До родителей Айраты добрела кое-как. Было видно, что они волновались за меня. Мой фееричный полет, к сожалению, заметили многие, но я старалась не смотреть по сторонам. Наоборот, встала спиной к тому месту, где видела отца.

А я его точно видела! Это лицо я бы не спутала ни с каким другим.

Прощание вышло скомканным, но подарки я дарила от души. По-другому в ведьмовском деле никак, а иначе счастья не принесут. Мама Айраты крепко-крепко обняла меня на прощание, и мне стало чуточку, но легче. Время для посещений закончилось. Идти обратно совсем не хотелось, но я должна была подтвердить свои опасения.

Отца я видела рядом с третьекурсником. Иль Кенсти как и я входил в команды участников «Последнего отбора». Неужели сын? Тогда зачем ему я?

– Айра, ты иди, а я тебя догоню, – улыбнулась я подруге, высматривая студента, с которым толком не общалась. Кажется, он учился вместе с Калестом и был боевиком.

– Ты точно в порядке? – уточнила Айрата.

– Да, спасибо. Просто испугалась немного.

– Да мертвяки краше, чем ты в тот момент. Я жду тебя в комнате.

Догнать третьекурсника труда не составило. Хуже было дождаться, пока он останется один. Подойти я к нему смогла почти у самого учебного корпуса.

– Привет, – возникла я у него на пути, преграждая вход. – Скажи, пожалуйста, к тебе сегодня папа приходил?

– Запала, да? – хохотнул парень, тряхнув длинным темным хвостом. – Эта птица не твоего полета, Гномка. Это был мой дядя, он герцог. Если сильно хочешь, могу познакомить. Он как раз овдовел в шестой раз.

Хохот третьекурсника я слышала еще долго. Он смеялся так, будто произнес самую веселую шутку в своей жизни, но я ничего смешного в этом не видела. Мама говорила, что магам верить нельзя, но не говорила, что они такие чудовища. По крайней мере, некоторые из них.

И да, я знала, что отец находится близко. До столицы было рукой подать, но все-таки не думала, что настолько близко. Определенно нужно быть аккуратнее. А еще нужно перестать бояться. Потому что больше я не шестилетняя девочка. Теперь я могу за себя постоять.

Жизнь в постоянном страхе – это не жизнь.

До самого вечера мы с Айратой планировали ничего не делать, объедаясь вкусностями, но, как и всегда, бурная жизнь в академии внесла свои коррективы. Подруга убежала к девчонкам на третий этаж, чтобы обсудить последние новости, а я планировала побаловать себя вкусным травяным отваром, когда в дверь нашей комнаты постучали.

Я гостей не ждала. Копер и Хася – тем более, однако проигнорировать незваного гостя не получилось.

– Мелисса, я знаю, что вы там. Я слышу ваше дыхание. Открывайте, – раздался по ту сторону двери голос преподавателя по магическим тварям.

Схватив из мешочка янтарную бусину, я крепко зажала ее в кулаке, но к двери подойти не успела. Створка открылась сама, а передо мной предстал мейстер Карстар, а если точнее, то его спина, облаченная в плащ.

– Собирайтесь, мы уходим, – совершенно бесцеремонно поставили меня перед фактом.

– Я с вами никуда не пойду!

– Почему-то я так и думал.

Портал открылся прямо у меня под ногами.

Я даже закричать не успела. Зато успела очень сильно испугаться. Портал выбросил меня прямиком в нутро темного экипажа, который, судя по звукам, куда-то ехал.

Стук колес по брусчатке. Карету слегка потряхивало. И вот выбраться бы мне отсюда, но…

Дернувшись к дверце, я распахнула створку, но выпрыгнуть наружу не удалось. Меня бесцеремонно затащили обратно, насильно усаживая на мягкую скамейку, обитую бархатом. Магический светлячок вспыхнул у потолка, освещая нутро.

– Совсем с ума сошла? – рявкнул на меня дракон, несильно, но крепко, удерживая за запястье.

– Вы меня похитили! – возмутилась я, и не думая бояться.

Злости во мне было гораздо больше!

– Если бы я тебя похитил, я бы не шел в твою комнату через всю академию!

– Да кто вас знает?!

В экипаже воцарилась тишина. Я свое возмущение уже выразила, так что сказать мне было нечего. Отвернувшись к окну, свободной рукой чуть отодвинула шторку, чтобы попытаться понять, где мы вообще находимся.

К моему удивлению, оказались мы совсем недалеко от академии. Темные улочки тут и там освещались неярким светом, исходящим от кованых фонарей. Подсвеченные витрины лавок зазывали на огонек, а немногочисленные прохожие спешили по своим делам.

Взглянув на мейстера, что тоже отвернулся от меня к окну, я тихонько и даже вежливо уточнила:

– А куда мы едем?

– Куда едем, туда едем, – буркнул он, ответной вежливости не проявляя.

– Закричу, – решила я прибегнуть к угрозам.

– Поцелую, – не остался дракон в долгу.

Мы снова замолчали. Мой тяжелый вздох в этой тишине показался оглушительным, но мужчину не пронял. Как сидел, так и продолжал сидеть, удерживая меня за руку. Слава ведьмовскому котлу, вскоре экипаж остановился.

Первым по ступеньке спустился дракон, утягивая за собой и меня.

Я честно пыталась рот от удивления не открывать, но он сам собой открывался, реагируя на увиденное. В академическом городке имелась только одна – жутко дорогущая – ресторация, на чью вывеску я сейчас и смотрела.

С этой вывески на всех прохожих взирал синий дракон. Его чешуя переливалась под светом огоньков всеми оттенками лазоревого, а чуть прищуренные глаза, казалось, видели каждого насквозь.

Статный, величественный, даже надменный. Своим хвостом он оплетал название, расшифровать которое лично я не могла, но другие эту ресторацию называли «Штер-терхил».

– Мы сюда? – не скрывая ошеломления, спросила я.

Кажется, меня вот таким диким, даже варварским способом тащили на свидание, но что я знала о драконах?

Да ничего!

На уроках по расоведению нам про них рассказывали очень мало, потому что это был очень скрытный народец, предпочитающий за семью замками прятать не только свои сокровища и секреты, но и вообще все.

Что же касается этой ресторации, попасть сюда абы кому было попросту невозможно. Бронирование столиков велось на годы вперед, да и пускали не всех, а только определенный контингент.

Кроме строгих требований к внешнему виду, были и другие нюансы, из-за которых многим просто отказывали в посещении.

Хотелось бы мне там побывать? Определенно да! Но растрепанную и в этом простеньком платье из светло-синей ткани меня дальше порога точно не пустят. Да и не было у меня таких денег, чтобы оплатить хотя бы одно блюдо для себя.

Да что там? У меня никаких денег при себе не было!

Мейстер решил ответом меня не баловать. Бесцеремонно положив мою руку себе на сгиб локтя, не теряя ни мгновения, повел через учтиво распахнутые для нас швейцарами двустворчатые массивные деревянные двери.

– Добрый вечер, Ваша Милость, – с почтением поклонился дракону статный мужчина в годах, облаченный в дорогой костюм-тройку. – Доброго вечера, леди. Ваш столик уже готов, Ваша Милость, позвольте ваш плащ.

Кто леди? Я леди?

Держать рот на замке было невообразимо сложно. За одно это мгновение у меня появилось столько вопросов, что я даже не знала, какой хотела бы задать первым. Ладно то, что леди назвали. Может, работник ресторации хотел польстить мне или скорее дракону, но Ваша Милость?

Я не знала, что мейстер Карстар аристократ. Да что там я? Этого совершенно точно никто не знал, а иначе бы охота на него велась круглосуточно и с тройной силой.

Теперь хотя бы понятно, почему столик для дракона нашелся. Ради таких уважаемых гостей это заведение и работало.

Ресторация внутри была гораздо больше, чем снаружи. Не иначе как пространственная магия задействована. По-другому огромный зал я объяснить не могла. Столики на первом этаже находились достаточно далеко друг от друга и занимали три стены. Центр зала пустовал, но по танцующей под легкую мелодию паре было понятно, для чего его задействовали.

У стены напротив имелись две лестницы, ведущие на широкий балкон второго этажа, где тоже были столики, разделенные нишами. Между лестницами на первом этаже стояли инструменты и играли музыканты.

Белоснежная отделка из лепнины на стенах и потолке поражала воображение причудливыми фигурами. Насыщенного оттенка синие стены перекликались с двойными синими и белыми скатертями и тех же цветов салфетками. Огромная серебряная люстра украшала высокий потолок, освещая каждый уголок зала. Серебряной была и посуда – подносы, приборы, тарелки, крышки и вытянутые кубки на тонких ножках.

Проводив нас к свободному столику, работник ресторации пожелал нам приятного вечера и скрылся, а на его месте появился вышколенный официант в белых перчатках и с белым же ручником, перекинутым через руку. Забрав две папки с меню, дракон официанта отослал.

Мейстер Карстар помог мне сесть, придвигая стул, однако желание вскочить на ноги и уйти вот прямо сейчас появилось незамедлительно. За соседним столиком сидела наша директриса в сопровождении мужчины. Я могла рассмотреть только его затылок и спину, но ее лицо, к сожалению, видела отчетливо.

Недовольно поджатые губы, прямой, неприятный взгляд. Кажется, проблемы в моей жизни только множились.

– Проводить до уборной? – поинтересовался у меня дракон, но смотрел совсем не на меня.

– У меня руки чистые, – отказалась я, потихоньку начиная подозревать об истинной цели нашего сюда визита.

И правда что. Мужчина с таким независимым видом прошел мимо столика, за которым сидела директриса, что только слепой не увидел бы его к ней отношения. Надменный поверхностный кивок головой в качестве приветствия. Ее спутника мейстер не удостоил и взглядом, а я…

А я положила под его салфетку янтарную бусину, чтобы подтвердить или опровергнуть свои предположения. Их – этих предположений – касаемо дракона накопилось уж слишком много, и версии отличались друг от друга, как огонь и вода.

Мужчина вернулся через несколько минут. Я рассматривала меню, когда он присел за стол. Названия блюд мне совершенно ничего не говорили. Здесь не было ни цены, ни ингредиентов, ни картинок, по которым я могла бы понять, первое это, второе или десерт. Разочарованно закрыв папку, я положила ее обратно на стол.

К нам подоспел официант.

– Выбрала? – уточнил у меня мейстер, передавая мужчине обе папки.

– На ваше усмотрение, – буркнула я, рассматривая зал и гостей, что нет-нет да и косились на наш столик.

Еще бы! Даже наша директриса сидела в роскошном вечернем платье, хоть оно и было все того же мышино-серого цвета. Не выбивался из общей картины и дракон. Черный жилет с золотой вышивкой. Белоснежная рубашка с темно-синим шейным платком. Одна только я не соответствовала этому заведению и чувствовала себя, мягко говоря, не в своей тарелке.

Не прошло и трех минут молчания, как нам принесли первые блюда. Забрав со стола салфетку, мейстер Карстар смахнул бусину, но ловко поймал ее уже в полете.

– Твое? – продемонстрировали мне янтарь.

– Нет, – отрицательно покачала я головой, утыкаясь взглядом в содержимое тарелки.

Но я следила! Внимательно следила за тем, как мужчина с любопытством рассматривал бусину, чтобы в итоге убрать ее в карман жилета.

Вот оно и доказательство. Как минимум доказательство того, что чернота в его душе присутствует.

– Когда ты сможешь купить зелья? – будничным тоном спросили у меня.

Ковыряя салат вилкой, вопроса услышать я совсем не ожидала. Думала, что так и будем сидеть в тишине, демонстрируя для директрисы представление. Выходит, был у мужчины еще один повод пригласить меня сюда.

Оглянувшись по сторонам, я заметила вокруг нас легкое мерцание. Купол, подавляющий звуки, – это хорошо.

– Я не собираюсь покупать для вас зелье. Если оно вам так необходимо, почему бы вам самому не пойти и не купить?

– Мой визит в эту лавку будет подозрительным.

– А мой нет? – не сдержала я эмоций.