Ароматы шли просто изумительные. Третьекурсник поднимал крышки одну за другой. Блюда поражали яркостью и разнообразием, но…

– Что тебе положить? Рекомендую попробовать рыбу в сливочном соусе с капустными шишками.

– Ничего не надо. Спасибо, я поела в академии.

Демоняка скис. Несколько мгновений он сверлил меня взглядом, в котором четко читалось раздражение, но, хлопнув ладонью по столу, он вдруг улыбнулся.

– Хорошо. Тогда все эти вкусности достанутся мне. Правда, десерт я в таком случае точно не осилю. Как считаешь, сможешь сама расправиться с ледяными кристаллами?

Это был удар метлой. Ледяные кристаллы я пробовала лишь единожды еще до начала учебного года, когда в ожидании сдачи экзаменов жила в городке при академии. Стоили они столько, что любая жаба с болот удавилась бы, а порции были настолько маленькими, что и насладиться не успеваешь.

И вот передо мной стояла невообразимых размеров креманка, в которую поместилось больше десяти вкусов ледяных кристаллов, а я испытывала лишь одно желание – попасть в медкорпус к целителям.

– Прости, но нет. Когда придет маг?

– Ты куда-то торопишься?

– Хотелось бы успеть сделать домашку, – вспомнила я ту гору заданий, что ждала меня в комнате.

– Ты серьезно? Я думал, что уже никто не выполняет домашку. Это же скучно.

– Для кого как, – пожала я плечами.

– Вина? – предложил Калест, но ответа не дождался, сразу наполнил бокал. – Давай выпьем за наше перемирие?

– А у нас перемирие? – удивилась я, все-таки сцапав ложечку ледяных кристаллов.

– А у тебя есть возражения?

Возражений не было. Силы воли тоже.

Незаметно почесывая руку под столом, я лопала десерт, время от времени добираясь до фруктовых корзинок. Нос едва дышал, глаза начинали слезиться и чесаться.

Я понимала, что дело дрянь. Маг, как назло, все не приходил.

– Может быть, потанцуем? Грех не воспользоваться пустым залом. Только не смейся, я не очень хорошо танцую.

– Я думала, что аристократы получают специальные уроки.

– Получают, но если обе ноги левые, это не помогает.

Я собиралась отказаться.

Просто не успела.

Поднявшись, Калест обошел стол и подал мне руку, выражая почтение кивком головы. Мы были только вдвоем. На нас никто не смотрел, и я могла бы сказать нет, но это трудно, когда на тебя смотрят ТАК. С ожиданием, с интригующей приятной улыбкой, открыто.

Тихая мелодия все это время была лишь фоном для наших разговоров, но стоило мне вложить пальцы в его ладонь, как звуки стали громче, ярче, насыщеннее и глубже. Поднявшись, я совершила самую большую ошибку. Я-то встала, а накидка, завязки которой я развязала, так и осталась на стуле.

Замерла. Не на одно мгновение и даже не на два. Под этим взглядом – вспыхнувшим, пожирающим – хотелось немедленно завернуться обратно в плащ и никогда-никогда из него не выбираться.

А Калест молчал. Смотрел на меня, будто даже не дыша, но стоило мне потянуть руку, пытаясь высвободить из его ладони свои пальцы, парень отмер, громко, гулко выдыхая.

– Ты чудесно выглядишь.

Мягкая полуулыбка окрасила его губы. Между строк я почему-то снова улавливала самодовольство, но он молчал. И я молчала, пока Демоняка медленно вел меня в центр зала. Вел, даже не обернувшись, продолжая глядеть на меня.

Однако стоило нам оказаться на освещенном участке зала, как лицо третьекурсника побледнело. Мои бедные пальцы сжали настолько сильно, что я ойкнула от неожиданности.

– Что это? – требовательно спросил он, вглядываясь в мое лицо, открытые плечи и руки.

– Разве ты не знаешь? – зло усмехнулась я. – Ты же специально приволок этот веник.

– Веник? – Парень взглянул мне за спину, находя взором вазу. – Что значит специально? Я хотел сделать для тебя приятный сюрприз. Ты разве не знала, что мужчины дарят девушкам цветы, когда ухаживают?

Слова едкие, злые срывались с его губ. Калест был раздражен, но и я не меньше.

– Ухаживают? – воскликнула я, не скрывая смеха. – У меня аллергия на эти цветы!

Его глаза вспыхнули. Клянусь, они вспыхнули, будто наливаясь огнем! Скулы заострились, эмоции… Не могла даже предположить, о чем он думает!

Демоняка словно превратился в камень, пугая меня. И только страшный треск заставил меня обернуться, упуская его из виду.

Нингарки полыхали. Яркие огненные цветы на моих глазах сгорали вместе с напольной вазой, что превращалась в оплывающую лужу. Огненные языки танцевали высоко и опасно. Меня прошиб холодный пот.

Он сжег их, даже не касаясь.

– Мелисса, посмотри на меня.

Лучше бы я не откликалась. Лучше бы так и наблюдала за тем, как умирают самые красивые на свете цветы, потому что смотреть на Калеста было по-настоящему страшно.

Дикие, совершенно не человеческие глаза. Огонь, полыхающий в них. Взгляд, прожигающий насквозь. Он цедил слова, будто едва сдерживался, чтобы не накричать.

– Ты должна была сказать, а не стерпеть. Ты должна была просто сказать.

Всего шаг ко мне. Я за эту секунду успела сделать два. Не знала, чего от него ожидать. Он же ненормальный! Сумасшедший!

Стул оказался на моем пути. Свалившись на него, я едва не упала, но Калест меня удержал. Возвышался надо мной, будто хищная птица над своей добычей, а я обмирала от страха.

– Мелисса, прекрати. Ты сейчас упадешь. Я всего лишь хочу тебя вылечить.

– Не надо меня лечить! – истерично воскликнула я. – Я лучше в медпункт схожу!

– Боишься? – прошипел он, склоняясь.

– Не хочу, чтобы ты меня до смерти залечил!

О Верховная! Что я несла! Дрожь разлеталась по телу, сердце громыхало в груди. Пульс стучал в ушах, а я рыскала по плащу, пытаясь найти карман, в котором лежали зелья во флаконах.

Я видела, как он разозлился! Схватив за плечи, Калест прижал меня к стулу. Убьет! Я понимала, чувствовала, что сейчас он просто желает мне смерти, а потому зажмурилась, закрыла глаза, изо всех сил взывая к ведьмовской натуре.

Еще немного, и я бы пошла на крайние меры. Я была готова сражаться за себя. Я была готова причинить ему вред.

Мои плечи отпустили настолько неожиданно, что я едва не упала. Ощущала себя как новенький котел и сначала не сразу поняла, что случилось. Осознание пришло через секунды. Третьекурсник меня вылечил. Вылечил целиком и полностью, что было неподвластно даже целителям из медкорпуса академии.

Демоняка имел огромную силу!

В ужасе, в изумлении распахнув веки, я увидела абсолютно пустой зал. Осмотревшись по сторонам, я поняла, что Калест ушел. Просто ушел, оставив меня в одиночестве.

Слезы потекли, заскользили по щекам сами собой. Уже через секунду я рыдала навзрыд, выплескивая весь страх, весь ужас, что словно придавливал меня к земле, загонял в угол. Долго не могла успокоиться, но, выплакав все без остатка, почувствовала себя опустошенной, будто неживой.

И разозлилась на себя. Зачем вообще было это псевдосвидание? Столичный маг так и не пришел!

– Простите, здесь есть кто-нибудь? – окликнула я, поднявшись из-за стола. – Ау! Тут есть кто-нибудь живой? Я ухожу.

К сожалению, ко мне так никто и не вышел. Накинув на плечи плащ, я затянула завязки и скрыла голову под капюшоном. Не знала, который час, но предполагала, что на улице уже темно. И наверняка холодно.

Передернув плечами, я толкнула тяжелые двери, совсем не ожидая, что экипаж стоит все на том же месте. Я думала, что Калест уехал, бросив меня одну. Неужели до сих пор ждет внутри кареты?

Решив, что проверять не буду, я уверенно направилась по дороге, но возничий почти сразу же меня догнал.

– Простите, леди, но приказано доставить вас обратно в Академию Шепота. До самых ворот.

– Только меня? – осведомилась я с подозрением.

– Только вас. Ваш кавалер предпочел пойти пешком.

В карету я заглянула с недоверием, но там действительно никого не было. Забравшись в темное нутро, светлячки зажигать не стала. Мне нужна была эта поездка. Чтобы проветрить голову, успокоиться и хоть на время избавиться от любых мыслей.

Темное небо обнимало городок при академии. Ярких звезд сегодня было не разглядеть, но их с лихвой компенсировали огни фонарей и заведений, что вскоре уже собирались закрываться. Красивые витрины зазывали за покупками, демонстрируя товары на любой вкус и цвет, но я оставалась к ним равнодушна.

Даже не запоминала то, что видела. Просто следила за тем, как меняется картинка за окном, наслаждаясь прохладой. Ветер обдувал лицо, трепал волосы, срывая капюшон. Я наслаждалась этими минутами тишины и одиночества, потому что знала…

Знала, что в комнате общежития меня ждет допрос. Допрос, к которому я была не готова.

Экипаж остановился у самых ворот, но дверцу, к моему удивлению, открыл не извозчик.

– Джейлиб? – нахмурилась я, никак не ожидая увидеть парня здесь и сейчас.

– Привет, Гномка, – улыбнулся он, слегка покачиваясь с пятки на носок. Руки свои при этом третьекурсник прятал за спиной.

– Ты зачем здесь? – прошла я мимо, направляясь вперед по дорожке.

– Тебя жду. Чтобы проводить до общежития.

– Калест приказал?

– С чего ты взяла? – сделал парень удивленное лицо ничем не замутненной невинности. Приноровившись к моим шагам, он шел рядом, будто так и надо. – Я сам пришел.

– Не заливай! – покачала я головой, сворачивая на дорожку, ведущую к женскому общежитию.

– Да я честно! А если серьезно, – парень остановился, вынуждая остановиться и меня, – Мелисса, что у вас произошло? Лест в общежитие вернулся хуже демона. Едва комнату свою не спалил.

– Знаешь, Джейлиб, а это не твое дело.

Оставшийся путь я проделала в одиночестве – мне предстояло пройти всего ничего, однако сделала я это под неусыпным взглядом третьекурсника. Мне ни с кем не хотелось обсуждать то, что произошло сегодня. Я и сама совсем не понимала, что именно произошло, но, увы, в общей гостиной меня уже ждали.

– Лисска, мы что-то не поняли, – озадаченно провожала меня взглядом подруга. – У тебя с кем свидание было?

Глава 10: Спасти дракона

Наша команда готовилась и днями, и ночами. Мы тратили любую свободную минуту на изучение тварей, их видов и классов. Поставив себе цель утереть нос и преподавателю, и группе Калеста, мы действительно стали командой.

Командой, которой руководил Айзек.

За последние три дня я узнала столько, сколько не изучила от начала учебного года, но мне это помогало. За чтением, за заучиванием, за поиском информации я забывалась и не думала о своих проблемах.

Не думала ни о чем, полностью сосредоточившись на этом деле, но если говорить откровенно, ни мне, ни Айрате эта игра на выживание была не нужна.

Подруга уже и не то чтобы хотела ходить на тренировки – ее пыл касаемо мейстера угас после того, как она узнала о том, что у мужчины есть сердечная привязанность. Мне же и вовсе было категорически запрещено покидать территорию академии, потому что в столице меня мог найти отец.

Что я делала на подготовке к «Последнему отбору»?

Не знала. Зато знали парни из нашей комнаты. Они действительно хотели участвовать в этом сумасшествии, но дело было не в энтузиазме, не в желании показать себя. Академии, чья команда одерживала победу, увеличивали финансирование, а участникам команды вручали денежные призы. Суммы были немалые, поэтому парней я понимала.

Например, Айзек Пальталь родился и рос в очень бедной семье, что было заметно по его внешнему виду. Одежды у парня было немного. В основном он ходил в ученической форме, но и та была ему сильно мала. К сожалению, на этот счет часто смеялись. Неудивительно, что Зазнайка хотел поправить свое материальное положение.

– Вы готовы? – переспросил Айзек, учтиво пропуская нас с Айратой вперед у ворот.

– Как никогда прежде, – сухо ответила я, направляясь вверх по дорожке, что вела к загонам.