– Да и … с ним! Делай!

Смотреть, как закончится сражение на поверхности, не пришлось.

Очень скоро вновь пристёгнутые Джо и Пол сидели с покрасневшим и соответственно – позеленевшим лицами, матерясь, и наблюдая, как Мать производит «маневры уклонения», и сбивает уже из их пушек особо близко летящие ракеты действительно «отвлечённого» и импульсивного врага, позабыли обо всём на свете, кроме одного: когда же наступит конец болтанке!

Но через пару минут, когда выпущенный явно обозлившимся не на шутку гадом, рой из боевых ракет иссяк, тряска прекратилась. Мать сообщила:

– Порядок. Портал я смогла перенастроить и передвинуть. Дистанционно. С помощью наших остальных зондов. Запасной входит в корабль!

– Ага. Давай! А то мы уж заждались! – Пол как раз висел на ремнях головой книзу, поскольку маневры снова не позволяли полностью компенсировать ускорения. Джо, глядя как отросшая шевелюра напарника отвисает книзу, только фыркнул:

– Она сама знает, когда «давать!» А тебе бы – голову помыть. Неопрятно.

– Даю. – Мать прервала поток традиционных увещеваний.

Огненно-чёрный цветок, вдруг расцвел в пространстве всего в паре тысяч миль, на которые уже приблизилась «Чёрная каракатица». И которые по-идее должны были защитить их от осколков. Ну так то – по идее. По факту же пришлось снова уворачиваться, и клацать зубами при рывках!

Но вот всё и позади. И волосы Пола вернулись снова на его плечи. Джо вздохнул:

– Ф-фу-у… Порядок!

– Нет ещё, не совсем. Не забывай про эсминцы, док, и корабль Зачистки.

– А, может, ты уже собьёшь их нашими простыми ракетами?

– Сделано. – ещё четыре небольших на таком расстоянии огненных цветка образовались в пространстве, – Собственно, я подвела ракеты к ним давно. Просто ждала, когда покончу с Авианосцем. Где сидел Большой Босс. А они там, на этих кораблях, так «засмотрелись» на нашу безбашенную лобовую атаку, что о защите периметра и позабыли!

Ну, или это Большой Босс виноват – забыл дать им соответствующие указания. А как я поняла, тут всё было завязано на него. Комплекс Большого Босса, так сказать.

– Отличная работа, Мать. Спасибо! – Джо никогда не стеснялся признать превосходство искусственного интеллекта над своим.

Мать поразила его. Она словно читала мысли:

– А вот тут ты – прав. Этот «гад» боялся отдать даже часть управления своей посудиной и даже роботами – в руки компьютеров. И боялся сделать их – реально думающими. Поэтому его технологический уровень за те сорок лет, что он «экспериментировал», далеко от начального так и не ушёл! Проще говоря – комплекс «бунта машин» преследовал его всю жизнь.

– Ах, вот оно, значит, как… – Пол теперь чесал затылок, но под взглядом Джо руку оттуда убрал, – Знаю-знаю! «Плешь будет». Ладно. Боялся он там, или не боялся… Или просто – хотел всё держать под личным контролем – его дело. А наше дело теперь – подумать. Что же нам делать со всем оставшимся там, на планете, хозяйством!

Джо пожал плечами:

– А ничего!

– Как это так?!

– А вот так. Систему эту вряд ли когда кто найдёт – уж слишком она «не по правилам» расположена. И технику, что осталась на её поверхности, собирать я уже не собираюсь. Уж слишком тягостные воспоминания! Да и нашим учёным её давать – страшно! Вдруг кто-нибудь догадается, в каких условиях она испытывалась?! И – для чего предназначалась?

– Мать?

– Джо прав. Аналитические программы компьютеров что Пентагона, что даже гражданских научно-исследовательских институтов, мигом всё про эту технику вычислят. И нас – Ну, точнее, вас! –  возьмут за шквирку. И припомнят Законодательство!..

– И посадят! Нет уж! Я не согласен!

– Я тоже. Значит – двигаем отсюда – дальше. В любимый «свободный поиск». Но…

Что с этими бедолагами делать-то будем?

– Какими ещё?

– Ты и сам знаешь. С лилипутами. Они уже завалили этого чёртова «Гулливера»!

– Н-не знаю… – Пол смотрел на центральный экран, на котором Мать всё ещё держала картинку, идущую с микропа, так и сидящего на своём зонде, – А что мы можем с ними… Сделать? Только уж – так, чтобы они не появлялись здесь, на нашей посудине!

– Я предлагаю в первую очередь отключить на …ер все защитные поля. Затем спустить им туда, вниз, большую бочку с водой. И указать направление полюсов. Потому что там, на границе жары и холода, можно найти более-менее комфортную зону для жизни.

– Какой, на …ер, жизни?! Что они будут есть?! Где они будут жить?! С кем, наконец, они будут – размножаться?! Ведь женщин проектом нашего «друга» – не предусмотрено! Как и «плодородных полей и садов», и «тучных стад»!

– Хм-м… Ты прав: здесь им жить будет… Проблематично. А что, если нам их… Мать! Сколько их, ну, лилипутов, осталось?

– Тридцать два.

– Сможешь синтезировать газ, который их усыпит?

– Запросто.

– Тогда как вам такое предложение. Усыпляем, грузим на челнок. Они мирно спят в его трюме. А мы срочно везём их на Просперу-два. Там живут туземцы, ростом как раз не выше полутора метров!

– Ты что – сдурел?! А… Бациллы?! Вирусы? Они же перемрут, едва мы спустим их на поверхность! Или уж – местных поубивают своими! И… Откуда мы знаем – вдруг они с местными не… Это… Не уживутся – мирно?! Солдаты же! И… Не смогут иметь потомство?!

– Тем лучше для Просперцев.

– Но это не… И их так и так – могут убить и съесть! Просперцы же – каннибалы!

– Хорошо. – Джо не скрывал раздражения, – Предложи что-нибудь сам!

Пол заткнулся на какое-то время, сосредоточенно глядя в пульт. Похоже, вовсю шевелил извилинами, что, по словам Джо, случалось с ним не часто. Затем вздохнул:

– Наверное, ты прав. Так у них хоть будет шанс. А здесь – ни малейшего! Мать?

– Как ни странно, выход, предложенный Джо, не так уж и плох. И – да. Так шанс у них будет. А уж уживутся они с местными, или нет – это будет их выбор! Ну а здесь!..

– Да, здесь – полный швах. Да оно и понятно: Полигон же! А на Полигонах не живут.

– Ладно, уговорили. Разрабатывайте, и давайте этот, ваш «усыпляющий газ»!

– Да готов он давно. Сейчас пошлю оставшийся зонд за микропом, и сразу – сюда, к кораблю. Заправить баки зонда реагентом.

– А, вот ещё что! Что будем делать с этими… Тридцатью шестью ретрансляторами с камерами?

– А ничего не будем. Пусть себе висят. Для нас они ценности не представляют, поскольку устарели на сто лет. А через пару лет они от трения об атмосферу так и так грохнутся на поверхность.

– Мысль понятна. Согласен: смысла забирать их нет.

Ну – что? Так всё и сделаем?

– Ага. Только… Мать! Придётся держать в спящем состоянии этих горе-воинов всю дорогу до Просперы. И кормить. Внутривенно, что ли… За сколько, кстати, долетишь?

– За три недели.

– Нормально. Столько, думаю, даже на внутривенном они продержатся. А, да. Сразу заодно и разработай для них анти-вакцину. Ну, чтоб: ни их бациллы – местным аборигенам, ни им – бациллы их новой родины, не навредили!

– Сделаю.

– Чудненько! – Пол просиял, – А вот теперь, напарничек, пойдём-ка мы обедать! А то со всеми этими хлопотами, не принесшими нам, кстати, ни цента, совсем я проголодался!

Джо только вздохнул.

6. Властительница вожделений.

Глава из романа «Изнанка Ада!..»

– Да это просто чушь какая-то! Блин… Такого вообще не может быть!

Джо, ероша полотенцем мокрую после душа короткую шевелюру, подошёл посмотреть, на что это там напарник так возмущённо реагирует.

А занятно.

Действительно, такого не бывает. Прямо мистика какая-то… Ну, или научная фантастика. Но – никак не реальность!

– Мать. У нас картинка идёт без искажений?

– Разумеется. Что видят камеры зонда, то и показывают экраны. Я ничего не обрабатывала. На центральном – обычная, в оптическом диапазоне. На левом – в рентгеновском. На правом – просвеченное гамма-сканнером.

– Ладно, ладно, верю. Нет – правда: я верю, что это – то, что торчит на планете. А не твой искусный монтаж, чтоб над нами поприкалываться. Но масштабы… – Мать возмущённо фыркнула в динамик трансляции. Джо криво ухмыльнулся, покачав головой, – А теперь будь добра: пусть-ка зонд полетает в этих пустотах, и изучит повнимательней. Мне кажется, что это уж больно похоже на Жильё. Пусть и экзотическое. Не столкнуться бы опять с Проблемой Аборигенов.

Мать промолчала, просто откорректировав движение зондов. Но на этот раз возмутился Пол:

– Джо, ты – что?! Ополоумел? Какие, на …, аборигены – без воздуха?! Ведь вершина, которая сейчас прямо под зондом, торчит от поверхности на добрых… э-э… – напарник поспешил приблизить взгляд к правой стороне центрального обзорного экрана, где Мать давала цифровую спецификацию, близоруко сощурившись: поскольку зрение в последний год стало явно сдавать, – Двенадцать миль! Вокруг – фактически космос! Температура – минус сто! А атмосферное давление – всего тридцать девять миллиметров. Как на старом добром Марсе до терраформирования.

Тут и самый выносливый пингвин не выживет!

Джо наконец закончил вытирать несколько отросшую за последние пару месяцев, но, по сравнению с Половскими лохмами, всё равно – аккуратную, военным ёршиком, «причёску». Вежливо взял напарника за плечи, и вытащил из кресла капитана. Пересадил на соседнее – первого пилота: Пол только крякнул. Сам опустил немаленький зад в кресло, сразу зажужжавшее сервомоторчиками, приспосабливаясь уже под его пятую точку. Но вот чтоб разглядеть цифры, ему пришлось отодвинуться подальше – они казались расплывчатыми.

Пол не упустил случая ехидно попенять:

– Задницу отрастил, а зрение село! «Дорогой, тебе нужны новые очки»!

Джо сердито глянул на напарника:

– Обязательно. Куплю. Как только отрежу тебе старые ноги, и продам какому-нибудь богатому старичку! А тебе поставлю на их место сталопластовые протезы.

– Это ещё поче!..

– Потому что – смотри, паршивец потеющий: твои чёртовы синие носки опять оставили пятно на верхней панели!

Оно и верно: любимые синие носки Пола, которыми он так гордился за «натуральный хлопок!», и которые носил в комплекте с красными бермудами и кислотно-жёлтой сильно потёртой майкой, явно линяли. И сейчас оставили неаккуратно синеющее пятно на центральной консоли пульта, куда Пол имел обыкновение закидывать ноги во время чтения своих книжонок на дежурстве.

«Дежурство», если честно, носило чисто символический характер: главный компьютер корабля, Мать, отлично справлялась со всеми проблемами и сама. Но надо же человеку чем-то заниматься в свободное от тренажёров, еды, и сна, которыми только и заполнен полёт во время межзвёздных прыжков, время!

Собственно, экипировка самого Джо состояла из шлёпок, трусов, и полотенца, которое он сейчас закинул на спинку кресла: на корабле было тепло. Мать старалась поддерживать не меньше двадцати трёх Цельсия, потому что иначе начинали мёрзнуть, прижимаясь друг к другу, жалобно попискивая, и нахохливаясь, попугайчики – любимцы Пола. Для корма и барахлишка которых в трюме была выделена целая полка.

Вообще-то к попугайчикам привязался и Джо: эти живые датчики нормального состояния атмосферы вносили некое душевное умиротворение, и непринуждённость домашнего уюта в казённо-механистическую спартанскую обстановку корабля. Уж от шипения пневмозатворов, лязга манипуляторов, и рокота сервоприводов их звонкое бодрое чирикание отличалось сильно. Всё-таки иногда – единственные живые создания на сотни парсеков и миллиарды миль пустого пространства вокруг. А тонкая грань, что отделяет разум космонавта от Космической Шизы, иногда настолько тонка, что…

Пусть их чирикают!