Команды уже собирались. Среди тех, кто топтался впереди, присутствовала и четверка Демоняки. С того самого нелепого псевдосвидания мы с ним больше толком не виделись, а если и встречались в коридорах, то проходили мимо друг друга.

Я решила больше не думать, не гадать о том, что все это значило. В идеале хотелось забыть все как страшный сон, потому что чуть позже я осознала, что и сама была не права.

Жалящее чувство не давало покоя, но Калест меня напугал, и напугал сильно, так что тоже был виноват не меньше, а может, даже больше.

В таких ситуациях мама всегда выбрасывала старый котел и просто покупала новый. Я планировала сделать то же самое.

Увидев меня, Джэйлиб с улыбкой махнул мне рукой. За эти дни третьекурсник словно поставил себе цель разговаривать со мной как можно чаще. Он то и дело подходил по пустякам. Иногда просто стоял рядом или, как это было в столовой, делился со мной чем-нибудь вкусненьким, чему безгранично была рада Айрата.

Просто это самое вкусненькое уплетала именно она.

В конце концов вчера третьекурсник пригласил меня посидеть в таверне в ближайшие выходные, но я категорично отказалась. Вообще, именно Джэйлиб казался мне из их четверки самым адекватным, однако последние дни заставляли в этом усомниться.

В последний раз мы виделись с ним вчера вечером. Причем третьекурсник пришел ко мне в женское общежитие, притаскивая защитный артефакт, который может отразить любой прямой удар, будь он магическим или физическим.

Мне в голову почему-то сразу пришла мысль, что артефакт от Калеста. Никак ведьмовское чутье проснулось. Только Джэйлиб любую причастность Демоняки к этому подарку отрицал. И смотрел так – очень честным взглядом.

В итоге Айрата парню поверила, а я нет. Артефакт так и пылился в ящике прикроватной тумбы, потому что мне подарки от Калеста были не нужны. Тем более что в академии за прошедшие дни больше никто не пропадал.

Правда, время от времени мне все же чудился чужой липкий взгляд. Я чувствовала его на себе в коридорах учебного корпуса, в парке перед ним и даже на тренировочном поле. Только пойти и найти его владельца самостоятельно так и не решилась.

Вдруг мне не хватит сил, знаний, магии? Быть следующей жертвой этого сумасшедшего совершенно не хотелось. Вот если бы меня кто-то страховал…

– Джэйлиб, мы можем отойти? – подошла я к парню под внимательным взглядом Калеста.

К нему же – к Калесту – я и встала спиной, напрочь игнорируя его присутствие.

– Отойти? Ну давай отойдем.

От меня не укрылось то, как парень посмотрел мне за спину. Наверное, беззвучно просил одобрения у Демоняки, но лично мне было все равно. Идея пришла в голову внезапно, и я хотела поделиться ею сию же секунду.

– Так что там у тебя? – спросил Джэйлиб, едва мы отдалились на десять шагов.

Понимала, что он все расскажет Калесту. Понимала, что собираюсь ввязаться в опасное дело, но… Я хотела чувствовать себя в безопасности в академии и желала, чтобы никто другой больше не пострадал.

Что, если пропадет Айрата? Да даже если похитят Багиру, я никогда себе этого не прощу. Потому что могла помочь. Могла, но не помогла.

– Мне иногда кажется, что за мной кто-то следит. Буравит взглядом спину. То в учебном корпусе, то на улице, – созналась я, глядя в сторону – на пустые загоны.

– Это не Калест, – с уверенностью ответил Джэйлиб, чем меня изрядно удивил.

– Да при чем тут твой Калест?! Что вы везде этого Калеста суете?! Я опасность чувствую, понимаешь? У меня холодок по спине, сердце стучать начинает сильнее. Я страх испытываю, но не знаю, кого боюсь.

Парень изменился в мгновение ока. Лицо его стало серьезным, а губы упрямо поджались.

– И в женском общежитии тоже?

Я замолчала, стараясь припомнить подобное, но на просторах памяти положительного ответа на этот вопрос не нашла.

– Нет. Только в учебном корпусе, в парке перед ним или на тренировочной площадке.

– Это происходило в одно и то же время?

– В разное. – ответила я без лишних раздумий.

– Плохо. Мелисса, будь осторожна и прислушивайся к своему внутреннему голосу. Никогда и нигде не ходи одна, а мы будем приглядывать.

– Вы? – зло прищурилась я.

– Я. Я буду приглядывать.

– Но мы ведь можем попробовать поймать преступника на живца!

– Можем. Но не с тобой в этой роли, иначе Калест мне голову оторвет.

Джэйлиб ушел к своим, оставляя меня одну. Где-то внутри меня дрожала обида и билось о стены несправедливости негодование. Я могла помочь. Действительно могла помочь, но для того, чтобы меня приняли во внимание, мне придется рассказать о том, кто я.

Стоило ли оно того?

– Студенты, можете расходиться, – гаркнули за моей спиной знакомым голосом.

Я едва демонам душу не отдала и, кажется, подскочила на добрых полметра.

Оборачиваться совершенно точно не хотелось, но стоять к преподавателю по физподготовке спиной было некрасиво. Кроме того, судя по всему, только он мог ответить на один очень важный вопрос.

– Простите, мейстер. Тренировки не будет?

– Студентка, ну я же ясно сказал: расходитесь. Это подразумевает, что занятия не будет.

– А почему? – не отставала я.

Команды начали подтягиваться ближе к преподавателю.

– Заболел дракон ваш, чтоб ему долго жилось. Расходитесь, мне еще весь зверинец накормить нужно. Будто дел у меня других нет…

Последнюю фразу мужчина пробурчал уже еле слышно, направляясь вверх по дорожке. Взяв за руку, Айрата потащила меня к воротам. Подруга все щебетала и щебетала о том, как это классно, что тренировки не будет, но я не слышала ее.

Думала. Боролась сама с собой, со своим внутренним я, глядя на домики преподавателей. Они находились в самом конце парка, недалеко от мужского общежития, закрытые стволами высоких деревьев.

Лично я там ни разу не была и даже не собиралась подходить близко, чтобы лишний раз не попадаться преподавателям на глаза.

Я была уверена в своем зелье. Я была на сто процентов уверена в ингредиентах и качестве готового зелья. Никогда еще не поступало жалоб на то, что я продавала в городе, но сомнения грызли изнутри.

А что, если именно в этот раз я ошиблась? А что, если именно это зелье имеет другой эффект при воздействии на драконов? Что, если дракон смешал содержимое флакона с чем-нибудь еще?

Это было не мое дело. У меня своих проблем хватало с головой. В неожиданно освободившееся время я могла бы отдохнуть, доделать домашку или просто посидеть с Айратой и ее подругами, но…

Пресловутая совесть, которой по легендам ведьмы были обделены, в покое меня не оставляла.

– …Не хочу делать домашку по зельям. Кому вообще может понадобиться зелье от синяков? Им же давно никто уже не пользуется. Крем…

– Айрата, – остановилась я на ступеньках, что вели к парадному входу в общежитие. – Ты поднимайся в комнату, а я попозже приду, ладно? Мне там надо… кое-что…

По ступенькам вниз я сбежала. Слышала, как девчонки шутили о том, кто пойдет «лечить» дракона, но что-то никто из них так и не собрался. Через двор академии неслась, едва дыша. Даже парней, идущих с сорванной тренировки, догнала, но у мужского общежития резко свернула.

К домикам преподавателей вела красивая аллея, от которой сейчас остались только голые стволы. Наверное, ночью они выглядели по-особенному жутко, но при этом являлись моей единственной защитой от чужих взглядов.

Я не хотела, чтобы кто-то из преподавателей меня увидел. Это вызовет новые вопросы.

Я не подумала. У домиков преподавателей я находилась впервые и совершенно не подумала о том, как буду искать дом дракона. Каждое отдельно стоящее здание могло быть тем самым. Они даже не отличались друг от друга толком, однако выход все же имелся.

Ведьма всегда могла найти то, что создала сама, своей магией, и такая вещь находилась у дракона.

Обернувшись по сторонам, я на удивление легко нашла рифму:

– Шепот услышь мой, путь укажи,

Просит создатель найти дорогу средь лжи.

Зажмурив веки, я резко распахнула глаза. Казалось, будто серая невзрачная аллея изменилась, приобретя еще более мрачные краски. Воздух словно сгустился, навис, давя на голову, плечи, однако яркая оранжевая линия едва ли не ослепляла. Она тянулась от меня и вдоль аллеи, резко поворачивая лишь в самом конце.

Дом дракона находился на границе с лесом, но так я думала, пока не подошла ближе. Линия обрывалась в траве, где лежала та самая заговоренная добром янтарная бусина.

Свет в окне одноэтажного дома не горел.

Я могла повернуть обратно. Я могла уйти и забыть все как страшный сон, но решила постучать. Если это не тот дом, что-нибудь придумаю.

– Проваливайте, – прорычали с той стороны голосом мейстера, а я обрадовалась.

Даже выдохнула с облегчением, постучав уже увереннее.

– Я же сказал: проваливайте! Иначе спалю к демонам.

– Мейстер Карстар, это Мелисса, – прокричала я сквозь дверь. – Я хотела узнать… С вами все в порядке?

Воцарилась тишина. Она была неуютной, тревожной. Отодвинувшись от двери, я на всякий случай сделала шаг назад.

Вдруг мужчина там готовится спалить меня вместе с ничтожной преградой и собственным домом?

Дверь распахнулась настолько порывисто, что я от неожиданности поскользнулась на ступеньке и начала падать спиной назад. Я забыла, как дышать. Еще секунда, и я бы призвала свою метлу и сделала это неосознанно, но…

Меня схватили за руку, не давая упасть.

Только лучше бы я упала.

Крик ужаса застыл в моем горле, а я оцепенела.

– Что? Не нравлюсь? – зло усмехнулся мужчина, оскалив зубы.

Рывок, и меня затащили в дом, но, прижавшись к стене в небольшой квадратной прихожей, я не сдвинулась с места. Сердце колотилось словно сумасшедшее. Если бы я не знала, что это мейстер Карстар, то подумала бы, что передо мной стоит страшное чудовище.

Длинные белоснежные волосы мужчины невообразимо отросли и волочились по дубовому полу. Они выглядели просто ужасно – свалявшимися, перепутавшимися – и при этом занимали всю гостиную, что не освещалась ни единым огоньком.

Свет не горел и в других комнатах – дверные проемы зияли темными дырами. Некогда красивая мебель – диван, кресло, низкий столик – пребывала в ужасающем состоянии. На обивке и дереве имелись следы от когтей. От тех самых когтей, которые скреблись по полу, венчая все пальцы мужчины – и на ногах, и на руках.

При всем при этом даже при тусклом свете, что лился сквозь неплотно закрытые портьеры, я отчетливо видела лихорадочный блеск чужих глаз. Очень нехороший, отдающий сумасшествием блеск, который то исчезал, то снова появлялся.

К своему огромному сожалению, я прекрасно знала, что означает этот блеск.

Мы с мамой всегда останавливались в разных местах. Одни были совершенно безлюдными, даже дикими, а другие сильно отличались и по уровню жизни, и по количеству жителей. Так в одной из деревень к нам обратилась за помощью несчастная женщина.

Она не узнавала своего сына. Нет, внешне он совершенно не изменился, но будто бы сходил с ума прямо на ее глазах. Внезапно вспыхнувшая симпатия к соседке, что была старше на десяток лет, со временем переросла в настоящую одержимость.

Молодой парнишка грозился сбежать из дома вместе со своей зазнобой, а через несколько минут мог с агрессией нападать на дверь старого домишки, в котором она жила. И что самое интересное, женщина не питала к нему взаимных чувств. Абсолютно. Только и за помощью ни к кому не обращалась.

Тогда я впервые узнала, что бывают стихийные ведьмы. Они не имели никакого отношения к стихиям, а назывались так из-за стихийных выбросов магии. Такие ведьмы могли всю свою жизнь прожить, ничем не отличаясь от обычных людей, однако раз или два в жизни они сталкивались с последствиями своих желаний.