Получив приглашение, на меня возложились и некоторые обязательства. Туалет, драгоценности, вещи – здесь обо всем может позаботиться Марго. Главное, за ней проверить. Моя дорогая подруга скорее откажется от вечерних платьев, но запихает в чемоданы все склянки со своими пауками. Нет, все-таки она плохой вариант. Я попросила своих горничных проследить за сборами.

На мой рабочий стол мягко и грациозно запрыгнул Орион Второй. Белый кот прошелся мимо чернил, не запятнав своих лапок, разлегся напротив меня и заурчал, выпрашивая ласки.

– Харпер, – промяукал он, – хорошо бы заполучить еще несколько союзников. Ты ведь не отдыхать едешь, а натурально грабить его величество.

– Не напоминай, – погладила своего фамильяра.

Он был как никогда прав. Мне были нужны соратники. Орион Первый был драконом, и свою сокровищницу король берег как зеницу ока. Ушлой ведьме будет непросто в нее забраться, и я даже не заговариваю о том, чтобы не попасться.

– А ты не задавалась вопросом, как отреагирует правитель, увидев меня? – выгнул спинку кот.

– Надеюсь, возгордится. – Ухмыльнулась. Выбор имени был неслучайным. У фамильяра были истинные повадки короля. Он был надменным, горделивым и занозой в одном интересном месте. – Ты гораздо приятнее и пушистее.

– Врешь, – поластился он для приличия и спрыгнул.

Побежал к Марго, обсуждать, к кому я обращусь за помощью. Друзья думали, что я не замечаю их намеков, но я и сама пришла к нужному им выводу. Мне нужен Роберт Бойд.

Роберт Бойд был тем редким драконом, которого я не принуждала к свадьбе, а спасала от нее. Несчастного чешуйчатого повесу с младых когтей обручили с некой дамой. Когда он вырос, то не согласился с выбором будущей супруги. Но у драконов не принято расторгать помолвки, и другие стряпчие за это дело не возьмутся, а я взялась и добилась успеха.

Теперь он был моим другом, поверенным и часто предлагал свободные, необременительные отношения.

Чешуйчатый проходимец стал парией в своей семье. Отец лишил его наследства, мать отказалась от сына, братья сторонились. Но он не унывал. Взял себя в руки и доказал, что не только род и имя главное для драконов. Он обладал невероятным умением чувствовать деньги. Выйдя из дома с двумя десятками золотых монет, за пять лет увеличил свое состояние и превратился в богатейшего мага в стране. Он не брезговал ничем: ставки, ростовщичество, подпольные бои драконов. В конце концов, даже власть стала с ним считаться. Брала у него в долг, консультировалась по финансовым вопросам. На прием он явно получил приглашение.

Я начеркала записку и ему, отправив клочок бумаги скорым вестником. Смотрела, как догорает голубое пламя в специальной чаше, удостоверившись, что он прочитал мое послание. Ответ пришел незамедлительно.

«Приезжай».

Наскоро одевшись, укутавшись в плащ, я зашла в гостиную, чтобы попрощаться с домашними. К этому моменту моя Марго сидела в окружении своих членистоногих и раскладывала пасьянс, а Орион исполнял ночные «тыгыдыки».

Кот, кстати, так и не смог пояснить чудную повадку. Вот хочется ему ближе к вечеру скакать и прыгать по полу, стенам и занавескам. Весь тюль можно было выбрасывать, но я предпочитала не менять убранство. А какой смысл? Он же новые шторы тоже раздерет.

– К Роберту, да? – Марго не отрывалась от карт.

– Ты необычайно догадлива. Не ждите меня, – поежилась, запахивая полы. С этим драконом никогда не знаешь, где закончится день. – Планирую вернуться под утро.

– Всяческого тебе удовольствия, – пожелала колдунья.

– Удовольствия, удовольствия, – в тон ей отозвалась ее маленькая восьмиглазая армия.

Брр, выглядело все довольно жутко, но я не могла не брать в расчет, что, приручив столько пауков, леди Финрен собирала сплетни со всей округи. Пожалуй, в вопросах слухов и достоверной информации она обходила самого канцлера. Тот надеялся на шпионов, а у нее в цепких ручках было множество лапок и разумных существ. Кто в своем уме будет помалкивать, завидев маленького паучка, вьющего паутину?

Я села в повозку и меньше чем за пятнадцать минут достигла дверей городского дома Роберта. Отовсюду слышалась музыка, чужие голоса, плеск в бассейне и вопли дам.

Хозяин самолично отпер дверь.

– Харпер, – елейно растекся его голос.

Сложно… очень сложно оставаться беспристрастной к любвеобильному драконищу. Высокий, светловолосый, всегда с усмешкой на лице, он производил впечатление на любую девичью душу. Если бы я не получила прививку против драконов, я бы влюбилась. Широкие плечи, стройное тело, мускулы, бугрящиеся под одеждой. Но покорил он меня не внешностью. Я точно знала, что он хорош не только в постельных утехах. За образом легкомысленного любовника и праздного красавца прятался острый ум и зоркий, внимательный глаз. А еще он был сильным, коренастым и мог посоперничать в поединке с моим бывшим женихом, чтобы его демоны достали. Не Роберта, а Александра, конечно.

– Роберт, – превратилась в трепетную, нежную ведьмочку. Захлопала ресницами, покраснела и дрогнула губами. – Мне очень нужна твоя помощь.

На мой наивный вид он отреагировал соответственно.

– Харпер, ты здорова?

Краска схлынула с моего лица.

– Да, конечно. Почему ты спрашиваешь подобное?

– А почему у тебя выражение такое странное? – спросил он. – Живот болит?

Я была оскорблена до глубины души. Стараюсь, изображаю из себя скромницу и леди, а он… Впрочем, такие черты, как скромность и элегантность никогда не были присущи ведьмам. У меня плохо получилось оттопыривать мизинчик, когда я пила чай, завуалировано ругаться с другими дамами и флиртовать с придворными. Никогда не получилось, нечего и начинать.

Внутри дома послышался звон бьющегося стекла.

– Ты меня впустишь? – напомнила хозяину дома, что гость до сих пор на его пороге, а присутствующие в особняке, кажется, приступили к разгромлению помещений.

– Да, проходи, пойдем в мой кабинет, – мужчина заинтересованно поглядел в сторону гостиной.

Вечеринки он устраивал знатные, масштабные и очень дикие. Ему было плевать на титулы и родовые имена, на богатство или бедность приглашенных. В людях он ценил амбициозность, простоту в общении и хваткость. Всем упомянутым я обладала с лихвой, на этом и зиждились наши взаимоотношения.

Внутри широкого холла играла музыка. Скрипач из таверны, баянист наяривали какую-то веселую мелодию. Всюду ходили подавальщицы в коротких юбках, предлагавшие напитки. Мужчины отдыхали, а женщины обмахивались веерами и делали вид, что их не смущают длинные ноги официанток.

Пока я проходила мимо, отметила несколько знакомых лиц. Меня приветливо позвали влиться в компанию гедонистов, но сегодня я была не в настроении праздновать, Роберт мне был нужен для дела.

Дракон открыл вход в запертый кабинет, указал мне на кресло, стоявшее напротив его стола, галантно принял у меня плащ, а уже потом подошел к серванту, чтобы налить себе и мне немного эля.

– Ты нервничаешь, – он утверждал, а не спрашивал, подавая мне бокал.

– Спасибо, да, ты правильно заметил, – я всегда ценила его за внимательность.

Роберт обошел меня, удобно устроился на стуле и отсалютовал.

– О какой помощи идет речь? Ты влезла во что-то опасное, Харпер?

Сплошные плюсы у ящера. Долго расшаркиваться в комплиментах, вести непринужденную и никому не нужную беседу он не стал, сразу обратился к животрепещущей для меня теме и терпеливо ждал ответа.

Я все думала, могу ли я ему сказать. О моем секрете, о проклятии было известно немногим, даже будучи влюбленной словно кошка по весне, я удержалась и утаила от бывшего жениха правду. Ни словом не обмолвилась, боясь спугнуть свое счастье.

Счастье спугнулось само, выдержит ли дружба?

– Планирую, – решила не отпираться. – Я получила приглашение на летний прием у его величества. И уверена, у тебя тоже есть билетик на данное мероприятие.

– Да ну, тебя пригласили? – ошарашенно посмотрел на меня Роберт. – Чем ты их шантажировала?

Знал меня как облупленную.

Я пожала плечами.

– Свадьбой, естественно.

– Какой бедолага попался в твои сети? – восхищенно присвистнул друг.

– Поверь, я и не старалась, – махнула ладошкой, будто прогоняла надоевшую муху. – Нэйтан, маркиз Асторг. Мальчишка совсем не думает о последствиях.

Молодой повеса давно напрашивался на неприятности. Он бегал за каждой юбкой и не разбирал, кому эта самая юбка принадлежит. Приставал и к невинным, и к замужним. Страшно признаться, но большая часть драконов меня не осудила. Дуэли запрещены, в суд оскорбленный муж не пойдет, чтобы позор в его семье не стал достоянием общественности, что обиженным оставалось?

– Племянник Александра? – вопреки моим ожиданиям, господин Бойд не источал улыбки и не хвалил за смекалистость. – Харпер, ты в своем уме? Тебе лучше держаться подальше от герцога.

– Не ворчи. То, что между нами было, давно поросло быльем. Он меня не жалует лишь потому, что я прищемила за хвост многих чешуйчатых мерзавцев, но сам согласись, вы зарывались.

– Хорошо, согласен, – Роберт кивнул. – А цель твоего приезда? Мечтаешь поиздеваться над правителем и верхушкой власти? Для чего ты рвешься к его величеству и Графтону.

Я замерла. Ни одна ведьма с легкостью не откроется в своей слабости.

– Издевки – удел драконов, – браво сообщила я, собираясь с мыслями. – Как колдунья, я буду откровенно глумиться.

– Отвратительный повод, – поморщился дракон.

– И не главный, – вздохнула. – Я планирую влезть в самую охраняемую сокровищницу у самого могущественного ящера страны. Похитить редкий артефакт с единственным зарядом, воспользоваться им и смыться, если на то будет воля богов.

– А что за артефакт, ты мне расскажешь? – прищурился Роберт.

– Хочу… но позже. Ты рано или поздно сам обо всем догадаешься. – Меня передернуло от собственных перспектив. – Но пока предпочитаю умолчать. В конце концов врать перед канцлером не придется. Он явно будет тебя допрашивать.

– Получается, – мужчина подался вперед, – ты склоняешь меня к преступлениям, лжи и бесчестии, к идиотской авантюре, которая как-то связана с короной и не намереваешься мне ничего пояснять.

– Ага, – склонила голову на бок.

Складывалось впечатление, что друг мне откажет. Он не проявлял инициативы, не выглядел на все готовым юнцом, которого я могла бы поманить указательным пальцем. Роберт прикидывал, во что выльется данная афера.

Что же, я могла его понять. Во-первых, он делец, а во-вторых, вряд ли я найду дурака, что меня поддержит. Марго не в счет, ей все известно с самого начала.

– Знаешь, – медлил Роберт с ответом, – наверное, я откровенный идиот, но я согласен. Видишь ли, в той сокровищнице тоже кое-что хранится, что я хотел бы заполучить.

– Что? – захлопала глазами.

Тайн в моем знакомом оказалось больше, чем я предполагала.

– Не твое дело, Харпер, – мстительно улыбнулся Роберт Бойд. – Секрет за секрет. Пока ты молчишь о своем, я тоже придержу собственный.

Допрашивать и настаивать не было возможности. Он был в своем праве. Договорившись о взаимопомощи, я обрадованно засобиралась домой. Дракон услужливо предложил свой экипаж.

Довольная и чуточку счастливая я вернулась к домашним, но на крыльце возле коврика валялось письмо, которое обронил почтальон. Судя по обратному адресу и именам отправителей, меня не ждали хорошие новости.

Глава 2. Харпер.

«Дорогая дочь.

Я знаю, ты воспротивишься, но, пожалуйста, дочитай мое послание до конца.

Меня не оставляет твое проклятие. Я знаю, ты выросла свободной, умной девочкой, но позволь и родителям помочь в твоей трудной ситуации. Я и твой отец смогли договориться о браке. Ты не потеряешь ни в положении, ни в обществе. Твой избранник тоже дракон, и тоже знатный. Он ищет себе разумную, образованную спутницу. Он восхищен твоими занятиями и не будет препятствовать.