– Еще вернется,– вздохнула я. – Господин Орвалон ненавидит показывать свои эмоции, а потому всегда уходит и возвращается лишь тогда, когда ситуация перестает его беспокоить. Он, на самом деле, может и сейчас быть в комнате.

– Та-ак,– нахмурилась госпожа Анндра,– ох уж этот ваш родовой дар! А ну-ка, цыплятки, подошли ко мне!

Сама госпожа при этом грациозно опустилась в кресло. Мы же, подошедшие к ней вплотную, оказались в плотном магическом коконе.

– Тут уж не подслушает и по губам не прочитает,– фыркнула она. – Итак, культисты. Мой царственный возлюбленный был в ярости, когда узнал, что драконы скрывают эту проблему от него и, как я понимаю, от Хозяина Леса. Почему?

Мы оторопело переглянулись и пожали плечами:

– Так глубоко нас не посвящали.

– Им нужна я – перерожденная драконья душа. Император любил меня прошлую и, наверное, поэтому он и скрывал все. Ведь самый простой способ остановить культистов, это…

Я замолчала, позволяя госпоже самой догадаться.

– Убить тебя,– кивнула она. – Но не факт, на самом деле. Это скорее на крайний случай, последний вариант, чтобы временно остановить их. Они отправили на перерождение одну драконицу, что мешает им сделать пару запасных? Быть может, сейчас где-то подрастает еще один Ключ.

Госпожа Анндра замолчала, провела пальцем по губам и задумчиво добавила:

– И ведь подрастают, скорее всего. Я помню, пару лет назад мой возлюбленный жаловался, что его царственный собрат не желает принимать помощь человеческих детективов. В предместьях Берсабы появился маньяк, убивавший юных дракониц весьма и весьма неприятным способом.

– Когда дракон уходит на перерождение, его тело распадается золотыми искрами,– тихо сказала я.

– Что ж,– легко ответила госпожа Анндра,– может я и не права. А может тех девочек мучительно убивали ради того, чтобы они сами захотели уйти. Ведь, если я правильно понимаю, то за ребенка решают родители, а вот взрослый дракон должен сам захотеть уйти?

– Да,– кивнула я и тут же добавила.– по крайней мере, так говорят книги, которые нам удалось найти в библиотеке.

Внезапно Лин ткнула меня локтем в бок и кивнула в сторону:

– Ты была права, твой отец остался в комнате.

– Вот сейчас и возьмем с него клятвы,– хищно улыбнулась госпожа Анндра,– и заодно узнаем, отчего он так хотел отдать тебя замуж.

– Я все написала маме,– чуть виновато пояснила Лин. – Матушка очень давно при дворе и… Ну знаешь, у нее есть определенный специфический опыт.

– Специфический? – переспросила я.

– Очень многим я поперек горла,– пояснила госпожа Анндра,– ничего не хочу, никого не продвигаю, не покровительствую. Просто живу и люблю – а это очень тяжело. Приходится интриговать, стравливать своих врагов друг с другом и ждать, когда уже принц будет коронован.

– Они хотят уехать в дальнее поместье и закрыть всем доступ,– хмыкнула Лин,– ну, не всем.

– Дети смогут войти,– хмыкнула госпожа Анндра и одним движением развеяла колдовской кокон,– и снова здравствуйте, господин Орвалон. Вижу, вам полегчало?

– Вы полны яда, госпожа Анндра,– усмехнулся мой бывший отец.

А я, шагнув вперед, поймала его взгляд и спросила:

– Почему именно Виернарон?

– Он клялся, что ты останешься в живых,– скупо бросил отец,– тебе ничего не грозило.

– Это не тот ответ,– госпожа Анндра создала несколько кресел, которые подтолкнули нас с Лин под колени,– почему вы вообще решили породниться с ним.

Дракон молчал. Молчали и мы.

– Он маг крови,– заговорила вдруг Лин. – Он помог выжить вашему старшему ребенку? И взамен попросил… Что?

– Отвечайте,– резко произнесла госпожа Анндра.

И от нее я почувствовала волну ментальной магии! Но… Она ведь человек?!

– Взамен попросил родить для него жену,– хрипло, пересиливая себя произнес мой бывший отец. – Я узнал потом, что такой договор он заключил не только с нами.

– И вы сделали это, завели еще одного ребенка,– госпожа Анндра прищурилась,– особенного ребенка.

– Это не наш ребенок,– покачал головой полностью подчиненный дракон. – Кровь и плоть – да, но душа чужая. Мы растили ее, но Виернарон брал себе других девиц.

– И они умирали,– тихо выдохнула я,– вы все знали и молчали. Неужели… Неужели вам не было их жаль?

– Думаю, они были такими же подменышами,– коротко произнес господин Орвалон.

– Но ведь все мы в прошлом были кем-то,– с отчаянием произнесла я. – Драконы не покидают этот мир! Новые души рождаются так редко, что… Что это просто смешно!

– На тебе отметина другого рода. Это…

Тут госпожа Анндра коротко всхлипнула и с моего бывшего отца слетело подчинение. Он, резко вскинувшись, вперил в женщину яростный взгляд:

– Как ты пос-смела! Я…

– Ничего не сделаешь,– огрызнулась я и вскочила с кресла,– сейчас ты дашь клятвы никогда, никогда не подходить ко мне, не говорить обо мне и не претендовать на моего ребенка. Если я подменыш, то мой сын…

– Плоть и кровь моего рода,– он попытался надавить на меня, но…

– Орвалоны не способны к ментальной магии,– напомнила я ему. – Но зато вся Берсаба может узнать, что тебя подчинила человеческая колдунья. У тебя есть еще сын, есть способная к деторождению жена. Тебе не нужен мой ребенок.

И он отступил. Он дал все клятвы, а после, стоя у двери, коротко бросил:

– Твоя судьба – умереть в голоде и холоде, под плач твоего ребенка.

И в этот раз дверью он хлопнул от души. А я, без сил опустившись в кресло, смотрела перед собой пустым взглядом.

– Твоя судьба,– госпожа Анндра коснулась моей руки,– родить здорово толстощекого малыша. Выкормить его, а после поступить на службу к моему царственному возлюбленному. Будешь накидывать скрыт на его доверенного телохранителя.

– И будешь получать за это огромные деньги,– подхватила Лин. – А еще патент.

– Этот патент не принесет деньги,– напомнила я.

– Зато принесет известность,– фыркнула Лин. – А вообще, теперь я понимаю, почему твоя магия создала для тебя вишенок. Странно, что ты не свихнулась в этой любящей семье.

Я засмеялась, а через секунду осознала, что нерадостный смех перерос в слезы и…

И они принесли облегчение. С этой стороны подвоха не будет.

– Все будет хорошо,– уверенно произнесла госпожа Анндра,– я узнавала.

И от этой старой шутки мне гораздо легче. Как будто все и вправду будет хорошо.

Глава 3

Несмотря на все перипетии, жизнь продолжалась. Мы посещали занятия, отлавливали вишенок, выслушивали их страдальческое: «Виернарон не моется, а магией себя чистит!», и, посмеиваясь отправляли их на очередное дежурство. В таком успокаивающем режиме прошла целая учебная неделя. А в выходной день нас вновь посетил курьер.

– Слушай,– Лин, как и я, мрачно сверлила коробку взглядом,– а чего это? Ты точно все мне рассказала?

– Я не знаю,– устало отозвалась я. – Правда.

– Если ты тело на одну ночь, чтобы завершить то, что не удалось в прошлом, то одного подарка было бы достаточно,– Лин прикусила губу. – Как бы отблагодарить за бездарно потраченную невинность.

От такой формулировки я зашлась хохотом.

– А если он за тобой ухаживает, то, опять же, все как-то не по-людски. Нет, вы конечно драконы, но романтика она, вроде как, едина для всех трех рас. Ты… Ты бы хотела его видеть?

Внутри что-то предательски сжалось, меня бросило в холод, а уже через мгновение в жар. И, под испытующим взглядом Лин, я попыталась солгать:

– Нет.

– Влюбилась,– раздраженно выдохнула подруга.

– Влюбилась до того, как все это случилось. Знаешь, я помогла ему – набросила скрыт на Каулена, а потом мы играли в шахматы…

– С мозголомом? – удивилась Лин.

– С Императором,– фыркнула я. – И было так спокойно, что я забылась и… Ну, знаешь, помогла себе выиграть магией.

– Я знаю, как можно жулить в картах,– ухмыльнулась Лин,– и магией, и просто ловкими руками. Знаю, как запутать человека при помощи одного драгоценного кольца и трех пустых стаканчиков. Но чтобы в шахматы! Как? Ты тайком убирала его фигуры, а он не замечал?

– Я прикрыла пару важных фигур своей магией. Не насовсем, а так, чтобы внимание с них соскальзывало, чтобы они казались неважными. Из-за этого Император сделал несколько не очень хороших ходов. Я же тебе рассказывала,– возмутилась я.

– Да? Значит, я забыла. А, нет, вспомнила, ты и со своим старшим братом тот же трюк провернула,– Лин фыркнула,– просто слишком много всего произошло и мозг освободил место под более важную информацию.

Я поежилась. Как бы мы ни хорохорились, но за пределами Академии меня поджидала опасность. И я не хотела делиться этой самой опасностью с семьей Лин. Если я нужна культистам, то они придут. Те, кто попытаются им помешать пострадают, а я… Я этого просто не вынесу. На мое счастье Академия защищена так, как не снилось ни одному дворцу. Ну, может еще Логово Хозяина Леса столь же защищено – во время Тройственной Войны никто не смог пробиться к семье главы стаи.

«Навязаться к Вер-Тарне в гости? Так она вряд ли живет в Логове», промелькнула в голове дикая идея.

– Подарок-то открой,– Лин кивнула на коробку,– интересно же.

Развязав ленты, я с недоумением уставилась на изрядно потрепанные корешки книг.

– Макулатура? – заинтересовалась подруга.

А я, вытащив одну из книг, сдавленно охнула:

– Дневники рода Орвалон. Но я не имею права…

– Погоди. Так от кого подарок-то? Мы списали все на Императора,– Лин принялась бесцеремонно выгружать рукописные книги,– а может он и ни при чем. Ты меня прости, но слишком уж в тему такой дар.

На самом дне обнаружилась пустая карточка безопасности, на ней, печатными буквами, были оттиснуты слова формального отказа от благодарности.

– Я думала это уже не в ходу,– Лин выхватила у меня из пальцев картонку. – Раньше, лет двадцать назад, за принятый подарок можно было вытребовать практически любую благодарность. Вплоть до подписания контракта слуги. Сейчас-то это отслеживается особой службой.

– Которую финансирует семья Кауленов,– я улыбнулась,– они же ежегодно проводят семинары и напоминают, как важно не забывать прошлое и при этом стремиться к будущему.

– Я сплю на этих семинарах. Вечно присылают каких-то пришибленных,– отмахнулась Лин. – Хотя когда выступала ши-тари было довольно смешно. Змейка накладывает свой ши-тарский жизненный опыт на наши реалии. Что и делает ее клевой и забавной.

– Она плевалась ядом в тех, кто смеялся,– напомнила я.

– Ну так мне же удалось выставить щит,– отмахнулась подруга и вернулась к книгам,– так, что дают тебе эти книги?

– Трепет,– честно сказала я. – Кем бы я ни была в прошлом…

– Шан-как-то там,– подсказала Лин.

– Кем бы я ни была в прошлом,– с нажимом повторила я. – Мой род – Орвалон. И то, что нынешнее поколение от меня отреклось, не значит, что я отрекаюсь от великого прошлого своего рода. Мне будет приятно прочитать эти дневники, может быть я найду что-то полезное, но вряд ли. Главы рода Орвалон не позволяют младшим родичам иметь личные наработки – все выбивается чуть ли не силой и записывается в родовую книгу навыков.

– Вот вроде как логично – все на благо семьи, но… Как-то мерзко, что ли,– Лин высказала вслух то, о чем я всегда думала, но молчала.

Ведь и моя разработка не осталась бы только моей. Именно поэтому я взяла ее дипломной темой. Чтобы стать известной, чтобы мое имя что-то значило. Чтобы не быть просто узором в старом заклинании. И в итоге я теперь сама по себе. Хотя, конечно, в этом не диплом виноват.

Все выходные я просидела за дневниками. И начала подозревать, что это не просто старые жизнеописания! Когда я в первый раз встретилась с подробным перечислением золотых чешуек на левой драконьей лапе, то только посмеялась и больше не обращала на это внимания. Ведь… Ну все мы разные и для кого-то эти самые чешуйки, уложенные под определенным углом и отполированные движениями справа налево и никак не наоборот, важны.