Он уже был женат, у него есть наследники, но я знаю, как ты любишь детей. После летнего приема императора тебя навестит Энакин Шторм. Он прославленный воин, глава большого графства и муж, о котором ты могла бы только мечтать. Он доблестный воин, честь для него превыше всего.

Умоляю, Харпер, не упусти выгодного жениха. Он заинтересован в союзе с тобой, а мы приложили множество усилий, чтобы он услышал о нас.

Ты уже взрослая, вскоре боги обернут свое добродушие против тебя.

С любовью,

Твоя мама.»

Я смяла записку и бросила в огонь.

– Что там? – взъерошился Орион Второй. – Кто-то проклинал тебя и желал твоей смерти?

– Хуже, мой друг, – погладила фамильяра за ушком. – Родители подобрали мне идеальную партию и умоляют не портить впечатление о себе.

– Прямо идеальную? – котик не поверил моим словам.

– Я о нем ничего не знаю, но судя по посланию, он в восторге от моей деятельности, не собирается ее пресекать, а от меня требуется избегать скандалов и воспитывать уже рожденных наследников. Кстати, он дракон.

– Характеристика так себе, – поморщилось животное. – Какой дракон согласится на подобные условия?

– Видимо, который пребывает в худших, – в мою спальню ворвалась Марго.

Ведьма даже не пыталась делать вид, что случайно услышала нашу беседу. Она прислонила руку к стене, а по ней съехал на тонкой паутине паучок.

– Тебе о нем что-то известно? – прищурилась я.

– Да, Харпер, – подруга обошла кровать и села рядом. – Энакин очень честен, благороден и стар.

– Насколько стар?

– Супер стар, – ответила она шуткой. – Ему ближе к шестидесяти, но поговаривают, что он неплохо сохранился. Ты же знаешь драконов. При правильном образе жизни они доживают и до трехста.

Ведьмы тоже могли похвастаться долголетием, но в могилу нас укладывал не возраст, а склад характера. Молчать мы не умели. Вот про себя я думала, что меня уложит какой-нибудь наемный убийца. Пока моя реакция была ошеломительной, но к пятидесятилетию я превращусь в медленную черепаху.

– Не буду отказываться от дара родителей, – смирилась я с неизбежным. В конце концов лорд и леди Браун старались для дочери. – Но попробую справиться сама.

– Заодно и с ним познакомишься, – беспечно откинулась на подушки леди Финрен. – Он будет на приеме Его Величества.

Я нехотя повернулась к подруге. Она никогда не хвасталась своей осведомленностью, любые сведения приходилось из нее выуживать.

– Хорошо, дорогая, – прилегла рядом. – А что насчет Александра? Он будет вставлять мне палки в колеса?

Подозревала, что будет. И планировала обезвредить канцлера.

– Вполне возможно, у него появится подобное желание, – спокойно отзывалась Маргарита, – но у него, как бы это лучше сказать, – она никак не могла подобрать подходящих слов. Щелкала пальцами, с вызовом смотрела на меня. – Харпер, на прием прибудет множество аристократов, а твоими стараниями у него будет… – она заливисто расмеялась, – жопа в огне.

– Это да, – мстительно расплылась в улыбке.  – Я, правда, постараюсь.

– Думаю, у тебя получится – Воскликнула колдунья. – Три недели за городом. Будет чудом, если мы там не переубиваем друг друга.

Обсудив дела, все заснули. А утром принялись собираться. Я занималась рассылкой писем, получила послание от судьи Пирсона и удовлетворенно прочитала его согласие. Добрый отец был рад исходу дела, хотя Джейн пыталась с ним спорить.

Неделя прошла без каких-либо происшествий. Мы работали, попутно пакуя вещи. Про идеальную партию от родителей, про Александра я почти не вспоминала, погрузилась в занятия, освобождаясь от рутинных обязанностей.

Ничего не предвещало беды.

В день отправления я наблюдала за тем, как лакей вытаскивает на крыльцо наши чемоданы. Роберт обещал взять нас в свою личную карету. А от подобных предложений не отказываются. Драконы – не щедрые существа. Получая милость от них, хватай ее скорее руками и цепляйся ногами.

Погода была замечательная, легкий ветерок колыхал листву деревьев. На нашу улочку, где теснились городские особняки, постоянно прибывали повозки. Аристократы здесь не проживали, но многие обитатели района тоже намеревались отправиться за город.

Надо было видеть мое лицо, когда вдалеке показался закрытый экипаж с гербом герцога Графтона.

– Чувствую, по твою душу едет красавчик, – заметила стоящая рядом Марго. – Ой, а вон и Роберт.

С другого конца улицы открылся вид на карету господина Бойда.

– Предлагаю пари, – промяукал Орион Второй у меня на руках. – Кто первым достигнет крыльца, того и тапки. В смысле тому и Харпер.

– Эй, – я возмутилась. – Во-первых, я не приз.

– Ну да, ты средней паршивости ведьма, – согласился наглый кот.

– А во-вторых, – приподняла фамильяра, – дорогой, за азартные игры в столице тебя могут и наказать. А я тебя защищать не буду. Боги осуждают. А меня они и до этого не жаловали, – намекала на свое проклятие.

– Да, дружба с богами ни к чему хорошему не приводит, – мурлыкнул Орион. – Зато дружба с букмекерами весьма полезна.

Он замолчал, а я вновь воззрилась на экипажи, переводя глаза с одного на другой. Лошади стояли и переминались с ноги на ногу. Возничие не решались трогаться с места, что-то бурча своим хозяевам. Собралось несколько зевак. Всем было интересно, как разъедутся два могущественных дракона. Для полного антуража не хватало только выйти на середину улицы, взмахнуть клетчатым, черно-белым платком и объявить соревнование.

Слава родителям, мозги у меня все-таки были, и чешуйчатых зверей я дразнить не стала.

Наконец, обе повозки двинулись, постепенно набирая скорости. Быстрее и быстрее, они приближались к друг другу. На мгновение я испугалась, что они врежутся, не успеют затормозить, но аккурат перед нашей дверью остановились обе. Первые двойки лошадей в каждой карете встали на дыбы.

Разгневанные мужчины выскочили наружу и бросились навстречу.

– Ой, Харпер, – забормотала Марго. – Предлагаю вмешаться. Нас и без драки в районе недолюбливают.

Я была согласна. Позабыв про вещи, про сборы, про соломенную шляпку на своей голове, которую моментально подхватил ветер, я ринулась в гущу событий. По-видимому, не зря.

Ссора была в самом разгаре. Правда, скучная. Оба дракона принадлежали высшему классу и ругались витиевато и иносказательно. Никакой экспрессии. Им бы на злачную улочку, да в местную драку. Вот где мастерство в трехэтажных выражениях.

– Роберт, я первым появился здесь. Какого де… – Александр заметил меня и поправился. – Почему ты не дождался, когда мой экипаж остановится?

– Что-то я не припомню слов девушек, – он вежливо указал на меня и мою подругу, – что у них будет новый провожатый.

– А он и не планировался, – влезла в беседу двух мужчин леди Финрен. – Его светлость почтила нас своим присутствием не предупредив. Ваша светлость, – Марго расплылась в улыбке, – рада вас видеть, но по какому поводу?

Александр прищурился и поджал губы. Злость его никуда не делась, но он терпеть не мог показывать эмоции при посторонних.

– Раз я стал ответственным за ваше приглашение, намеревался вас сопроводить. Мой король нервничает, когда речь заходит о ведьмах.

– Боится нас? – захлопала подруга ресницами, поймав герцога на неоднозначной фразе.

– Нет, но предпочитает держать все мероприятие под контролем, а вы, как известно, большие затейницы, – без обидняков обозначил Графтон.

Я насупилась и насторожилась. Внимание от Александра в моем случае было плохим знаком. Он верный подданный. Возможно, самый верный, а у меня преступление намечается.

– С его стороны это очень неучтиво. Спасибо за беспокойство, ваша светлость, – специально подчеркнула его титул, – но мы, простые и затейливые, предпочтем общество того, кто не будет смотреть на нас свысока.

– Ты мне по пояс, Харпер, – вставил зачем-то Роберт и засмеялся. – Ладно, грузитесь. – подозвал он лакеев и отправил своего кучера на помощь, – я жду вас внутри.

Он оставил всех, кивнул герцогу и скрылся в недрах кареты. Марго подмигнула мне и тоже повторила действия друга, предварительно забрав у меня кота.

Предатели.

Бросили меня один на один. Несчастную жертву и охотника на нее.

– В общем, Алекс, – вернулась к фамильярному обращению и похлопала ящера по плечу, – благодарю тебя за предложение, но…

– Не так быстро, Харпер, – он схватил меня за ладонь. – Давай, ты позаботишься о моей уязвленной гордости и въедешь в ворота летней резиденции его величества со мной.

– Еще чего! – попыталась вырваться, но хватка у Александра была железной.

– Я настаиваю. Роберт переживет несколько часов твоего отсутствия, а нам очень необходимо поговорить.

На нас смотрело огромное количество народу. Уже все обитатели спустились вниз, чтобы поглазеть на аристократичных, да и, чего греха таить, красивых мужчин. Устраивать очередной скандал я поостереглась. Я довольна знаменита и не в хорошем смысле этого слова.

– Будь по-твоему, – яростно выдохнула я. – Но мне надо предупредить друзей.

– Не переживай, – Алекс надменно улыбнулся. – Мой камердинер все сделает.

С козлов спрыгнул молодой паренек. Получив указания от господина, он мигом унесся ко второй карете, чтобы поговорить с Робертом. Пока он отсутствовал, его светлость распахнула передо мной дверцу и помогла взобраться.

– Чувствую себя в западне, – нехотя призналась, когда он уселся рядом, и мы погрузились в приятный полумрак.

– Твои предчувствия тебя не обманывают.

Никто никогда не видел, чтобы чинные и благородные дамы на ходу выпрыгивали из карет. На то они и благородные дамы. А мы, ведьмы, не гордые. Можем и коленки с локтями ободрать, когда дело пахнет керосином.

– Рада была поболтать, – распахнула вторую дверцу.

Будет мне какой-то бывший жених угрожать.

– Хар-рпер! – рыкнул на меня Александр, схватив за ворот платья. Притянул к себе, сжал в объятиях, скрутив руками. – Ты в своем уме? Решила покалечиться?

– Решила избежать неприятного разговора, – забурчала на него. – Быстро отпусти! Еще немного, тебе жениться придется. И поверь, в этот раз я не отступлюсь, дойдем до алтаря, получу твое герцогство, а потом отравлю, чтобы превратиться в красивую и богатую вдову.

– Все продумала? – поразился он моему далеко идущему плану. – Твои слова можно приравнять к измене.

– Ты сначала докажи!

– Харпер, – он нехотя разжал замок, в который меня заключил. – У меня нет цели с тобой поссориться. Ты умеешь вести себя как взрослый человек. Поговорим спокойно.

Пересев на противоположную лавку, я принялась разглаживать свое платье. Поправила оборки на рукавах. Изучила подточенные коготки. Смотреть на Графтона не желала.

С ним я всегда теряла самообладание. До сих пор не понимаю, не принимаю, и в жизни не прощу его поступок. При каждой нашей встрече в меня будто вселялась взбалмошная сумасшедшая. Я мечтала доказать себе и ему, что дракон мне безразличен. Но эмоции постоянно зашкаливали. Я его ненавидела. Вспыхивала.

– Чего тебе?! – удержалась от новой колкости.

Сейчас словесные репризы – не мой конек. Гадости надо придумывать на холодную голову.

– Как жизнь, Харпер? – Его светлость невозмутимо наблюдал за моими действиями.

– Ты правда хочешь знать? За этим меня потащил в свой экипаж?

– Честно, нет, – признался мужчина. – Хотел сгладить неловкий момент, но раз ты не оставляешь попыток унизить меня или оскорбить, я начну. Что ты задумала?

Ах, вот в чем состояла цель. Остаться наедине и учинить допрос.

– Я женщина, солдафон, – поморщилась от неудобного вопроса. – Хочу кутить и развлекаться. А где самые интересные вечеринки? – покрутила неопределенно ладошкой, чуть не выпалив, что в их клубе. – Где возможные выгодные партии для меня?