– И еще добавлю, – пригрозила стервозина, но голос ее изменился в мгновение ока, став мягким и каким-то даже мурчащим. У меня Копер так сладкое выпрашивал: – Лест, мне уже надоело целоваться с каждым встречным. Может быть, можно придумать что-то другое?

– Можно, – согласился Калест совершенно безэмоционально. – Но не уверен, что ты согласишься на второй вариант, если тебя первый не устраивает…

За моей спиной что-то скрипнуло. Остро ощутив на себе чужой взгляд, я молниеносно обернулась, замахиваясь, чтобы в случае чего иметь возможность просто сбежать, но никого не было. Ни в пролете, ни на ступеньках.

Сглотнув слюну, что вдруг стала вязкой, я сделала шаг по направлению к арочному проему. Двери в коридор четвертого этажа были гостеприимно распахнуты. Еще один шаг…

Чужие пальцы легли мне на плечо и с силой сжали нежную кожу. Крутанувшись, склянку об пол я все-таки разбила. Сердце стучало как сумасшедшее, пока все вокруг заволакивало густой дымовой завесой, однако лицо Джейлиба я разглядеть успела.

Пусть у обоих близнецов были светлые волосы и почти идентичные черты лица, у Заучки глаза все-таки больше отдавали в зелень, так что ругался сейчас, не подбирая слов, именно он.

Ругался, потому что дышать было нечем.

Я честно пыталась вырваться из его хватки, но так получилось, что, кашляя и размазывая слезы по щекам, в коридор четвертого этажа мы вывалились все вместе, плотно закрывая за собой двери, чтобы дым не пошел дальше по коридору.

– Гномка! Я тебя убью! – сипло угрожал Калест, заходясь надрывным кашлем.

– А ты сначала догони! – нагло вякнула я, уворачиваясь от чужих рук.

И вот хорошо, что на этажах всегда две лестницы!

Убегать, в принципе, не пришлось. Прибавив скорость, я прекрасно видела, как Джейлиб дернулся вслед за мной, но Демоняка его остановил, придержав за плечо.

– Пусть идет, – я скорее прочитала по губам, чем услышала, но своей диверсионной деятельностью полностью осталась довольна.

В конце концов, я выяснила то, что хотела. Они действительно занимались расследованием, и мешать им это делать я больше не собиралась, потому что пропадающие студенты – это серьезно и страшно. Судя по всему, никто не знает, где они. Никто не знает, живы ли они.

Я не буду больше мешать. Только вот отомщу разок за все и сразу…

Я успела доделать зелье до прихода Айраты. Один флакон – только с волосом мейстера Карстара – я отдала подруге, а остальные семь со смешанными ингредиентами ждали своего часа за моей тумбочкой. Еще половину из котелка я разлила по стеклянным сосудам, убирая их в чемоданчик, где хранились ингредиенты и лаборатория.

Я редко выходила в город, но на этот раз финансы меня уже поджимали. Зелья, травяные сборы, мази и притирки копились и ждали своего часа, однако, как и доходы от продажи зелий, чемодан у меня был не резиновым. Только выбраться в ближайшие дни никак не получалось. То тренировки, то курсы, то домашнее задание, что лилось на бедных студентов как из рога изобилия.

Даже Айра весь вечер провела за учебниками, не говоря уже обо мне. Я и уснула в обнимку с конспектом, а на следующий день на меня резко напало волнение.

Оно не было связано с занятиями. Чем меньше времени оставалось до очередной тренировки с магическими существами, тем больше я нервничала. Просто знала, что у меня все что угодно могло пойти не так. И дело совсем не в том, что это я такая невезучая.

Там, где мы с Калестом присутствовали вместе, всегда происходило что-то из ряда вон выходящее. Так уж повелось.

– И последнее: выпить зелье вам необходимо еще перед воротами. Действовать оно начинает не сразу. Обычно первый эффект заметен уже через пять-семь минут, но в некоторых случаях через десять. В любом случае ближайшие сутки подходить к синявкам и горгулам вам строжайше запрещено. Зато можете вовсю ходить рядом с Калестом и мейстером. А где Агата?

– Не знаем, – беззаботно пожала плечами Макка, забирая миниатюрный пузырек.

– Странно. Ее и на занятиях сегодня не было, – припомнила я отсутствие нашей старосты.

Что-то больно кольнуло внутри, заставляя нервничать сильнее. Нет-нет, наша староста не могла пропасть.

– Может быть, заболела? – предположила Айра.

– В любом случае ждать уже времени нет. Пойдемте.

Я так не волновалась даже при поступлении в академию. Мы пришли к ангарам последними, и отчего-то у меня появилось просто непреодолимое желание сбежать. Но ведь ведьмы никогда не бегут от опасности. Они встречают ее лицом к лицу!

Если верить кодексу и тем, у кого нет инстинкта самосохранения.

– Как я и говорил, – кивнул Айзек на загон, в котором нас ждали синявки и горгулы. – Надеюсь, на этот раз вы лучше подготовились?

– Определенно, – сверкнула лучезарной улыбкой Айрата, но улыбка эта была обращена не к старшекурснику, который и сегодня предпочел удобной одежде брюки и рубашку.

Впрочем, мейсетру Карстару были предназначены все семь улыбок. Девушки блистали, наверняка надели свои самые лучшие наряды и вообще подготовились к очередному свиданию с размахом.

И как они его одного между собой делить собираются? Даже по дням недели не получится – их-то восемь вместе с Агатой, а дней всего семь.

– Итак, на манеже все те же, – с едкой ухмылкой заметил преподаватель, оглядывая ассорти из красавиц. – Надеюсь, за прошедшие дни все добрались до пособий по «Последнему отбору»? Имейте в виду, сбежать сегодня не удастся никому. Я заблокировал ворота.

Наверное, с таким выражением лица и разбивают сердца. Не знаю, какую реакцию хотел получить мейстер, но лично я впечатлилась, чего не скажешь о девчонках. Они продолжали улыбаться как ни в чем не бывало, то и дело поправляя длинные юбки, блузки с нескромными вырезами и накрученные локоны.

В пособие мы с Айратой уже заглядывали, но, кроме общих правил проведения игры, там больше ничего не было. На игре в качестве противников использовались магические существа из всех пяти категорий, но какие именно будут привлечены в этом году, нигде не указывалось, так что тем, кто отправится на игру от академии, придется заучивать очень многое.

Я этим пяти студентам не завидовала. Различных видов тварей сотни, а то и тысячи по всему миру.

– Кто сегодня хочет первым продемонстрировать нам свои «великолепные» навыки?

Непреодолимое желание спрятаться за спины старшекурсников я подавила на корню. Прекрасно понимала, что этот вопрос – мой шанс на то, что все пройдет именно так, как задумывалось.

– Если можно, хотелось бы, чтобы группа эсквайра инд Дармиста снова первой вошла в загон. У них хорошо получилось в прошлый раз. Нам у них еще учиться и учиться…

Я никогда не умела врать, что очень плохо для ведьмы. Я никогда не умела играть, а потому предпочитала придерживаться выгодной для меня правды. Глядя честным взглядом в глаза преподавателю, ждала его вердикта.

– Думаю, это разумно, – кивнул дракон, перекинув свою длинную косу за спину. – Первая группа, за ограду.

Почти синхронный вздох от девчонок заинтересовал меня куда больше внешности преподавателя, так что я отвлеклась и посмотрела на них, пропустив тот момент, когда Демоняка и его прихвостни оказались по ту сторону ограждения. Пятый студент от греха подальше сразу занял свое законное место в углу. Сферы лопнули, и… началось.

На этот раз я смотрела внимательно и к ограде подошла вплотную, чтобы хотя бы попытаться услышать заклинания, если таковые будут произнесены. Как и остальные девчонки, я не собиралась участвовать в этих играх, потому что должна была избегать любой публичности, но любопытство все равно влекло.

Ведь неизвестно, какой будет в дальнейшем моя жизнь. Вдруг я когда-нибудь нос к носу встречусь с горгулом или синявкой? Так хоть буду знать, что делать.

Калест, Багира, Бальши и Джейлиб действовали как один слаженный механизм. Демоняка стоял на шаг впереди остальных, орудуя боевыми заклинаниями, словно жонглер горящими факелами. Багира, как и в прошлый раз, находилась у него за спиной и, видимо, концентрировала энергию для одного мощного удара. Близнецы разместились по бокам, прикрывая друзей от тварей.

Команды Калеста были четкими:

– Баль, защита третьего уровня. Выше! Траектория полета другая. Джей, «Медвежья лапа» и сразу воздушный капкан. Баги, поторопись, они уже начинают окружать.

Багира ударила мощным силовым заклинанием в тот самый момент, когда синявки уже подобрались к ней с тыла. Я снова не расслышала ни слова – не зря заклинания всегда произносили только шепотом, и понятнее не стало.

Хотя… Калест все время нападал, близнецы попеременно то нападали, то защищали, а Багира просто стояла как статуя, концентрируясь и ни на что не отвлекаясь.

– Вот бы узнать это заклинание… – произнесла я вслух, совершенно не надеясь на ответ, но он последовал.

– Вам, студентка, это заклинание ничем не поможет. Леди ильс Айти целительница с неплохим даром и явно умеет им пользоваться. Ее заклинание смертельно для всех, кто находится в радиусе нескольких метров, однако студентка применяет его лишь относительно определенных объектов – на это и уходит время. Вам нужно придумать что-то свое. То, в чем сильны именно вы, – мягко улыбнулся мужчина, чем несказанно удивил. Меня-то так уж точно. Однако интерес ко мне почти сразу же потерял: – Неплохо, но в прошлый раз вы справились на десять секунд быстрее. Я, признаться, ожидал большего. Кто следующий?

– Можно мы? – снова попросила я, не удосужившись поинтересоваться мнением всей команды.

Зелье уже начало действовать. Это хорошо было заметно по Калесту. Приближаясь к ограждению, он вдруг резко остановился и перевел взгляд на стайку девчонок, от которой как раз отделилась Айрата. Из самодовольного и насмешливого его взор ожидаемо стал настороженным и внимательным. Через калитку он выходил с непередаваемым выражением лица.

Причем взгляд его почему-то метался от девчонок ко мне и к Багире. А мы что? А мы совершенно точно не при делах. От нас-то за версту привлекательностью не веет.

– Идите. Надеюсь, на этот раз вы уложитесь хотя бы в пятнадцать минут, – напутствовал нас преподаватель, который к девичьей красоте пока оставался холоден.

Парни не без опаски первыми вошли за ограждение. Лишь немного задержался Айзек, как истинный эсквайр придерживая для нас с Айрой калитку. Мы не стали выходить в центр поля, оставаясь у самого края.

– Итак, план такой… – взял слово Зазнайка, но я без сожаления его перебила.

– Вы сейчас становитесь как можно ближе к ограде по правую сторону, а мы с Айратой по левую, – произнесла я, глядя на парней с уверенностью человека, который знает, что делает. – Как только синявки и горгулы прильнут к ограде, бейте максимально быстрыми и эффективными заклинаниями. Я не думаю, что нам дадут больше пятнадцати минут на этот раз, и за это время мы должны успеть поразить как можно больше существ.

Достав из кармана флакон, я быстро пшикнула им на Айрату, чтобы перебить запах феромонов.

– Эй, ты чего? – возмутилась подруга.

– Красота требует жертв, – просто сказала я, не тратя время на объяснения.

– Я не понял, вы что-то придумали? – уточнил первокурсник из целителей, но ответить ему я не успела.

Сферы лопнули, оставляя нас один на один с раздраконенными тварями.

– К ограждению! – напомнила я, оттаскивая подругу в сторону.

И вот тут-то я и поняла, что именно не учла. Магические твари пронеслись мимо нас, налегая на калитку и ограждение, но, увы, не все. Потому что феромоны самок горгулов, добавленные согласно рецепту, оказывали влияние только на самцов.

А у нас затесались две самочки, которые с удовольствием демонстрировали нам свои пасти, медленно наступая на нас.

– Это все еще по плану? – хмуро и явно недовольно осведомился Айзек.

– Уже нет, – созналась я, отступая назад и оттаскивая вслед за собой и Айру. Нужно было срочно что-то придумать, а потому… – Бейте их!

Никогда еще горгулы не были так близки к провалу.