Нет, он не читает мои мысли. Я просто сказала это вслух!

Он – актер! Как те, в квестах и ролевых играх. И костюмчик подходящий! Кто же его нанял? Кто из моих способен на такую пакость?

Но его пальцы… И то, как он заткнул меня одним щелчком…

Нет! У него на руках перчатки. Часть костюма! А щелчки… Я же в панике! И так реагирую на стресс! И вырубилась от переизбытка эмоций! Люди не умеют затыкать рот магическим щелчком. А читать мысли – тем более!

Незнакомец издал шелестящий звук, отдаленно похожий на смех.

– Повезло мне, что я не человек. Ваш мозг так ограничен. Как нелепо он защищается, пытаясь объяснить все, что способно разрушить устоявшееся мироздание. Такое же ограниченное, как и сам мозг.

Я оборвала его нетерпеливым взмахом руки и наиграно рассмеялась.

– Красиво говоришь, но достаточно представлений. Где я? И за каким чертом я здесь?

Незнакомец пробежал пальцами по посоху, постукивая костями по дереву. В пустом фонаре без стекол вспыхнул и тут же погас огонек.

– Ты оказалась здесь, потому что пришло время.

– Какое?

– Твое.

– Мое?

– Ты в первый раз услышала верно. Почему переспрашиваешь?

Я нервно усмехнулась.

– Хорошо, давай по твоим правилам! Время для чего?

– Для нового пути.

– Какого пути?

– Сложного, полного трудностей и опасностей, но великого.

Я протянула:

– Даже так! Великого… Это что, подсказка для первого задания этого дебильного квеста?! Или пролог?

– Если ты решишься сделать шаг в новую жизнь…

Я округлила глаза.

– Неплохо вас из крайности в крайность таскает! Уже жизнь! До этого был великий путь. Теперь уже целая жизнь! Сценаристов смените!

Незнакомец застыл. Посох сухо хрустнул под его страшными пальцами.

Да он меня сейчас им по голове стукнет!

Я торопливо вскинула ладони и примирительно улыбнулась.

– Ладно, давай по новой, на какой шаг я решиться должна?

– На судьбоносный.

Я невольно присвистнула.

– Эго у вас заигралось! Режиссеров тоже смените. Хорошо! Куда шагать?

– Лишь тебе предстоит сделать этот выбор.

– Я готова выбирать!

Незнакомец протяжно вздохнул и склонил голову набок.

– Сначала ты должна закончить свои дела здесь.

Я нетерпеливо протянула руку.

– Хорошо! Закончу. Давай задание. Или оно устно излагается?

Мужчина качнул головой и с досадой прошелестел:

– Сложно. Каждый раз сложно.

– Да что сложного? Задание первое выдай!

– Ты должна оставить прежнюю жизнь здесь.

– А где, говоришь, находится это «здесь»?

– Там, где проходит грань, за которой привычный мир навсегда останется в прошлом. Оставь прежнюю жизнь, если готова сделать решающий шаг.

Я зажала переносицу пальцами, возвращая контроль над эмоциями. Много же ему заплатили, раз он так роль отыгрывает!

Проглотив с десяток ругательств, я попыталась рассмотреть на каменных стенах стыки декораций. Может, камеры найду? Покажу организаторам средний палец!

И как я могла подумать, что светящиеся символы – это микроорганизмы? Это же иллюминация! Под потрясающими декорациями спрятаны светодиодные ленты! И все!

Я точно в квесте! Очень странном, в котором игрок участвует против воли. А этот странный мужчина – актер в хорошем костюме с хреновым текстом!

Аргументы были очень убедительными и весомыми… но что-то завозилось в животе, надавило на желудок, заставляя его упасть в пятки к уже бьющемуся там сердцу.

Во рту появился кислый привкус. Скулы свело. Я взглянула на мужчину исподлобья.

– Какая у тебя роль интересная – людей до инсульта доводить.

Он спокойно парировал:

– Все исполняют роли, но лишь некоторым из нас они уготованы судьбой, а не рождаются из наших прихотей.

Я потерла лоб пальцами и глухо вздохнула. Что он несет?..

– Ты лучше скажи, как ваша компания называется? Я пришла бы и на другие… НЕ ТРОГАЙ МЕНЯ!

Я закричала, когда он схватил меня за руку. Стоило костлявым пальцам сомкнуться вокруг моего запястья, перед глазами повисла багровая пелена. По руке к плечу рванула боль, обхватила шею тугим кольцом, пробралась к затылку, поднимая волосы.

Я слепо уставилась перед собой, а незнакомец протянул с нескрываемой тоской:

– Я устал. Слишком устал объяснять каждый раз.

Голова затрещала по швам, а перед взглядом вереницей пронеслись словно бы фрагменты фильма… про меня! Но все это было не со мной! Я наверняка запомнила бы саму себя, устало бредущую по знакомым улицам, погруженным в ночную темноту.

Ласковый ветерок треплет длинные каштановые волосы. Взгляд опущен на землю. На губах – задумчивая улыбка. В душе – радость и удовлетворение. Ведь крупный проект, что отнимал большую часть моего времени, как рабочего, так и личного, завершен с почти скандальным успехом! И потому в моей руке шоппер с бутылкой вина, сыром и фруктами – не отметить такое достижение – преступление!

За спиной оставались кварталы родного города, закутанные в танцующую в воздухе весеннюю взвесь и подтаявшие сугробы. Вокруг ни души. Окна в домах давно погасли – иногда мне кажется, что я одна такая ненормальная, работающая круглыми сутками. Мирная, спокойная картинка…

…но что-то колючее заворочалось в груди, предчувствуя – дальше случится плохое. Страшное! После чего, собственно, я и оказалась в лодке хрен пойми где и хрен пойми с кем.

Я смотрела этот плохо смонтированный фильм, ожидая чего угодно: мрачной тени с ножом, автомобиля с неправдоподобно яркими фарами, стаи бродячих агрессивных псов… но плохое и страшное оказалось до глупого банальным.

Незнакомец выпустил мое запястье, обрывая видение. Я не удержалась на ногах и упала на каменный пол. Боль прострелила колени и ладони, в которые вонзились острые грани мелких камушков. Я замерла клубком спутанных мыслей и чувств, а перед взглядом застыли рассыпавшиеся по земле фрукты и разбитая бутылка вина. Красную жидкость, в темноте похожую на кровь, жадно впитывал подтаявший снег…

Вот я была – и вот меня нет.

Как это?! Куда я делась?

– Что… Что это было?

Незнакомец сухо шепнул:

– Твой последний день.

– В каком смысле «последний день»?

Я поспешно отползла, когда он приблизился, и черный плащ коснулся моей ноги.

– Не трогай меня!

Но мужчина снова схватил меня за запястье. И снова я замерла, а перед взглядом пронеслись сцены, свидетелем которых я никак не могла стать.

Убитые горем родители. Пустая квартира. Укрытая белой тканью мебель. Коробки с вещами. Мой кот у сестры на руках. И листовки. С моими фотографиями. С моим именем. Со страшной надписью: пропала женщина.

Я вырвалась и отползла, задыхаясь от ужаса.

– Что это… Как ты это делаешь?!

– Каждый раз одно и то же…

Незнакомец опустил голову, и я подавилась криком, когда тени из его капюшона поползли к плечам черными щупальцами.

– Что ты… Что… Как… Кто ты?!

– У меня множество имен.

– Назови хоть одно!

Он задумался на пару мгновений и тихо ответил:

– Харон⁴. Ты знаешь это имя. И ты оказалась в моей лодке. Понимаешь, что это значит?

В памяти забилось что-то, услышанное давным-давно, еще в детстве. Воспоминания лениво оформились в смутный образ мужчины в длинном плаще, плывущего в лодке с горящим фонарем на вершине посоха… Что-то из древних мифов… Харон… Это же…

НЕТ! НЕТ ЖЕ! ЭТО НЕВОЗМОЖНО!

– Я не умерла!

– Нет, не умерла.

Я облегченно выдохнула, но Харон припечатал меня к месту словами:

– Ты бесследно пропала.

– Так верни меня!

– Это невозможно.

Я вскочила на ноги и бросилась к лодке.

– В смысле «невозможно»? Отвези меня обратно!

Я схватилась за скользкий борт, дернула – посудина не шевельнулась. Дернула еще раз – тот же результат. Забилась, как ненормальная – никакого эффекта.

Выдохшись, рухнула на колени. Закричала. Ударила рукой по воде, и она брызнула во все стороны. И вдруг нечто потянулось ко мне из черной глубины. Это нечто было похоже на облако сизого дыма… С РУКАМИ! И оно бросилось на меня!

Харон мгновенно оказался рядом и ударил монстра посохом. Он злобно взвыл от боли и нырнул под лодку, не потревожив водную гладь.

Я завопила от ужаса и поползла прочь. Харон шел следом, рокоча:

– Каждый раз приходится объяснять! Доказывать! Убеждать! Много веков подряд только и делаю, что твержу отмеченным мойрами: твоя судьба – оказаться в этот час в этом месте!

Я развернулась и закричала, захлебываясь слезами:

– Да пошла к черту эта судьба! Верни меня обратно!

Харон глухо выдохнул и ударил каменный пол концом посоха.

– Не могу!

– Я хочу домой! Я хочу к своим!

– Те, кого ты зовешь своими, мертвы или забыли тебя! Тебе не к кому возвращаться!

Я подползла к нему и вцепилась в плащ, но отпрянула, когда он попытался схватить меня за запястье.

– Они не могли умереть! Я здесь всего… Сколько? Сутки? Что могло измениться за это время? Как они могли забыть меня?!

Харон погладил посох и прошелестел:

– В твоем мире прошло семнадцать лет с того дня, как ты пропала.

Я затравленно огляделась. В моем… мире…

Мозг отчаянно сопротивлялся, отрицая действительность. Я искала объяснение всему, что видела, и находила! Но не верила в свои же аргументы ни секунды.

Харон тяжело вздохнул.

– Очередное доказательство того, насколько ограничен человек. Насколько бесполезен ваш глупый орган, который лишь сподвигает вас к размножению.

Я, честно признаться, не сразу поняла, что он про мозг говорит. И истерично расхохоталась, закрыв лицо ладонями.

– Это неправда! Он еще дышать нас заставляет!

Харон умолк, когда я зашлась в рыданиях и упала на пол, скручиваясь в клубок боли и обиды на судьбу.

***

Я не могла сказать наверняка, сколько прошло времени. Оно будто остановилось, насмехаясь надо мной и продлевая мучения.

Я плакала, кричала и ругалась такими словами, что мать перекрестилась бы, а отец упал бы в обморок. Злилась на судьбу, вселенную и конечно же на Харона. Убеждала себя, что все это – шутка, умоляла отпустить. Угрожала расправой идиотам, которые затеяли все это. Выдыхаясь, падала на пол. Внезапно разозлившись, снова вскакивала и металась по пещере. А потом, обессилев, садилась на пол возле каменной стены, подтягивала колени к груди и раскачивалась вперед-назад, бормоча себе под нос.

Я не засыпала. Не отключалась. Вероятно, в месте под названием «Здесь» это было невозможно без «помощи» моего нежеланного компаньона.

Харон молча наблюдал за моими метаниями. Не реагировал на крики, обвинения и угрозы. Больше не пытался убеждать. Терпеливо ждал, когда я в ускоренном темпе пройду через пять стадий горя⁵.

Глупец! И он еще что-то про человеческий мозг говорит!

Я уставилась на мрачную фигуру. Голос сел от криков, стал тихим и хриплым.

– Ты смерть, да?

– Так меня тоже зовут, но ошибочно. Это – не мое ремесло.

– А какое твое?

Харон плавно повел рукой, и я устало взглянула на неподвижную лодку.

– Доставлять тех, чей час пришел, к грани, дать им время и покой, чтобы смириться и…

– …направить дальше?

– Сделать выбор.

Фонарь на посохе вспыхнул на одно короткое мгновение и погас.

По моим щекам снова потекли слезы. Все происходящее казалось плохим сном. И мне страшно хотелось, чтобы так оно и было! Чтобы утром я проснулась с головной болью, потому что отлично отметила завершение проекта бутылкой вина, а не потому, что пропала черт знает сколько лет назад и проревела несколько часов… или дней!

Харон иронично протянул:

– Людям свойственна надежда. Опасное, слабое чувство…

Я зло утерла нос.