– Это конец! – маэстро Трорин запустил в племянника подушкой и, схватившись за сердце, рухнул в ближайшее кресло. – Меня лишат лицензии, обреют бороду и выставят посмешищем на всю империю!

– Но дядюшка!

– Сги-и-инь! – рявкнул гном. – Как ты мог?! Такой артефакт…

– Дядюшка! Маэстро! Молю, выслушайте!

– Я уже достаточно услышал! Ты подставил всю семью! Мы разорены! Опозорены…

– Ну, что вы такое говорите! Я же не продешевил, а выбил тройную цену! – взвыл подмастерье, уворачиваясь от цветочного горшка.

– Что?! Ты же сказал – двойную! – встрепенулся Трорин. – Хотел себе часть выручки прикарманить?!

Орин испуганно пискнул и, проявив удивительную для гнома сноровку, нырнул под стол, спасаясь от летящего в него сапога.

– Пригрел на груди змею! – прошипел Трорин. – Бестолочь неблагодарная! Я растил тебя как родного сына! А ты…

– Но дядюшка! Как я мог отказать ученицам великой Элисандры? – молодой гном осторожно вынырнул из-под стола, и тут же рухнул обратно, едва не получив по лбу вторым сапогом.

– Это катастрофа! Маги нас поджарят, испепелят, воскресят и отправят на виселицу! Нас к-хе… к-хе… – маэстро закашлялся и обессиленно опёрся на стол.

– Дядюшка? – обеспокоенно пискнул Орин.

– Нам конец, – прошипел Трорин.

– Я не понимаю…

Рассказывать недалёкому племяннику о гениальном плане мести гном не собирался и решил соврать.

– Эти очки были изготовлены по специальному заказу, – заговорщически прошептал Трорин, – в них встроено одно важное и секретное заклинание. Нужно любой ценой выкрасть артефакт, пока адептки не успели им воспользоваться. Это наш единственный шанс на спасение!

ГЛАВА 5: Недоброе утро и новые проблемы

Высшая академия ментальных искусств (Лесли)

Не ведающее жалости утро встретило меня головной болью, мерзким настроением и чувством безысходности.

Идти на тренировку не хотелось, ехать в Тинтару – тоже. Говоря начистоту, мне даже мстить принцу было лень. Хотелось с головой укутаться в любимое одеяло и проспать целый день, забыв о Луиджи и проклятущем рецепте. Но принц, как назло, сам напомнил о себе, прислав извинения в стихах и огромный букет роз. Последний я не позволила даже занести в комнату. Просканировала с другого конца коридора на все существующие яды, проклятья и привороты и, убедившись, что веник не опасен для окружающих, приказала вышвырнуть его на помойку.

Судя по восторженному оханью нашей комендантши, этим поступком я заработала себе пару очков к репутации. Зато уборщица не оценила широты жеста и, окинув меня сочувственным взглядом, пробормотала:

– Крепись, деточка! Этот хлыщ тебя не заслуживает.

На этой триумфальной ноте она испарилась, а я, заподозрив неладное, метнулась к новостному миркалу и включила утренний репортаж.

Кристалл засиял и через миг на экране высветилась дивная картина. Опьянённая зельем Элина кружила по саду, прижимая к груди блаженно улыбающегося Луиджи. Из-за разницы в росте ноги принца не доставали до земли и со стороны казалось, что княжна танцует с тряпичной куклой.

– Я та-а-а-ак люблю-у-у-у-у тебя-а-а, любо-о-овь моя-а-а-а! – надрывался дракон, нежно поглаживая ирокез троллихи.

– М-да… Это чудовище даже петь не умеет, – поморщилась Беата, подходя ближе, – на месте Элины я бы выкинула его в ближайшие кусты и сбежала!

– Думаю, как только выветрилось зелье, она так и сделала, – хихикнула Эльза.

– У меня один вопрос, – простонала я, выключая разрывающийся от сообщений связной кристалл, – в какие кусты нам теперь заползти, чтобы не видеть этого?!

– В тинтарские.

Хриплый голос Мастера раздался так неожиданно, что мы нервно подпрыгнули, и я выронила пульт от новостного миркала.

Аббас Рейнгарс был зол.

Очень-очень зол.

Настолько зол, что впервые за всё время предстал перед нами в истинной форме. И теперь вместо смуглого статного красавца из Тени медленно появлялся огромный змей.

Аспидно-чёрная чешуя, длинные и острые как лезвия когти, острые клыки и бездонные глаза, словно вобравшие в себя всю тьму этого мира. Мастер завораживал даже в змеиной форме, а роскошный, переливающийся в лучах рассветного солнца хвост притягивал взгляд, заставляя вспомнить о зелье и… чешуйках.

Эх, заполучить бы хоть одну! Ну хоть совсем крохотную.

– Леди, вы никогда не видели инкубов? – прошипел Аббас, окинув нашу компанию настороженным взглядом.

На хвост засмотрелась не только я. В глазах Беаты и Эльзы полыхала обречённая решимость во что бы то ни стало выдрать злополучную чешуйку, даже если это будет последним, что мы успеем сделать в этой жизни.

– Хвост у вас красивый, – ответила я, выбрав самую нейтральную формулировку.

Наваждение рассеялось и ко мне, наконец, вернулась способность трезво мыслить. Врать наставнику бесполезно, говорить правду – сродни самоубийству. Да и не посмеем мы обратиться к нему с такой постыдной просьбой. Другую жертву найдём. Менее уважаемую и, желательно, вообще незнакомую.

– А… вы почему в боевой форме? – осторожно уточнила Беата. – Случилось что?

– Случился грандиозный скандал, – ответил Мастер, – Её Величество подала официальную жалобу с требованием отчислить вас из Академии.

– За что?! – хором воскликнули мы.

– Она обвинила леди Шарьего в попытке опоить её сына приворотным зельем, – ответил инкуб, окинув меня пристальным взглядом, – а остальных в пособничестве. И добавила, что лишь героическое вмешательство княжны спасло Луиджи от ваших коварных замыслов.

– Но это же бред! – возмутилась Эльза.

– Полнейший! – подбоченилась Беата. – У нас есть доказательства…

– Король уже ознакомился со всеми уликами, – взгляд Мастера неожиданно потеплел, а по губам скользнула весёлая улыбка, – и встал на вашу защиту. Более того, он в восторге от возможности пристроить непутёвого сыночка в надёжные руки.

– Фу-у-ух…

– Но проблема в том, что, оправившись от зелья, Элина отказалась выходить замуж за такого хлюпика как Луиджи и поставила жёсткое условие.

– Какое? – обречённо уточнила я, предчувствуя знатный подвох.

– Он должен совершить воинский подвиг, – ошарашил Аббас, – и король решил, что это прекрасная идея.

– Похоже, сам Луиджи эту идею не оценил, – хихикнула Эльза. – Он с утра прислал нашей Лесли розы и стихи…

– Принц в шоке, – злорадно фыркнул инкуб. – Король поставил сыночка перед выбором: либо он срочно отправится на службу, там совершит подвиг и женится на Элине, либо проведёт ближайшие сто лет на Шельгерской границе, защищая империю от нашествия орков.

– А при чём здесь я?

– Луиджи уверен, что брак с племянницей генерала может спасти его от женитьбы на княжне, – пояснил Мастер, – хотя сам король считает иначе. К слову, Грегори Третий просил передать, что с этого момента и до совершения подвига к его сыну должны относиться как к обычному магу, проходящему контрактную службу.

О, не-э-э-эт…

– Только не говорите, что эта мокрица…

– Тоже едет в Тинтару, – припечатал Аббас.

– Но это безумие! – обречённо простонала я. – Он сорвёт нам всю практику!

– Луиджи не боевой маг, – поддержала меня Беатриса, – в Тинтаре его сожрёт первый же плотоядный кустик, а мы окажемся виноваты!

– Леди, – в голосе инкуба проскользнула лёгкая укоризна, – с вами будем я, генерал и Ингвард.

– На обычной практике? – мигом насторожилась я.

В прошлый раз эта компания собиралась вместе, чтобы расследовать покушение на принцессу сумеречных драконов и попытку государственного переворота. И в то, что три сильнейших мага империи собираются просто следить за отработкой напакостивших адепток, я не верила.

А, судя по тому как напряглись Беата и Эльза, эту странность заметила не только я.

– Ситуация несколько необычная, – уклончиво ответил Мастер, – но подробности вам пока знать рано.

– Ну уж нет! – возмутилась Эльза. – Если это дело касается нас, мы имеем право…

– У нас пока нет доказательств, – перебил её Аббас, – а голословно обвинять королеву и принца…

Инкуб замолчал, давая понять, что большего можно не ждать. Но я была благодарна и за этот призрачный намёк.

Выходит, предчувствия не подвели. В Тинтару нас ссылают не ради наказания, а чтобы защитить и провести независимое расследование. А Луиджи… похоже, и ректор до конца не понимает, кто он: соучастник или жертва обстоятельств и собственной глупости?

И если хотим во всём разобраться, придётся взять дракона под пристальное наблюдение.

– Не совсем понимаю, зачем королеве устранять Лесли, – нахмурилась Беатриса, – ладно, у принца есть мотив, но Её Величество…

– Они даже пересечься нигде не могли раньше, – добавила Эльза.

– Мы точно нигде не встречались, – кивнула, – я бы запомнила.

Алисия была загадкой. Она появилась из ниоткуда месяц назад и мигом захомутала короля Лиокки. Ходили слухи о сложном привороте, но проверка ничего не показала, а учитывая внешние данные королевы и влюбчивость Грегори, сплетни быстро увяли.

Жён и любовниц король менял как перчатки. Леди Алисия стала семнадцатой официальной супругой, и народ потихоньку делал ставки, сколько она продержится на троне. Но пока Его Величество прощал ведьме мерзкий характер и все истерики за пышный бюст, кукольное личико и роскошные смоляные волосы до пят.

Не спорю, Алисия удивительно красива. Её совершенным чертам могли позавидовать даже чистокровные эльфийки, но внешнее очарование портили склочность, гонор, заносчивость и отвратный нрав. Королева не могла ни одного приёма провести без скандала и умудрялась наживать врагов на ровном месте. Даже если её никто не трогал, она сама выбирала жертву и шла в наступление. И прошлая ночь не стала исключением.

Мы всего-то должны были охранять гостей. Обычное задание, ничего сложного, но Алисия и его превратила в поле боя.

– Мы впервые встретились на открытии недели балов, – добавила я.

Каждое лето в гостевой резиденции проходил бал Семи Лун. Владычицы всех королевств и княжеств, входящих в Дхаргарийскую империю, по очереди давали балы, пока их мужья выступали на Совете перед Верховным владыкой объединённых королевств.

Четыре ночи прошли замечательно. Каждая королева пыталась блеснуть умом, манерами и красотой, а гости развлекались, наслаждаясь мероприятием. И лишь Алисия отыгралась за всех, с лихвой испив крови организаторов и боевых магов, охранявших резиденцию.

– Приворотное зелье, которым вас опоили, принц выкрал из сокровищницы отца, – пояснил Аббас, – и я сомневаюсь, что он лез туда именно ради простенького эликсира, приобрести который можно в любой алхимической лавке.

Хм… А вот это действительно странно!

– Но сканировать память Луиджи мы пока не имеем права, – продолжил Мастер, – а добровольно он своих сообщников не сдаёт.

– Учитывая врождённую трусость принца – это настораживает! – воскликнула я.

– Очень, – согласился инкуб, – потому взять его с собой в Тинтару – лучший вариант из всех возможных. Сможем понаблюдать за ним и выяснить все подробности.

– Ох… как бы нам это боком не вышло, – вздохнула Эльза, – чует душа моя, от него будет море неприятностей.

– Это не наши проблемы, – подмигнул Мастер, открывая теневой портал, – с Луиджи в Тинтару отправится и Элина. Княжна хочет лично проконтролировать, чтобы жених нигде не смухлевал и подвиг был настоящим.

Оу! Прекрасная новость! Просто волшебная!

– Я хочу это видеть, – злорадно прошипела, представив как троллиха гоняет принца по тренировочному полигону или курирует его вылазку на болота.

– Скоро увидите, – ответил Аббас, – а пока собирайте вещи, выдвигаемся через четыре часа.

– А лекции…

– Отменяются.

Не дожидаясь ответа, инкуб скрылся в теневом портале и в комнате повисла гнетущая тишина. Отмена лекций и такая спешка были плохим знаком. Очень.