– Твой неофициальный глава разведки идет, говорю,– пояснил телепат. – А мне пора. Она не любит меня, но это не страшно. Хуже то, что ее не любит моя Доркас.

– А говоришь, что твоя жена тебе доверяет,– поддел его Император.

– Полностью,– легко улыбнулся Каулен,– а я ей. Просто она огорчается, а я не люблю когда Доркас огорчается. И когда наша ши-тари начинает присматриваться к другим самцам с сильными яйцами тоже не люблю.

Император поперхнулся, подозрительно покосился на веселого телепата, но уточнять не стал. Ши-тари яйцекладущие, так что… Наверное, это все же относится к этому. А не к драконьей физиологии.

Дернув плечом, Император оставил Каулена на балконе, а сам направился навстречу новостям. Одновременно он пытался избавиться от мыслей о ши-тари и яйцах. Не получалось…

Май-Бритт Анндра

Кабинет госпожи проректора был завален документами. Сама же госпожа… Ну, не сказать, что ее как-либо беспокоил этот завал.

– Ждите,– неприязненно бросила она. – Сейчас должны остальные подойти.

Драконица вновь уткнулась в взглядом в кипу бумаг. А мы, пожав плечами, принялись осматриваться.

И вдруг Лин аккуратно ткнула меня локтем в бок. А после, одним движением брови, указала на стопку из пяти папок. Личные дела! И одно из них точно мое – на корешок был разлит кофе и… В общем, очистить не удалось – папки защищены от воздействия магии.

Сверху же папок был наклеен ярко-розовый листок с нечитаемой с моего ракурса лаконичной надписью.

Стук в дверь и в комнату вваливается трое слабознакомых студентов. Ну, за чем бы нас ни позвали, это точно не разборки из-за дуэлей или шалостей!

Госпожа проректор отложила перо, встала и торжественно произнесла:

– С гордостью сообщаю вам, что ваши дипломные работы признаны самыми достойными, а потому практику вы будете проходить под патронажем придворных магов Драконьего Императора. Поздравляю. Все, пошли вон, я на завтра взяла внеплановый выходной и мне нужно закончить много дел.

Пока мы очумело переглядывались, госпожа проректор плюхнулась обратно за стол и принялась размашисто заверять документы. Причем она их даже не читала!

– Что? – буркнула она, после моего многозначительного покашливания. – Практика со следующей недели, к пятнице получите все документы. Идите уже отсюда! Занята я!

Лин сделала длинный шаг и одним движением оторвала с верхней папки тот нечитаемый листок:

– Анндра, Анндра, Тайвар, Лиорран, Тиннель – вызвать не раньше вторника.

– Мы дипломы сдали только сегодня,– тихо сказала невысокая, похожая на мышку девушка.

– Не раньше?! – драконица выхватила у Лин бумажку. – Касова мать… Так, пошли вон отсюда. Считайте, что я вам ничего не объявляла! Кыш-кыш, или хотите, чтобы ваши личные дела были потеряны перед выдачей диплома?

Из кабинета нас вынесло волной магии. И мы, все пятеро, обалдело переглядываясь, оказались в коридоре, перед окованной металлом дверью.

– А что это было? Я Риан Тайвар, волк,– представился высокий, худой как жердь парень.

– А это страстное желание попасть к модному нынче целителю,– хихикнула девушка, которая до этого сделала резонное замечание про дипломы,– Лина Тиннель, человек.

– Целителю? – нахмурилась я.

– Точно! Мама тоже на завтра записана,– ахнула Лин и пояснила,– морщины убрать, губы надуть и все такое. Нам еще рано.

– Зато теперь мы знаем, что практика в лесу накрылась, кхм, неприятной субстанцией,– проворчал третий собрат по несчастью,– Дивалор Лиорран, не-крылатый дракон.

– Искра? – ахнула я.

– Отказник,– усмехнулся он,– ну и искра тоже. У кого-нибудь есть предположения о том, с чего вдруг нам так повезло?

И все взгляды, как назло, скрестились на нас Лин. Ох-хо-хо.

Пока я думала, что соврать, рядом с нами появились мои вишенки и на весь коридор разнеслось победное:

– Мы видели его голым!

«Голым-олым-олым» эхом откликнулся пустой коридор.

– А вы странные,– задумчиво сказала Лина Тиннель и, поежившись, добавила,– пойду-ка я отсюда, а то в соучастницы запишут.

Парни, помявшись, последовали за девчонкой, а я просто прикрыла лицо ладонью.

– Это провал, подруга,– хохотнул Развратник и щелкнул Скромницу длинным зеленым усом.

– Возможно, я была слишком эмоциональна,– холодно отозвалась та,– но все же, все же.

– Да говорите вы уже,– вздохнула я,– все разошлись.

– У него нет шрама,– огорчила меня Скромница,– но… Я не знаю, важно ли это…

– Там, где у того ублюдка был шрам, у Виернарона колдовские знаки,– перебил ее Развратник,– имеет ли это значение?

Я только плечами пожала. Откуда мне знать? Шрам это шрам, а магия это магия.

– Будем иметь ввиду,– решительно произнесла Лин,– у нас другая беда.

– Но об этом в комнате,– строго произнесла я.

Нам ведь еще предстоит придумать, как обуздать моих питомцев! Еще только не хватало, чтобы они свели с ума обитателей Драконьего замка. Не то чтобы мне было кого-то жаль, но ведь они привлекут к нам внимание. А вот это будет совершенно лишним.

Известие о практике вселило в вишенок нездоровый энтузиазм. Они устроили бешеную пляску, а после принялись обсуждать, как они будут подстраивать наши с Императором встречи.

В этот-то момент я и поняла, что практика предстоит очень и очень сложная. Развратник и Скромница были похищены, а после мариновались в восстанавливающей колбе. Они ни о чем не знают и узнать не должны. Увы, у меня нет управы на собственные творения.

– Можно попытаться набросить на них скрыт,– задумчиво произнесла Лин. – Но с них станется ввалиться к Императору среди ночи. Как же было легко, пока они были с нами в физическом смысле!

– Никогда бы не подумала, что буду скучать по ежевечерним скандалам из стакана,– согласно вздохнула я.

Внезапно Лин встрепенулась и, воздев палец, пафосно провозгласила:

– Я нашла решение!

– Они просачиваются сквозь шкатулку,– вздохнула я. – Да и вернула я ее уже обратно.

Но подруга ничуть не расстроилась:

– А я и не об этом. Разве у нас были проблемы, пока твои питомцы были заняты? То-то же, а в Драконьем замке знаешь сколько мужчин?

А я, прижав ладони к щекам, просто представила, что будет, если кто-нибудь узнает об этом. «Видишь, вон там, в стороне? Это та самая драконица, которая отправила своих питомцев подсматривать за мужчинами! Кошмар, даже женатых вниманием не обошла!»

– Что ж, будем надеяться, что ничего страшного не случится,– дрогнувшим голосом произнесла я и позвала питомцев на важный разговор.

И они, выслушав мою идею о поиске «мужчины со шрамом» преисполнились такого энтузиазма, что у меня виски заныли от плохого предчувствия. Но…

– Или они заняты подглядыванием, или они помогают тебе «сойтись» с Императором,– выразительно произнесла Лин. – Выбирай сама.

– Угроза от культистов никуда не делась и найти мужчину со шрамом очень важно,– поспешно отозвалась я, заталкивая дурные предчувствия подальше да поглубже.

Лин покивала и предложила начать паковать вещи. Чтобы потом не паниковать. И чтобы не обнаружить, уже в замке, что, к примеру, все белье осталось в академии.

– Куратор нас, конечно, переместит,– фыркнула подруга,– но обругает.

Оставив вишенок планировать миссию по обнаружению «поганого культиста», я пошла в спальню. Время пролетит мы и заметить не успеем, а куратор может и отказаться открывать обратный портал. Особенно ради ерунды.

Поздно вечером, засыпая, я услышала тихий говор:

– …можно еще пугать, ежли он, собака, не той стороной стоит…

– А если в обморок рухнет?

– Ну и что? Главное, чтоб в правильную сторону!

Зажмурившись, я приказала себе не обращать внимания и провалилась в сон.

Глава 4

Я считала дни, до отбытия во дворец и кусала губы. Кто бы только мог подумать, что я попаду в тот крохотный процент дракониц, чья магия во время беременности выходит из-под контроля?! Предметы вокруг меня меняли свой цвет и структуру, засохшие цветы распускались, а цветущие вяли…

Одно хорошо – я, в каком-то смысле, королева скрыта. А моя Лин научилась виртуозно перекрашивать куски стен в родной цвет. С цветами пока непонятно, что делать, но их не так и много на самом деле.

Во всем этом меня радовало только одно – наши дипломы все же удосужились прочитать и теперь нас ждала индивидуальная программа обучения и такое же индивидуальное итоговое задание. Как нам намекнула весьма и весьма похорошевшая госпожа проректор, защита диплома в большей степени зависит от успеха практики, нежели от нашего выступления.

И вот, выходные пролетели так, будто их и нет. Мы, все пятеро, стоим перед мерцающим порталом и ждем того самого смельчака, что шагнет во дворец первым.

– Я вас сейчас закидывать начну,– мрачно произнес сопровождающий нас дракон.

В его голосе было столько силы, что к порталу мы шагнули все одновременно. И ему действительно пришлось выполнить свою угрозу! Правда, кидать он нас не кидал, но зато выстроил в шеренгу и перемещались мы исключительно под его хриплое:

– Пшел. Пшел. Пшла. Пшла. Пшла.

На той стороне нас встретил невысокий, согнувшийся от старости дракон. Он опирался на витую, потертую трость и мрачно молчал, осматривая нас удивительно яркими, ясными глазами.

– Подкачало, подкачало пополнение,– произнес он,– этого и этого беру под свой контроль, этих двух возьмет Лиррая, а эту…

Его взгляд уперся в мой живот. Помолчав, он пакостно усмехнулся и коротко бросил:

– А этой пусть Каулен займется. Раз уж он для своей жены мою лабораторию выпросил, то пусть отрабатывает. Золото мне уже давно не нужно.

Ударив посохом в пол, он как будто стал выше, внушительнее. По коридору прокатилась волна тяжелой, душной магии и старик рявкнул:

– Два часа на обустройство! Затем прибудете на места практики. Сегодня и завтра дорогу вам покажет прислуга, затем – сами.

Старик круто повернулся вокруг своей оси и исчез. В ту же секунду рядом с нами появились тихие, молчаливые служанки. И, клянусь, они были одинаковые! Быть может, это лишь казалось из-за форменных платьев, идентичных причесок и низко склоненных голов. Не знаю, но впечатление они производили жуткое.

– Следуйте за мной,– прошелестели они в один голос.

Овеществленные иллюзии? Интересно, если я сейчас ущипну свою сопровождающую за руку, это будет очень плохо?

– Ты как? – украдкой шепнула Лин, чья сопровождающая рядом с моей.

– Ничего, держусь,– отозвалась я. – Ты обратила внимание на его взгляд?

И я, не сдержавшись, накрыла рукой свой пока еще плоский живот. Подруга прикусила губу и кивнула:

– Может, случайность?

– Говорят, что есть драконы, способные видеть души,– я поежилась и усилием воли отогнала подступившие слезы. – А в моем теле сейчас две души.

– Это не его дело,– агрессивно произнесла Лин,– абсолютно не его. Пусть молчит!

– Что-то мне подсказывает, что это очень и очень не простой старик,– вздохнула я.

– Вам сюда,– хором произнесли служанки и указали на две соседние двери.

– Увидимся когда увидимся,– кривовато улыбнулась я и вошла в выделенную мне комнату.

Что ж, бывало и лучше – узкая кровать, тумбочка с прикроватной лампой и массивный шкаф. А стол? Где я буду… А, нет, простите. Откидной столик прикручен к стене. Что ж, спасибо, спасибо.

Два часа на обустройство… Нет, свои невеликие вещички я разложу как-нибудь потом. Сейчас же мне нужно совсем другое.

Отпустив себя, я с весельем и ужасом наблюдала как серая и безликая комната расцветает диким узором. Салатовый, малиновый и солнечно-желтый – вот те оттенки, что напрочь преобразили окружающее. Жаль, что вишенки еще не выползли из кармана, Развратник бы оценил.

А Скромница, быть может, посочувствовала – после такого выброса всегда приходит давящая усталость. Ничего, сейчас отдохну и все будет хорошо. Все будет в порядке…

Дикий стук в дверь подбросил меня на постели. Грозный голос Лин приказывал мне немедленно выйти, но…