Девушка осматривала Алради, второго мастера клинка отряда. Похоже, в отличие от остальных его бросило после перехода на дерево. Удар оказался столь силен, что острые ветки прошли насквозь, пробив даже доспехи.

– Многочисленные внутренние повреждения, возможно кровотечение, – перечисляла Ксана, и Ксарос убеждался, что оказался прав. Алради не повезло, его буквально швырнуло с дикой силой вниз. Если бы вместо него так выбросило Ксароса или Ксану, то они скорее всего бы не выжили. Но подготовка, а главное, броня мастера клинка спасли его. И это радовало.

– Что с Юмаро? – спросил мастер войны.

Ксана бросила беглый взгляд на лежащего рядом мастера путей. Тот выглядел почти целым, только лицо несло печать странного сочетания удивления и боли, и бок немного кровоточил. Он был без сознания и прерывисто дышал. Именно его дыхание не понравилось Ксаросу.

– Не знаю, кажется, тоже результат падения, но Алради больше нужна помощь…

Договорить он не дал.

– Сначала займись Юмаро, – жестким тоном приказал Ксарос и хладнокровно встретил взгляд разгневанной женщины, вскинувшей голову после услышанного приказа.

Догар отвел взгляд. Он понимал резоны лидера группы: мастер путей ценней еще одного мастерка клинка, когда один уже есть.

Целую секунду Ксарос выдерживал яростный взгляд Ксаны, затем она сдалась, послушно переместившись к плохо дышащему Юмаро.

– Они метали в меня это, – Догар показал ладонь, на которой лежал скомканный комочек железа. – Если я правильно понял, для этого использовался вот этот механизм.

Он подобрал с земли оброненное одним из панцирных солдат короткое оружие с изогнутой рукоятью.

– В нем нет магии, – мигом определил Ксарос и недоуменно нахмурился.

– Судя по дыму, использовалось какое-то быстро сгорающее вещество.

– Похоже, аборигены изобрели необычный способ стрельбы, – задумчиво проронил мастер войны, мазнул рассеянным взглядом по проще одетым трупам и уточнил, – По крайней мере, одни из них.

Догар кивнул.

– Вторые использовали обычные луки, – он небрежно пнул одну из деревяных поделок, валявшихся рядом. – Довольно паршивого качества. Даже наконечники копий в большинстве обожжены в огне, а не сделаны из металла. Стрелы тоже плохого качества, больше похоже на охотничьи, чем на боевые.

Подала голос Ксана, сухо сообщив о состоянии Юмаро:

– Он тоже напоролся на ветку, кончик пробил бок, вызвав обильное кровотечение.

Перекатывающий между большим и указательным пальцем металлический шарик Ксарос задумчиво прищурился, изучая рваную рану на боку мастера путей.

– Думаю, его проткнула не ветка, а одна из этих штук, – сказал он и бросил шарик Ксане. – Поищи в теле, если нет отверстия с другой стороны, то эта железка должна остаться где-то внутри.

Девушка поймала подарок, нахмурилась, переведя взор на открытую рану, и мысленно представив, какие повреждения мог нанести выпущенный с большой скоростью шарик, кивнула.

– Кажется, вы правы, льер, – почтительно заметила она. Женская ладонь скользнула над раной, глаза прикрылись, вызывая формулу концентрации. – Инородный предмет внутри, твердый, нанесший много вреда. Попробую извлечь и залечить рану.

Ксарос огляделся, прикидывая, что могло здесь произойти, лежащие вповалку окровавленные тела его мало волновали, а вот недавние события, приведшие к бойне, да.

– Итак, Алради ударился об дерево, получил сильные повреждения, судя по прогалине, где произошло сражение, выход получился не здесь, а где-то в лесу, – четким тоном начал говорить он. – Юмаро нашел его и попытался вытащить. Тащил долго, пока не вышел сюда. Судя по обилию тел вокруг, сначала на них напали туземцы с луками, но Юмаро это ожидал и сумел защититься. Возможно, использовал остатки силы для построения щита или что-то еще. А вот чего он точно не ожидал, так это стреляющие железные шарики в руках других аборигенов, подошедших к месту сражения чуть позже.

– Зачем они напали? – спросил внимательно слушавший Догар. – Первые с луками. Зачем им нападать на Юмаро и Алради? Если они видели, что один ранен, а второй безоружен, не проще ли взять обоих в плен?

Да, проще. И что важнее – логичнее. Лично Ксарос так бы и поступил, обнаружь он на своей территории незнакомых пришельцев. Однако…

Он резко обернулся и вновь быстро, но цепко осмотрел тела погибших, потом перевел задумчивый взгляд на лицо Догара – лицо обычного сорга, с традиционной белой кожей, такими же волосами и красными, совершенно не похожими на человеческие, глазами.

– Они испугались и атаковали, – Ксарос нахмурился. – Приняли Юмаро с Алради за кого-то другого, скорее всего, за демонов или кого-то похожего.

Это был не первый случай, когда в других мирах чистокровных соргов принимали за посланцев демонических сил. Разные религии и разные верования не играли большой роли, основной эффект оказывала необычная внешность, слишком отличающаяся от вида обычных людей. Но Сумеречная империя быстро приводила таких фанатиков в чувство. Жаль, что сейчас невозможно прислать сюда карательный корпус, чтобы научить местных хорошим манерам.

– Придурки, – сплюнул Догар. – Сюда бы парней из Черной стражи, они бы научили туземцев вежливому обращению с соргами.

Ксарос равнодушно дернул плечом.

– Сейчас это неосуществимо, а значит неважно, – он посмотрел в сторону откуда недавно донесся стон. В отличие от смуглокожих, кажется, утащивших с собой всех раненных, панцирные парочку своих раненных бросили. Настолько оказался силен ужас после нападения белого призрака.

– Проверь их, выбери того, кто легче ранен и сможет идти, – велел он Догару.

Мастер клинка кивнул, понимая, что нужен пленник для допроса.

– Что с другими? – уточнил он.

Снова последовало небрежно пожатие плеч.

– Нам не нужна лишняя обуза.

– Понял.

Других Догар добьет, хладнокровно и быстро, даруя смерть воина. В лучших традициях империи соргов. Хоть железнобокие и не слишком хорошо сражались.

– Что с Юмаро? – следующим вопросом Ксарос обратился к Ксане. Она до сих пор стояла на коленях возле мастера путей.

С учетом недостатка магической энергии и скудности окружающих потоков, сделать это оказалось не так просто. Слишком серьезные раны наносили быстро летящие железные шарики.

– У меня получилось вытащить снаряд, но полностью залечить повреждения не выходит. Нужно больше времени.

– У нас его нет, – хмуро обронил Ксарос и пояснил, – Я не хочу оставаться на месте недавней битвы дольше необходимого, сюда в любой момент могут заявиться друзья той или другой стороны.

Ксана на секунду задумалась.

– Тогда быстрая перевязка.

– А что с ним? – мастер войны кивнул на Алради. Как ни странно, несмотря на более серьезные ранения, выглядел он лучше мастера путей. Наверное, дали о себе знать подготовка воина и доспехи.

Девушка оценивающе посмотрела на раненного, что-то быстро просчитывая.

– Его придется погрузить в лечебный сон. Больше ничего сделать здесь я не смогу, – она виновато развела руками.

Ксарос кивнул.

– Хорошо, действуй. Оба должны быть готовы к транспортировке через пять минут. Потом мы выступаем, вне зависимости от того, успеешь ты или нет.

Он не стал говорить, что не может рисковать всей группой, оставаясь на месте недавнего столкновения, она и без этого все поняла, поэтому без лишних слов принялась за дело.

Пару секунд понаблюдав за проводимыми манипуляциями, мастер войны крикнул Догару:

– Поторопись. И не забудь собрать трофеи с мертвых, особенно меня интересуют какие-нибудь документы и незнакомые предметы.

Воин взмахом руки показал, что услышал приказ, сноровисто обыскивая ближайшее тело в стальном панцире. Сам Ксарос вздохнул и принялся за то же самое, решив не тратить время на плохо одетых смуглокожих ополченцев и сосредоточившись на их более хорошо одетых противниках.

Они не только успели собрать трофеи, но даже смастерили носилки и спустя короткое время уходили в лес, оставляя на лесной прогалине в беспорядке разбросанные тела от скоротечного, но получившегося неожиданно кровавым сражения.

Глава 3.

Взмах клинка… искаженное болью лицо под шляпой… тонкий веер брызг крови… скрежет разрываемого металла панцирного нагрудника… и снова чье-то лицо, в этот раз обрамленное бородой, но с тем же страхом и мукой в глазах быстро уходящей жизни…

Плывущие за горизонт корабли, настолько огромные, что паруса чуть ли не в половину неба… странное оружие на лафете, откатывающее назад, с грохотом выпуская из жерла большие металлические шары… взрывы… крики… заливающая палубу кровь… сражающиеся солдаты, чтобы подняться на возвышение с красиво украшенным рулем, где стоит человек с властным лицом, уверенно командующий сражением…

Большой оживленный порт… пирс… снуют грузчики, раздается многоголосый говор… слышится крик чаек, кружащих неподалеку… бочки, тюки и ящики… мешки… товары и грузы… не останавливающийся ни на секунду круговорот между заходящими в гавань судами и пристанью…

Люди в необычных одеждах… камзол… треуголка… брабантские кружева… неизвестные понятия и термины, раскрывающие свои секреты…

Снова сражение и снова между двумя кораблями… желтый и оранжевый флаг и синий, расчерченный красными и белыми линиями… грохочут пушки… к мушкетам примкнуты штыки… стоящий рядом Мигель нервно теребит абордажную саблю, он никогда особо не доверял в ближней схватке пистолям, больше полагаясь на верную сталь…

Праздник в трактире, они рады, что выжили, и празднуют недавнюю победу, вражеский фрегат удалось взять без особых потерь… терпкое вино для офицеров и более крепкий ром для матросов… гуляющие девки в просторных юбках, которые так удобно задирать…

Погрузка на корабль и долгое плавание, приказы командира не выходить на палубу… надоевшая солонина и пропахшая тухлостью вода… редкие моменты разрешения подышать свежим воздухом… прибытие в незнакомый порт, совсем небольшой по сравнению с виденным ранее…

Общее построение и снова приказы… размещение в бараках и помощь рабочим в приведении оборонительного форта в порядок… из трюма корабля выгружаются пушки, которые почти сразу устанавливаются на отремонтированной стене… темные жерла смотрят в океан, значит оттуда основная опасность… однако и сушу не забывают, там возводится частокол из заостренных бревен, но пушек в ту сторону почти не нацелено, значит угроза оттуда меньше, чем со стороны моря… он думает об этом, как о чем-то привычном, ведь дикари никогда не умели хорошо воевать…

Срочный сбор и приказ выдвигаться… их немного, но достаточно, чтобы преподать местным урок… они уверены в себе и даже смеются… иногда слышатся шутки и смех… отряд быстро продвигается по лесу, не выслав вперед разведчиков, ведь они полностью уверены в своих силах…

Кровь… много крови… глупые дикари, похоже, хотели организовать ловушку, но им это не помогло… пистоль привычно дергается в руке, слышится выстрел, отдача отбрасывает дуло чуть вверх, но индеец в своих дурацких расшитых одеждах падает, получив пулю в грудь…

Предвкушение победы… дикарей больше, но они все равно побегут, не смогут одержать верх над отрядом под командованием доблестного идальго… глупые стрелы из обычного дерева бессильно бьются о стальные панцири, не в силах причинить вред, зато каждый выстрел валит одного из индейцев… безумцы, на что они надеялись, устраивая засаду, да еще в таком глупом месте… прав был падре, говоря, что индейцы не люди и не имеют человеческого разума и души…

Все резко меняется, когда победа так близка, когда землю усеивают десятки убитых дикарей, когда кажется, что еще немного и враг будет опрокинут… все меняется…