А, вот, например, миссис Рутгерс! Чем не няня? Милейшая пожилая леди, которая жила по соседству, любила Тео и знала их страшную тайну. Она всегда находила слова поддержки и утешения для маленького Тео, идеально подходила на роль няни. Но в силу здоровья и возраста, старушка всегда вежливо отказывалась, как только лорд заводил с ней об этом разговор.

Но сейчас, когда в доме появилась молодая и бойкая няня, миссис Рутгерс, возможно, согласиться присмотреть за ними обоими! Надо бы с ней поговорить!

Дверь в поместье была закрыта и запечатана магией, которая не разрешает никому, кроме хозяина, открывать дверь снаружи.

– Миссис Рутгерс! – обрадовался лорд, видя маленькую старушку, похожую на куколку. Ростом была ему по локоть. Казалось, что она хрупкая, словно фарфоровая. Одевалась она в темное и ужасно любила шляпки. Но сейчас маленькая старушка проверяла почту, воюя с почтовым ящиком.

– Добрый день, мистер Олатерн! – улыбнулась миссис Рутгерс, приветливо помахав рукой. – Как поживаете? Как Тео?

– Можно, я отвечу на этот вопрос лет через пять, когда все будет действительно хорошо? – спросил лорд, выдавив из себя мрачную улыбку.

– Ой, я могу и не дожить! – шутливо отмахнулась миссис Рутгерс, пряча желтые письма в карман.

– Я нанял новую няню! – объявил лорд.

– Это же чудесно! – закивала старушка. Ветер прошелестел маленьким клочком вуали, который был пришит к ее очередной шляпке.

– Так вот, бы хотел попросить вас присмотреть за ними! – решил не церемониться лорд Олатерн. – Мне сегодня срочно нужно уйти!

– Я сегодня тоже немного занята… – заметила миссис Рутгерс. – Так что…

– Мне сегодня очень нужно! – стал упрашивать лорд. – Звезды сегодня сложились так, что другого такого дня может и не случиться ближайшие лет сто лет! Граница между мирами сегодня тонкая, расположение планет удачное. И я хочу получить ответ на свой вопрос.

– И вот эта вот жуткая книга в ваших руках вам должна помочь в этом ? – спросила старушка, качая головой. Пусть она щурится, но видит прекрасно. И книгу она сразу заметила.

– Да, – кивнул лорд. Миссис Рутгерс прекрасно знала, что лорд Олатерн – некромант. И не осуждала. Почти.

– Если я вдруг умру, я обязательно зажму в руках конфетку и записку: “Угощайтесь, господин некромант!”, – улыбнулась миссис Рутгерс, закрывая почтовый ящик. – Но вы знаете мое мнение! Я бы не была бы рада, если бы меня попытались воскресить! Это тоже самое, что кто-то пытается разбудить тебя посреди ночи! Я бы набросилась бы на него и съела!

– Миссис Рутгерс, – пристал лорд, видя, как старушка перебирает письма. – Вы не могли бы посидеть с Тео и его няней?

– А вы могли бы подойти с этим вопросом позже? – спросила она.

– Попозже не получится. К тому же, обещаю. Я много времени не займу! Я быстро! – уговаривал лорд, не теряя надежды. – У меня нет к няне никакого доверия! Слишком молодая, бойкая и какая-то чересчур живая. Нет в ней ни благородства, ни мудрости ваших. Сомневаюсь, что она способна одним взглядом приструнить сорванца одним многозначительным покашливанием: “Молодой человек!” или “Да разве можно?!”. Я считаю, что вы лучше подходите на роль няни, чем она!

– Мне кажется, что вы очень строги к ней! – заметила миссис Рутгерс. – Да, она молодая, но я уверена, что у них с Тео найдутся общие интересы! Кстати, я уже выбрала подарок для Тео на день рождения! Я очень надеюсь, что он ему понравится! А что подарить вам? Ведь у вас тоже скоро праздник?

– Подарите себя! – усмехнулся лорд Олатерн, забывший о праздниках в тот день, когда в доме поселилась смерть, – Миссис Рутгерс. Вы очень нужны! Я считаю, что доверять сына такой молодой няне было неправильно! Няне самой нужна няня! Так как? Вы согласны помочь?

Миссис Рутгерс молчала.

– Вам срочно нужно? – спросила она, а лорд почувствовал, что старушка почти сдалась!

– Да! Я хотел бы поговорить с … – начал было лорд, по его лицу и так все было понятно. Он ждал этого дня, чтобы поговорить с покойной женой. И сегодня, благодаря сложному ритуалу, он снова увидит ее.

– Однажды, я пришла в гости к одной своей подруге. Я постучала, потом постучала еще раз. А там тишина! Я даже пыталась постучать в окошко! Я кричала, звала ее, а потом обиделась на нее! Ведь она должна была мне ответить! – внезапно ни с того ни с сего произнесла миссис Рутгерс. – Но ее там не было! Представьте себе! Она ушла на ярмарку без меня!

Лорд выслушал несомненно важную и поучительную историю, и вздохнул. С миссис Рутгерс такое частенько бывало. Она рассказывала какую-нибудь историю, ни с того, ни с сего!

– Так вы согласны присмотреть за няней? – продолжал лорд.

Глава 4

– Ну! Почему ты не убегаешь, а? – послышался дерзкий смех, а вокруг все загромыхало. Мебель запрыгала на местах, игрушки стали летать по комнате под радостный детский хохот. – Может, в обморок упадешь? А!

Думать раньше было уже поздно! Я застыла перепуганным сусликом. Сердце стучало где-то в горле, пока я смотрела на голубоватый полупрозрачный силуэт. Сквозь него было видно окно и кусочек шкафа.

«Настоящее… Привидение!», – пронеслось вихрем в голове. Я не верила своим глазам.

– Ааааааа! Мама! Караул!!! – орало внутри меня, трижды падая в обморок.

Зато снаружи я стояла, чувствуя, как у меня шевелятся волосы на голове, словно их перебирает невидимая холодная рука. Крик застыл в горле. Такие дети должны идти в комплекте с валидолом.

– Ипоский бог!!! Это же призрак!!! Ты что? Не видишь! Настоящий!!! Аааа!!! – паниковало что-то внутри меня, снова падая в обморок и тут же вставая из него, чтобы продолжить истошно орать с выпученными от ужаса и удивления глазами.

– Ну! Почему ты не убегаешь? А! – хохотал призрак, пока у меня мир перед глазами не переставал вертеться. Говорят, что когда мир вертится перед глазами, это жизнь тебя на чем-то вертит.

– Тебя как зовут? Нянька! – призрак подлез ко мне, заставляя поверить в реальность происходящего.

– Алиса Вячеславовна! – произнесла я чисто на автомате.

Мимо меня пролетел игрушечный паровозик, а следом в дверь врезалась старинная фарфоровая кукла. Она лежала возле порога в неприличной позе с задранной юбкой. Одна нога у нее была отдельно.

– Я закрыл дверь! Ты никуда не убежишь, Лиса Чесаловна! Ты будешь со мной играть! Даже не пытайся! – азартно кричал призрак, хохоча и проходя сквозь старинный шкаф.

Ну что! Лиса Чесаловна, надо что-то делать. Идея, посетившая меня, была настолько хреновой, что я, конечно же, решила ее попробовать!

– Ладно, на призрака я посмотрела. Теперь пойду домой! – заметила я как можно спокойней. На самом деле от иррационального, необъяснимого страха у меня подгибались колени и потели ладошки.

Игрушечная юла, застывшая в призрачной руке шлепнулась на пол с гулким стуком.

– И куда это ты собралась? – с негодованием произнес призрак, опережая меня. Пока я дергала дверь, он вынырнул из нее, заставив отпустить ручку. – Ну хорошо! Уходи!

Последние слова прозвучали уже за моей спиной. Я дернула ручку, дверь резко открылась, а меня выплюнуло в пустой коридор, увешанный старинными гобеленами. Обои с золотым тиснением выглядели роскошно под стать фамильным портретам в золотых рамах.

На стене висело два портрета. На одном портрете был изображен мальчик лет пяти, белокурый, смеющийся, с ямочками на щеках, со второго на меня смотрел красавец – лорд. А вот третий портрет, видимо, сняли, раз от него остался овальный след на изменивших цвет обоях.

«Зря ты панику колотишь! Это просто ребенок. Обычный ребенок!», – уговаривала я себя, в ужасе косясь на открытые двери. – «Просто призрачный! Лиса Чесаловна! Тебе же плюс! Бояться тебе за него нечего. Если упадет – не расшибется… Никаких аллергий на творожки, никаких внезапных, (ой, простите, мы забыли сказать! Мы не думали, что так получится! У него давно такого не было!) приступов, после которых няню нужно вымачивать в минеральных грязях, а потом сушить на электрофорезе в каком-нибудь санатории.

– Бу! – внезапно выдал призрак, заставив меня подскочить на месте. – Я тебя нашел! Не спряталась!

Он с диким воем пронесся по коридору, ныряя в потолок.

– Значит, моя очередь водить, да? – спросила я, как вдруг призрак появился сзади, снова заставив меня вздрогнуть. От него веяло холодом и сквозняком.

– О! Да ты играешь в прятки?! – обрадовался он. – Ура! Это моя любимая игра! Да!

Осторожней, Лиса Чесаловна! Однажды ты уже узнала, что час тишины равносильно шести часам уборки, когда одно маленькое белокурое чудо с глазами херувима пяти лет от роду вытаскивала цветок из горшка и туалетным ершиком делала “каляку- маляку”, спрыскивая все водой из аквариума.

– Раз… два… – произнесла я, закрывая лицо руками, молясь, чтобы здесь не оказалось аквариума. – Три… Четыре… Пять… Я иду тебя искать!

– Аааа! – с радостным криком призрак нырнул в пол. Я спустилась вниз, осматривая дом.

– Так, сейчас буду искать! – торжественно объявила я, поражаясь размерам дома. И правда! Это – целый замок. – Где же он мог спрятаться? А? Хм… Кажется, я его вижу… Да! Точно!

В этот момент призрачная дымка нырнула дальше по коридору. Дети всегда прелесть, какие наивные.

– В этой комнате его нет… Точно нет? Правда-правда нет? – приоткрыла я двери в одну из комнат. – Хм… Вроде бы нет…

В коридоре послышалось тихое хихиканье, а я обернулась, чтобы увидеть, как призрак растворяется в стене.

Я не сводила взгляда с роскошных парадных дверей и разрывалась на две части. Одна из них требовала, чтобы я сбежала, пока неприятностей не стало больше. А вторая строго убеждала меня в том, что нельзя оставлять ребенка одного. Даже призрака! Это по меньшей мере непрофессионально!

Я только собралась идти дальше, как вдруг услышала стук в дверь.

А что? Кто-то должен прийти? Я пожала плечами, мол, не мое дело, и уже собиралась идти дальше, как вдруг заметила, что никто не спешил открывать двери. Я так понимаю, что слуг здесь тоже не было!

Отчетливый и громкий стук заставил меня спуститься и подойти к дверям.

– Кто там? – удивленно спросила я, положив руку на ручку двери. Дверь сама открылась с такой легкостью, что заставила меня отшатнуться в сторону. Я ведь даже почти не давила на ручку, а она сама!

На пороге стояла маленькая старушка с зонтом. Она напоминала мокренького воробушка, нахохлившегося в оранжевом свете фонаря.

– Здравствуйте! Ой, простите! Я наверное, опоздала! Здесь требуется няня?– осмотрелась милая бабушка, встряхнув зонт. Но меня поразило не это. Меня поразило другое…

Глава 5

На улице была совершенно другая картина, чем та, которую помнила я. Не было старенькой дорожки, ведущей к особняку. Зато был огромный парк со зловещими деревьями, которых я в упор не помню. Они мрачноватой аркой возвышались над широкой аллеей, уходящей в сумрачный вечер.

Яркое, осеннее оранжевое пятно фонаря, удивило меня еще сильней. Не было здесь никаких фонарей!

“Или был?”, – спорила я сама с собой. Может, он просто не горел, поэтому я его не заметила. “Ага!”, – возразила я, рассматривая черный колоритный чугунный фонарь. – “Такой неприметный фонарь я бы точно не заметила! Ага!”.

Меня словно окутало какое-то странное наваждение. Пока я смотрела в ужасе на незнакомое место, открыв рот от изумления, старушка куда-то исчезла.

Я опомнилась, закрыла дверь, как вдруг увидела гостью в холле. Тусклый свет освещал маленькую чопорную фигурку с огромным сложенным зонтом. Эдакая Мэрри Поппинс на пенсии. Хрупкая бабушка – божий Одуванчик стояла и смотрела на меня добрыми глазами.

А мне показалось, что вы пригласили меня, – заулыбалась бабушка, когда я с сомнением пыталась осознать, как же мы разминулись в дверях.

Что-то у меня не складывалось!

– Миссис … – начала она, видимо, приняв меня за супругу хозяина. – У меня хорошие рекомендации.