Я стояла и смотрела на нее, не зная, что ответить. Слова застряли у меня в горле, видя с какой прытью бабулечка – крохотулечка осматривает холл и встряхивает свой огромный зонт, обдавая каплями пол.

Она с приветливой улыбкой осмотрелась, а я вспомнила слова хозяина: «Никого не пускать!».

– Простите, но я – сама няня! – начала я строгим голосом. Призрак притаился и виду не подавал, что он где-то рядом. – На счет того, пригласили вас или нет, я не знаю. Этот вопрос вы решаете с хозяином! И пока он лично мне не скажет, что звал вас, я не могу вам ничем помочь!

– Ах, вы – сама няня! А я приняла вас за хозяйку! – воскликнула бабулечка – крохотулечка и посмотрела на меня ласково – ласково. – Простите, как неловко получилось. Ну я же не знала!

Она улыбнулась, а вокруг глаз проступили лучики морщинок. Двигалась она маленькими шажочками и едва ли доставала мне до груди.

– Ничего страшного! – тут же ответила я, следя за каждым ее движением. – А вы бы не могли покинуть дом до прихода хозяина?

– Ну что вы! – воскликнула бабушка, всплеснув руками. – Вы станете выгонять старую больную женщину под проливной дождь? В такую непогоду! Сегодня как раз обещали непогоду! И сильный ветер! Старой больной женщине нечего делать на ветру, не так ли?

И посмотрела на меня жалобно – жалобно.

– Старым больным женщинам не стоит идти работать няней! – заметила я, поглядывая наверх, где притаился призрак. – Особенно в этом доме!

Я вспомнила недовольство лорда моим возрастом. Быть может, он нашел другую няню? Я честно пыталась спасти коллегу. А вдруг у нее сердце больное? И что? На одного призрака в этом странном доме станет больше!

– Неужели у вас совершенно нет сердца? – жалобно спросила бабулечка.

На улице как назло разыгралась непогода. Ветер выдавливал окна, стучал ветками и шлепал по стеклу листьями. По подоконнику гулко барабанил дождь. Он же шуршал по черепице.

– Я не … – начала я, чувствуя неловкость. Но фразу закончить я не успела. Бабушка божий одуванчик прошла в комнату и уселась в кресло возле роскошного старого камина. Камин стоял потухший, но стоило бабушке направить на почерневшие дрова зонтик, как тут же на них вспыхнуло и заиграло пламя.

Так. Мне это не нравится. Сначала прошла, как к себе домой. Потом пламя зонтиком зажигает…

Кресло скрипнуло, а я увидела, как бабушка садится.

– Ничего, что я посижу? – заметила она, снова обезоруживающе улыбаясь. – Я так понимаю, вы – няня…

– Да! Я няня, – заметила я с раздражением. Она меня не слышит! Или не слушает!

– Ну тогда вы можете быть свободны! Я только что встретила хозяина, мы разговорились, и он сказал, чтобы я посидела с ребенком. Потому что вам доверия нет. Вы слишком молоды, и у вас отвратительные манеры, – заметила бабушка, пока я смотрела на уютный камин и на кружевные митенки на ее иссушенных временем руках.

Внутри меня вращался склизкий и горький ком обиды и сомнения. Он нанял другую няню? И это при условии, что меня не поставили в известность.

– Вы в курсе, что ребенок особенный? – спросила я, понимая, что так меня еще не увольняли.

– Да, в курсе! – заметила бабушка, улыбаясь. – Хозяин, лорд Олатерн, мне все рассказал!

Она для чего-то посмотрела на часы, но те лишь гулко тикали. Бабушка со скрипом достала небольшие старинные часы на цепочке. Они были настолько колоритными, что я сначала удивилась. На крышке был изображен череп, а при щелчке я увидела мрачный готичный циферблат, по которому разгуливала – косточка секундной стрелки. Именно косточка, а не привычная стрелка.

– Красивые у вас часы,– заметила я, никогда ни у кого таких не наблюдая.

– А! Это фамильные, – заметила бабушка, любовно пряча их обратно в карман пальто. – Достались от покойного мужа! Он их ужасно любил!

Жуткие часы, честное слово! Я бы такие в жизни бы не купила!

Но старушка похлопала себя по карману.

– Вы можете быть свободны, – заметила она, как-то по-хозяйски распорядившись мной. – Я посижу с малышом до прихода лорда Олатерна. Можете не волноваться! С мальчиком все будет в порядке!

То, что это – странная семейка, я уже поняла. Но нам не хватало только странной бабушки. Стоп. Кажется, лорд говорил про какую-то старушку!

Глава 6

Я в курсе только про старенькую миссис Ру… Ру…, о которой упоминал хозяин. Но он же не говорил, что она должна прийти?

– Я так понимаю, вы – миссис Ру… – осторожно начала я, пытаясь вспомнить имя «хорошей старушки».

– Да, да! Она самая! – с улыбкой произнесла бабушка, соглашаясь с моим словами. И снова ее лицо стало таким приятным. – Поэтому вы, юная леди, можете быть свободны. Я понимаю, что вам пришлось пережить сегодня, бедняжечка. Вы были явно не готовы к такому… Идите домой, налейте себе чаю, накройтесь пледом и постарайтесь не вспоминать это ужасный день. Я бы на вашем месте так и сделала бы!

Бабушка словно читала мои мысли, ведь жизнь меня к призраку не готовила.

На секунду замешкавшись, я поняла, что нахожусь в глупейшей ситуации. И поверить на слово какой-то пусть и безобидной старушке, увы, я не могу!

– Знаете, что! – строго произнесла я, решив, что никакая няня не смеет мне указывать, что делать, пока не вернулся хозяин. – Я никуда не пойду, пока не услышу от хозяина лично, что он меня уволил! А вы… вы можете подождать за дверью! Там есть козырек. Я прошу вас выйти!

– Ну разве так можно? – дрогнувшим голосом спросила бабулечка. На ее лице прочиталась такая обида, что мне чуть не стало стыдно. – Подумай сама, милая…

Нянька изменилась в лице. Ее доверительный голос и добрейшая улыбка очень подкупали.

– Ну разве тебе не кажется странным то, что маленький мальчик остается там, где ему больше нет места? – спросила старушка, явно осведомленная о призраке. Значит, она знает эту семью. А раз она знает, то, может, это и есть миссис Ру…

– Его место в мире мертвых! Ты так не думаешь? – спросила нянька, пока я терялась, как поступить.

– Я ничего не думаю! – возмутилась я, указывая на дверь. – Я думаю только о том, как…

Я поперхнулась словом, видя, как в комнату просто ворвался разъяренный лорд Олатерн. На нем был распахнутый плащ, напоминавший черные крылья. Черные сапоги сверкнули украшениями и каплями воды. На его красивом лице я увидела столько злобы, что внутри все похолодело. Оно просто было искажено гримасой ненависти.

– Вон отсюда! – рявкнул красавец, а его волосы рассыпались из прически. Он резко ткнул пальцем в сторону двери. – Уходи! Убирайся, тварь!

Я оторопела. Это он мне? Или бабке?

Полыхающий ненавистью взгляд переметнулся на меня. Казалось, он сейчас убьет меня своими руками. Поэтому я предпочла сделать шаг назад.

– Я кому говорил, кого предупреждал, чтобы ты никого не пускала?! А?! – заорал он на меня, а я вжала голову в плечи.

Так, одну минутку, сейчас я в себя приду! Только – только моя самооценка закатала рукава, чтобы закатить скандал, старушенция ласково посмотрела на негодующего лорда.

– Разве можно так обращаться со старой женщиной? – спросила она жалобным голоском. – А уж тем более с пожилой леди!

– Никакая ты не пожилая леди! Ты его не получишь! – с яростью в голосе процедил лорд, а я увидела, как глаза старушки сверкнули. – Я не отдам тебе сына! Даже не думай!

Словно по взмаху руки, камин погас, погружая комнату в тревожный и таинственный полумрак.

Я попятилась к стене, как вдруг ослепительная вспышка света отмела меня и лорда в сторону.

Через мгновенье, я видела, как лорд падает на одно колено, а под его пальцами вспыхивают линии на полу, складываясь в какой-то магический символ.

Старушенция схватилась за зонтик, прислоненный к ручке двери. Под ее ногами вспыхнула магия.

– Проваливай отсюда! Живо! – резко дернул меня лорд, грубо толкая в сторону двери. – И да, считай, что ты уволена! Мне такая нянька не нужна! Вон из моего дома! Вон отсюда!

Глава 7

Я дернулась, увидев, как за спиной лорда вырастает жуткая тень. Лорд толкнул меня в сторону дверей, пока по комнате расползался мрак. Я испуганно подобрала ноги, видя, как мрак сочится изо всех углов и щелей, словно черный туман. Я ужасно боялась наступить на него, не зная, что в этот момент должно произойти!

Крик застыл у меня в горле, когда я попятилась и уперлась в резко закрывшуюся перед самым носом дверь. Я в отчаянии заскреблась в нее, словно перепуганная кошка.

– Как ты смеешь! – страшным голосом закричала старушенция, когда в нее ударила яркая вспышка огня, рассыпаясь искрами. Пальцы на ее руке удлинились и уже напомнили грабли. Вот тебе и бабушка! А я ведь чувствовала, что что-то не так!

– Ааааа! – беззвучно заорала я, прижимаясь к наглухо закрытой двери и буквально повиснув на золотой ручке.

– Ты забрала у меня самое дорогое! Самое дорогое, что у меня было! – ярости лорда не было предела. Он двигался навстречу жутким лапам и ничуть не боялся их. Я бы на его месте уже валялась бы в глубоком обмороке.

Огромные когти на чудовищной руке разорвали его плащ. Но не остановили!

– Ты сам прекрасно видишь, что мальчику не место в мире живых! – шипит старушка, увеличиваясь в размерах. Теперь это была страшная горбатая тень с длинными руками.

Лорд Олатерн содрал с себя мешающий плащ, наступил на него сапогом и даже не заметил. Хозяин не сводил взгляда с этого чудища, ловко прикинувшегося старушкой.

Я съежилась, видя, как огромные руки чудовища пытаются схватить лорда, но тот ловко запрыгнул на стол. Жуткие когти чуть не разорвали ему в лицо, но лорд ловко увернулся, а я вздрогнула, спрятав “ох!” в ладони.

В руках лорда появился светящийся меч. Когда он успел его схватить? Фиолетовое свечение окутало тонкое лезвие, а на нем один за другим вспыхивали символы. Яростные удары меча разгоняли тьму, а мне казалось, что я на съемочной площадке какого-то страшного фильма.

Разорванная белоснежная рубаха, повисла лохмотьями на широкой спине. Лорд покачнулся и ударил мечом наотмашь.

– Ииии! – напряглась я, зажимая рот руками, следя за каждым молниеносным движением.

Нападал лорд, а вот чудовище, которое еще совсем недавно было благообразной бабулькой, отбивалось изо всех сил.

Меч ловко отсек длинную страшную лапу, которая, впрочем, тут же снова появилась на прежнем месте. А вместо прежней лапы за мечом потянулся черный дымок. Он покрутился в воздухе, следуя за лезвием и исчез.

– Не нравится? – прокашлялся лорд, не желая отступать. Серебристые волосы облепили его лицо. Тяжелое дыхание заставляло вздыматься рубаху на груди. В глазах плескались ярость и страсть. Он напоминал красивого безумца, от чего невольно захватывало дух.

– Больно? Мне тоже было больно, когда я потерял их! Я знаю, как убить тебя! Не зря я потратил столько времени! – задохнулся лорд, а его глаза сверкнули ненавистью.

– Опомнись! Отдай мальчика! – произнесло чудовище. Голос у него был жутким, шипящим.

Я невольно дернулась, когда меч прозвенел о серебристый кулон, висевший на шее у чудовищной тени. Он слетел с чудовища вместе с разрубленной цепочкой.

Мне под ноги что-то скользнуло по полу. Я дернулась, едва ли не взвизгнула, как вдруг увидела те самые странные и страшные часы с черепом, которые видела у няни.

Лорд устремился к ним. Тяжело дыша, он занес над старинным циферблатом меч. Он готов был в любой момент обрушить его, как вдруг тень обернулась черным вороном и в последнюю секунду выхватила часы из-под удара.

Меч звякнул об пол. Черное крыло чуть ли не мазнуло мне по лицу. Послышался звон бьющегося стекла, карканье, и все стихло.

Чудовищный ворон, видимо, тот самый, которого я встретила возле дома, только что разбил высокое готическое окно и вылетел прочь!

Лорд поднял на меня опьяненные битвой глаза. Мой взгляд цеплялся за широкие плечи, разорванную рубаху и тающий в руке меч. С каждой секундой меч становился все прозрачней, пока не исчез, словно и не было его.