от тварей, и решил продолжить путь, уничтожив стаю.

Неприятным сюрпризом для ясновидящего стал союз стаи атаковавших его бестий с двумя рвачами. Тому, что непримиримые враги, рвачи и бестии, действовали сейчас так слаженно, имелось единственное логичное объяснение – тварей объединила в общую стаю чья-то злая воля. Кукольнику такое вряд ли было под силу. Адепт Порядка спинным мозгом почуял незримую руку затаившегося где-то поблизости хаосиста. Присутствие заклятого врага подстегнуло честолюбивого наставника на ратный подвиг, и с мрачной решимостью он стал уничтожать миньонов хаосиста.

Бестии ожидаемо не доставили ему особых хлопот. А вот стремительная атака рвачей едва не обернулась для Александра серьёзным ранением. Пришлось задействовать свой чрезвычайный резерв и наряду с каменным молотом применить технику Огненного ускорения, сжигающую энергию, как огонь бензин. Но результат стоил того – удалось не только отделаться от рвачей малой кровью, но и хорошенько отоваривать каждого молотом промеж рогов, так что грозные твари сбежали от него, скуля, как побитые дворняги.

С бегством рвачей исход боя был предрешён. Номинальному победителю оставалось лишь добить уцелевших бестий – у тупых тварей напрочь отсутствовал инстинкт самосохранения, бестиям просто не хватало мозгов, чтобы сбежать, как это сделали рвачи, и путь к логову кукольника будет открыт. Но резкая вспышка боли в левом запястье мигом похоронила наполеоновские планы Александра.

Это был откат состряпанного им оберега Порядка, только что лопнувшего и сгоревшего на руке ученика. Значит, за спиной увлёкшегося боем наставника, в тихой спальне, с Сергеем стряслась какая-то беда. И Александру ничего не оставалось, как активировать обратный портал, оставив поле боя за полудюжиной чудом устоявших на ногах калек-бестий.

За спиной вернувшегося в спальню ясновидящего тут же раскололась и осыпалась на пол градом осколков левая половина зеркала. Путеводный зеркальный портал самоликвидировался, навсегда отрезав доступ к логову кукольника.

Но гораздо больше проблемы проваленного заказа Александра напрягло загадочное исчезновение из спальни ученика.

Перво-наперво Александр рванул к двери и глухо зарычал от бессилия, обнаружив на ручках соединённых створок нетронутую нить Гранитной печати. Практически непробиваемая извне, Гранитная печать легко, как обычная нитка, рвалась при воздействии на неё изнутри. И если бы Сергей, наплевав на запрет наставника, решился самостоятельно выйти из спальни в коридор – в случае, например, если невтерпёж приспичило в туалет, он запросто мог это сделать. Увы, эта самая простая версия исчезновения ученика только что рассыпалась прахом.

Вернувшись обратно к частично обрушившемуся зеркалу, Александр обнаружил заклубившийся на уцелевшей половине туман.

– Да как так-то! – потрясённо пробормотал наставник. – Неужели?..

Вытащив из брючного кармана зажигалку, он опустился на колени и, подсветив себе огнём, заглянул под кровать.

– Твою ж мать! – в сердцах выругался Александр, обнаружив на скрытом от сторонних взглядов участке пола искомое – помутневшие осколки небольшого дамского зеркальца.

Вскочив на ноги, Александр снова бросился к двери, сорвал нить печати и выскочил в коридор.

– Семён! Ну где вы там?! – нетерпеливо рявкнул он в пустоту.

Через секунду от лестницы донеслись быстро приближающиеся шаги.

– Уже закончили? – широко улыбнулся знакомый комитетчик в тёмно-сером костюме, появившись из-за поворота коридора.

Но в следующее мгновение улыбка на его лице сменилась болезненным оскалом, когда метнувшийся наперехват Александр со змеиным проворством цапнул его левой рукой за горло и сдавил при этом пальцами так, что Семён оказался мгновенно обездвижен и припёрт к стене без шансов к сопротивлению.

– Что происходит? – кое-как прошипел полузадушенный комитетчик. – Безобразие! Мы так не дог…

– Заткнись! – перебил Александр. – Отвечай, кто, кроме вас с напарником, перед нашим приходом побывал в спальне?

– Чёрт! Да много кто! Тут следаки из уголовки со своими спецами до нас целый час отирались… Млять! Да отпусти уже, я и так тебе всё расскажу!

– Не то, – и не подумал ослабить захват Александр. – В первый час он никак не мог успеть. Да и глаз лишних было слишком много, чтобы незаметно закладку сделать. Это случилось позже. Скорее всего, прямо перед нашим с Сергеем приходом. Вспоминай, Сёма, кого вы, в нарушение инструкций, к телам допустили?

– Да пошёл ты!.. Никого мы не пускали!

– Значит, не желаешь по-хорошему? – зло прищурился Александр.

– И чё ты мне сделаешь? Придушишь?.. Да не смеши! Зря ты, Санек, канитель эту затеял! Обещаю, огребешь ты за своё самоуправство по самые…

Договорить Семён не успел, заворожённый вращением огромного чёрного кольца, неожиданного появившимся на свободной руке гипнотизёра.

– Фамилия? – спросил Александр.

– Дубинин, – пустым, лишённым эмоций голосом ответил комитетчик.

– Звание?

– Капитан.

– Капитан Дубинин, повторяю вопрос. Кого вы с напарником, в нарушение инструкций, допустили к телам в спальне?

– Горничная приходила.

– Зачем?

– Простыни принесла. Чтобы тела ими прикрыть.

– Чья идея была прикрыть трупы простынями? Ваша?

– Нет, нам подсказали.

– Кто?

– Горничная. Она сказала, что мажордом велел ей принести простыни для укрытия ими тел обезглавленных хозяев.

– И идея вам понравилась?

– Да.

– Что случилось при передаче вам горничной простыней?

– Горничная испугалось трупов и уронила простыни на пол.

– Кто поднимал упавшие простыни с пола? Кто-то из вас, или она?

– Она.

– Что и требовалось доказать, – мрачно констатировал Александр, останавливая указательным пальцем вращение кольца на большом и отпуская горло Семёна.

Освобождённый комитетчик согнулся у стены в приступе удушливого кашля.