– Нужны Казармы и Арсенал. Сколько рунных воинов с учетом недостатка энергии ты сможешь вырастить? – обратился мастер войны к Ксане.

Девушка на секунду задумалась.

– Кристаллы-зародыши в порядке, – сказала она. – Но я не знаю, сколько придется ждать, чтобы сделать полноценные объекты.

Экзарц-кристаллы были вершиной мастерства заклинателей Сумеречной империи, каждый мог превращаться в особое здание, наделенное специальными свойствами. При должном умении, можно было построить форпост, игравший для соргов роль опорной базы при покорении очередного мира.

Но они давали не только здания, при нужном обращении и достаточном количестве энергии умелый мастер жизни превращал Казармы в стабильный источник солдат – рунных воинов, а Арсенал – в место, откуда получали снаряжение и оружие.

Рунные воины не являлись настоящими живыми существами и относились к магическим подобиям, но под управлением мастера войны могли формировать вполне боеспособные подразделения, на равных сражающихся с людьми.

– Хочешь сказать, ты не сможешь поставить Форпост? Казармы и Арсенал? – нервно дернулся Догар.

– Поставить смогу, но не гарантирую, что они вырастут быстро, – огрызнулась Ксана.

– Нужны накопители, нужны сборщики маны, – мрачно подытожил Ксарос результат короткого разговора.

На мгновение все трое впали в угрюмое молчание. Их готовили к неожиданным ситуациям, но не когда магический фон отличается столь слабой насыщенностью. Вся цивилизация соргов базировалась на магической составляющей, без магии они чувствовали себя неуверенно.

– Но энергия есть, – сказала Ксана. – Просто ее очень мало, но если собрать нужное количество, то, думаю, вполне реально вырастить Арку.

– Для ее активации понадобится на порядок больше энергии, – хмуро напомнил Ксарос. Впрочем, без особого недовольства. Магия есть, хоть и немного, но она присутствует в этом мире, а значит, надежда на благополучный исход экспедиции есть.

– Будем собирать, пока не наберем достаточное количество, – твердо заявил Догар. Получив наметки плана, мастер клинка воспрял духом. Перспектива закончить жизнь на неизвестной дикой планете откладывалась, а значит, все хорошо, главное – не опускать руки.

– Для начала нужно найти Алради и Юмаро, – умерил его энтузиазм Ксарос. Казалось, мастер клинка хоть сейчас готов бежать и устанавливать сборщики маны по округе, а после требовать от мастера жизни немедленного выращивания Форпоста.

– Я смогу активировать Арку, но Юмаро это сделает лучше, – тихо сказала Ксана.

Мастер путей занимался портальной площадкой, наводил переход на другие миры и устанавливал связь между Арками. Без него можно обойтись в обычных условиях, когда Арка настроена, даже Ксарос теоретически справится, как лидера группы, его этому обучали, но в экстремальной ситуации лучше доверить дело профессионалу.

– И еще один клинок не повредит, – задумчиво проронил Догар, понимая, что в случае чего ему придется вставать на первую линию обороны. Без рунных воинов мастер войны станет объектом, который необходимо защищать. Он, конечно, умел владеть клинком, но не на уровне мастерства. Его учили другому.

– Решено, сначала идем искать Юмаро и Алради, потом будем думать, что делать дальше, – сказал Ксарос.

– А ты уверен, что они еще живы? – совсем некстати спросила Ксана. И Догар ее поддержал сначала кивком, а затем и вопросом:

– Или что их выбросило в этот же мир?

Ксарос мысленно выругался, пришлось возвращать командный тон.

– Это не вольные обсуждения, это мой личный приказ, как командира группы, – он жестко посмотрел по очереди на мастеров. – Понятно?

Оба синхронно кивнули, не посмев оспаривать мнение лидера.

– Ищем пропавших членов группы. На данный момент это приоритет…

Договорить у него не получилось, вдалеке раздалась череда странных хлопков, слишком отличающихся от естественных звуков природы…

Глава 2.

Сорги сильнее и быстрее обычных людей и способны передвигаться с необыкновенной скоростью. Даже по лесу. Длится это недолго, но обычно хватает, чтобы преодолеть приличное расстояние. Не отстала даже Ксана, успевшая привести ногу в порядок. Они успели как раз вовремя, чтобы увидеть кульминацию развернувшейся в небольшой прогалине драмы – схватки между двумя группами людей в разных одеждах.

Одни с темноватой кожей в домотканой одежде стреляли из вполне привычных луков, издавая воинственные крики. Другие в стальных панцирях и шлемах кричали что-то на незнакомом языке, применяя странное оружие с изогнутой рукоятью, создававшее те самые хлопки, которые услышали сорги. После каждого над пустившем его в ход человеком поднималось облачко белесого дыма.

В какой-то момент порыв ветра донес до опушки леса, где они находились, неприятный запах чего-то сгоревшего, перемешанный со знакомым запахом крови, остро отдающим сырым железом.

Ксарос поморщился, знакомая картина будто показывала человеческую натуру одинаково в любом из миров.

Судя по лежащим на земле телам, уверенную победу одерживали солдаты в шлемах и панцирях, они что-то орали и без сомнений пускали в ход тяжелые на вид клинки, когда необычное оружие, переставало окрашиваться облачками дыма. Стальная броня и более четкое построение в итоге сделали свое дело, смуглокожих в тканевой одежде стали теснить, добивая раненных и не давая противнику перегруппироваться.

Как мастер войны, Ксарос сразу понял, что видит перед собой боестолкновение между отрядом регулярной армии, знающей, что такое дисциплина, и плохо организованным ополчением, скорее всего набранном в ближайшей деревне. Об этом говорили и разная тактика действий, и различный уровень вооружения противоборствующих сторон. Не оставалось сомнений, что еще немного и три десятка панцирных солдат разобьют врага, несмотря на численное преимущество последнего, которых было в три раза больше.

Тела убитых обильно устилали землю, слышался свист разрезающих плоть клинков, азартные крики, и над всем этим то и дело раздавались хлопки, испускающие после себя в небо облачка сизого дыма.

Почти невооруженные ополченцы сражались с ожесточением, но у них не было шансов. Ксаросу не раз приходилось видеть подобное, когда лучше обученный и оснащенный противник разбивает более многочисленного врага. Единственный вопрос вызывали непонятные штуки в руках панцирных солдат, несомненно использующиеся в качестве оружия.

– Секъярхк! – вдруг ругнулся Догар и совершенно неожиданно молнией метнулся вперед. На солнце сверкнул выхваченный из ножен клинок, а в следующее мгновение фигура в белых пластинчатых доспехах, как призрак, возникла в рядах атакующих железнобоких воинов.

И началось избиение. Настоящее избиение, которое мог устроить только истинный мастер клинка, прошедший курс обучения, который выдержит далеко не всякий сорг.

Догар был великолепным воином, он знал, что такое эффект неожиданности, и воспользовался этим по полной. Его клинок был быстрее молнии, его движения напоминали мерцание. У атакованных не было шансов – только умирать, не понимая, откуда появился белый призрак, принесший с собой смерть.

– Зачем он вмешался? – не поняла Ксана, хладнокровно наблюдая, как их товарищ убивает панцирных солдат одного за другим.

Они пытались оказать сопротивление, действительно пытались, но у них ничего не выходило, сорг в молочного цвета боевых доспехах с длинным узким клинком двигался слишком быстро для человеческих глаз.

Пластинчатая броня не сковывала движения Догара, позволяя находиться чуть ли не в двух местах одновременно. По крайней мере, такое впечатление создавалось у нападающих. Он возникал за спинами, наносил сокрушительный удар и тотчас исчезал, не давая нанести по себе ответный выпад.

Клинок из зачарованной стали с легкостью разрубал железо, вспарывая его четким разрезом. Поделки туземных кузнецов не могли защитить своих хозяев, возможно, впервые в жизни почувствовавших, что такое настоящий ужас.

Догар убивал и всем видом показывал, что никого с прогалины отпускать не собирается, и понимание этого факта вызвало страх, толкнувший еще недавно дисциплинированных солдат к беспорядочному бегству.

Не дождавшись ответа, Ксана повторила вопрос:

– Почему он вмешался?

Ведь империя соргов всегда стоит над разборками аборигенов, редко вмешиваясь в междоусобицы, куда впервые пришла. Именно благодаря такой осторожной политике за многие сотни лет хозяевам Вечного Сумрака удалось удержать власть на стольких разных мирах.

– Вон там, – указал Ксарос, успевший заметить, куда смотрел мастер клинка, прежде чем пойти в неожиданную атаку. – Чуть правее, где лежит особенно много туземцев в домотканой одежде. Видишь, что-то белеет?

Ксана увидела и вздрогнула. А в следующую секунду уже порывалась бежать, поддержать, оказать помощь, не дать умереть, если ранение серьезно.

Вся группа соргов носила похожие одеяния, отличающиеся только специализацией своих хозяев. У Догара – мастера клинка – пластинчатая броня внахлест из череды металлических и кожаных чешуек, обработанных особым составом. У Ксаны – мастера жизни – более свободные одежды, не сковывающие движения, струящиеся вниз, подобно водопаду. У Ксароса – мастера войны – это было нечто плотное и удобное, сочетающее дизайн мастера жизни и мастера клинка. Но все до единого элемента одежды соргов имели разный оттенок лишь одного цвета – белого, под стать белоснежным волосам, молочной коже и насыщенно кроваво-красным глазам.

Это и заметил Догар, бросаясь в атаку.

– Это Юмаро! А рядом Алради. Нам надо к ним! – воскликнула Ксана и снова порывисто дернулась. И опять Ксаросу как в первый раз пришлось ее придержать, останавливая движение.

– Испускающие дым штуки в руках у панцирных солдат чем-то стреляют. Не стрелами, а чем-то еще, – объяснил он свое нежелание раньше времени выходить на открытое пространство, покидая укрытие из-за деревьев.

Как мастер войны, Ксарос уже заметил прямую взаимосвязь между резкими хлопками, ставшими вблизи напоминать громкие щелчки, поднимающимся после этого дымком и падающими на землю людьми. Это несомненно было оружие, и попадать под его действие Ксарос не собирался. По крайней мере, не до того, как поймет принцип его действия.

– Они могут умирать, – тихо заметила Ксана.

– Он уже заканчивает, – хладнокровно ответил Ксарос. Он не мог рисковать сразу всеми членами группы, и она это понимала, хотя и противилась, как мастер жизни.

А Догар между тем и правда заканчивал. Появление белого призрака вызвало среди панцирных солдат сначала растерянность, а затем и страх, когда стало понятно, что его невозможно убить, а сам он это делал с необыкновенной легкостью.

Они побежали, последних разошедшийся мастер клинка добивал уже в спины, безжалостно вспарывая железные доспехи острым клинком.

Плохо вооруженное ополчение в домотканых одеждах разбежалось до этого. Их примитивные стрелы и копья, сделанные из обычного дерева, не могли ничего противопоставить стальной броне и покатым шлемам.

Битва завершилась, оставив на земле лежать многочисленные тела.

– Вперед, – разрешил Ксарос, убедившись, что кроме нескольких стонущих раненных больше никого на поле боя нет.

А бой получился ожесточенным: первый отряд, как более многочисленный, потерял не меньше сотни людей, второй – за счет стремительной атаки Догара – почти всех. Но трое или четверо успели уйти – это Ксарос тоже заметил и задумался, не послать ли мастера клинка в погоню, чтобы добить беглецов.

С учетом неизвестной обстановки вокруг, а также явно враждебной территории, где вспыхивали бои между разными противоборствующими сторонами, он не стал разделять группу, не зная, чего еще ожидать. Вдруг, пока Догар будет отсутствовать, на них выйдет еще один отряд воинственных аборигенов, и придется вступить в вынужденный бой?

– Кажется, он напоролся на ветки, – сообщила Ксана, стоило Ксаросу подойти.