– Иногда одной надежды достаточно, чтобы выжить!

– Не тогда, когда ты уже мертв.

– Я не умерла, ты сам сказал!

– Здесь ты жива. Но в твоем мире – мертва.

Я заскулила:

– Почему я?!

– Потому что ты отмечена мойрами. Такова твоя судьба – оказаться…

Я зло рявкнула, обрывая патетичную речь:

– Ты уже говорил! Можешь не повторять!

И зажмурилась, не желая верить ему, умоляя высшие силы – пусть все происходящее окажется дурным сном! Или розыгрышем! Я не притронусь к тем, кто все это затеял! Лишь бы все это оказалось жестокой шуткой!

Перед взглядом проносились лица тех, кто остался за гранью, в моем мире. Семья, друзья, знакомые, коллеги… Моя сложившаяся жизнь! Уютная квартира, перспективная должность, подобранный на улице кот. Все такое привычное и знакомое…

Как я могу отказаться от всего этого в один миг?!

Харон снова прочитал мои мысли.

– Ты должна решиться и отпустить…

– Мне нужно время! Больше времени!

– Я бессмертен, но не вечен. Я могу подарить тебе время. Но, приняв мой дар, ты останешься здесь навсегда. Не до конца своей жизни – прошлая окончилась, едва ты оказалась в моей лодке, а в новую ты должна шагнуть по своей воле. Не сделаешь это – и останешься в одиночестве на этом берегу до конца мироздания и веками будешь разглядывать письмена на стенах. И они начнут шептаться с тобой, рассказывать истории. И ты начнешь слушать их… Ты не поймешь, как и когда это случится, но растворишься в вечности и продолжишь существовать, утратив себя. И станешь одной из них.

Харон взмахнул посохом, и окружающий нас пейзаж изменился. Я задавила вопль ужаса и уставилась на размытые силуэты, которые забили крошечный участок каменистой суши.

Одни распластались на земле, другие сидели, устало привалившись к стене, третьи замерли у кромки черной воды, опустив головы. Абсолютно неподвижные, без единого признака жизни. И уж очень они походили на дымку, что бросилась на меня из воды.

Я прижала дрожащую ладонь к губам и уставилась на Харона. Тени у его лица клубились грозовыми облаками, стекали вязкой смолой в горловину плаща.

– Что… они… такое?

– Им требовалось больше времени.

Его голос едва заметно дрогнул. Казалось, Харон искренне сочувствует судьбе этих существ… Но ведь из-за него они здесь оказались!

Горький смешок остудил мою злость.

– Это не мое ремесло – вырывать отмеченных мойрами из их жизней.

Я нервно огрызнулась, украдкой рассматривая сотканную из дыма фигуру в пяти шагах от меня. Она не шевелилась, словно утратившая хозяина тень.

– Прекрати копаться в моей голове!

Харон проследил за моим взглядом и прошелестел:

– Возможно, им видятся те, кого они любили. Мне хотелось бы верить в это.

Я вытерла щеки и посмотрела на него с вызовом.

– Какой еще есть вариант?

Перспектива остаться в этом месте с пусть даже без умолку болтающими стенами и в итоге свихнуться не радовала. Уж лучше… да что угодно! Серьезно!

Харон любовно погладил посох и ответил:

– Решись на забвение. Решись забыть себя и все, что было до этого момента.

Да уж. Поспешный вывод насчет чего угодно…

Я уткнулась носом в колени и зажмурилась.

Забыть все и всех. Отпустить прошлое.

– Тебя и все, что произошло здесь, я тоже забуду?

– И все тревоги тоже. Ты сможешь начать все с чистого листа…

– …ничего не помня про себя! Я хоть буду помнить, как дышать?!

– Будешь.

Мою иронию перевозчик не оценил. Или он просто не способен на это?

– Это и есть мой судьбоносный шаг? Забвение?

Я подняла взгляд и вскрикнула – лицо Харона, спрятанное в вязкой тени капюшона, оказалось в нескольких дюймах от моего. Чернота шевельнулась, потянулась ко мне. Я подалась назад и врезалась затылком в стену. Светящиеся узоры возмущенно загудели.

– Твой судьбоносный шаг – в Лимане.

– В каком, нахрен…

Харон качнул головой, указывая себе за спину.

– Ты высокомерно окрестила Лиманы лужами.

Я глянула на микроводоемы фута два-три в диаметре и озадаченно нахмурилась – там точно что-то двигалось. Какие-то пятна, размытые и непонятные…

– В них – судьбы тех, кто оказывается на этом берегу.

– Если я решусь, что меня ждет?

– Твоя судьба.

Я зло рявкнула:

– А поконкретнее можно?

Ткань капюшона пошла волнами, когда Харон склонил голову набок. Тени дрогнули и спрятались, обнимая его лицо.

– Лиманы являются к тем, кто способен спасать и губить миры.

Нижняя челюсть устремилась к ключицам.

– А не слишком ли большая ответственность для новичка?!

– В конце великого пути стоят те, кто в его начале не решался сделать первый шаг.

Харон выпрямился, возвысившись надо мной мрачной фигурой. Я поднялась на ноги и пошатнулась, но смотрела на перевозчика решительно. Пусть я была вымотана физически, эмоционально и морально – надежда, которую Харон подвергал гонению, придала сил.

– Ладно, хорошо, я поняла. Там что-то очень крутое! Судьба мира! Я согласна!

Я с опаской оглядела вновь опустевший клочок суши, пытаясь увидеть пленников этого места.

– Что бы там ни было, я выбираю это. Не хочу… как эти… с протекшей крышей. Только скажи, что меня ждет! Я ведь все равно забуду, да?

Харон потянулся ко мне и взял за руку. На этот раз осторожно, почти нежно. Но меня все равно передернуло от отвращения, когда наши пальцы сплелись в «замок».

Он подался вперед, всматриваясь в мое лицо, шумно выдохнул. Меня обдало потоком воздуха. Неприятным таким, с ощутимым запахом плесени.

– Тебя ждет великая судьба.

Да твою же мать! Как он надоел своими речевыми оборотами!

Стоп… Это что – радость в его голосе?

– А поконкретнее можно?

– Этот мир очень давно ждет тебя. Они… намерены уничтожить его.

– Кого? Мир?

Харон склонил голову набок. Черное щупальце игриво коснулось края капюшона.

– Как сложны ваши языки. Сколько смыслов может быть у одного слова…

– А кто его уничтожить хочет? Кто такие эти «они»?

Харон издал шелестящий звук, похожий на смешок.

– Друзья, которые окажутся врагами. Герои, чьими поступками будет смыт позор с имен злодеев.

Я обреченно покачала головой. Отличная подсказка…

– Ладно, поняла, что мне делать?

– Для начала – шагнуть в Лиман.

Он указал на лужу, а я замерла в нерешительности. Как я туда пролезу с такими бедрами?

Харон снова прочитал мои мысли и вместо уговоров решил припугнуть – махнул посохом, позволяя мне увидеть застывшие на берегу тени. Я ринулась к ближайшей луже, всмотрелась в мельтешащие в воде размытые пятнышки и прошептала:

– Мы когда-нибудь встретимся снова?

Харон засмеялся. Я резко обернулась на мелодичные звуки и округлила глаза.

В десяти шагах от меня стоял красивый молодой мужчина. Он был одет в длинный черный плащ с золотой вышивкой по подолу и низу рукавов. Огромный капюшон лежал на широких плечах мягкими волнами. В фонаре горел огонь. Он играл бликами в золотой проволоке, вплетенной в черные волосы мужчины, искрил серьгой в его ухе.

Мужчина улыбнулся, обнажая ровные зубы. Серые глаза лукаво сверкнули. Густые ресницы дрогнули, роняя длинные тени на лицо с высокими скулами.

– Однажды я возьму тебя за руку и поведу за собой. Но ты не сдашься без боя.

Я уставилась на него, забыв, что собиралась сделать, и Харон это понял. Усмехнувшись, он набросил капюшон на голову одним грациозным движением. Второе завертело волчком воздух, и тот сильно толкнул меня в спину.

Я шагнула вперед, испугалась пустоте под ногой…

…а в следующее мгновение рухнула в снег и вскрикнула от неожиданности.

Мороз ударил со всех сторон разом. Победив желание зарыться в сугроб – в нем наверняка теплее, чем снаружи! – я поднялась на ноги и огляделась. Прямо над моей головой искрили белыми молниями темно-серые тучи. А земля до самого горизонта…

С губ сорвалось:

– Ну, пизд…

Окончание фразы подхватил и унес насвистывающий задорную мелодию ветер.

Меня окружала снежная равнина.

Глава 2

– Чертов Харон! И куда ты меня забросил?!

Я взглянула на отплевывающееся молниями небо и обхватила себя руками в жалкой попытке согреться. Инстинкты вопили, не умолкая: нужно найти укрытие!

В АРКТИЧЕСКОЙ ПУСТЫНЕ! КЛАССНЫЙ ПЛАН!

Вот теперь ситуация точно стала чрезвычайной. Я оказалась посреди зимы в джинсах, толстовке поверх футболки и тонкой куртке! Благо, хоть ботинки на мне достаточно теплые.

Вот попала! Не хватало только замерзнуть насмерть в первые десять минут после судьбон…

Я застыла в изумлении, осознав – я все помню! И Харона, и жизнь до встречи с ним!

Но он ведь сказал, что меня ждет забвение!

«Не самые своевременные мысли! Может, спасаться будем?».

«Может и будем!».

Я натянула капюшон толстовки на голову и спрятала под ним волосы, застегнула «молнию» на куртке до самого подбородка и засунула руки в карманы. Дважды подпрыгнула, пытаясь хоть немного согреться… и провалилась в снег до колен.

– Да твою же мать!

Бранные слова полились рекой. Я даже не думала, что знаю столько нецензурных выражений! И все они были направлены против Харона.

Я оглядела снежную равнину и заметила вдалеке темную точку. Всмотрелась, напрягая зрение до боли в висках. Кажется, небольшая рощица. Может, строение?

Посреди арктической пустыни… Коне-е-ечно!

В любом случае – хоть что-то! Вот только очень уж мое потенциальное укрытие далеко. Я не умела определять расстояние на глаз, но предполагала, что идти мне до него часа два.

Тихий голос в голове шепнул: не дойду. Я уже порядком замерзла, а с учетом глубины снежного покрова идти буду медленно, быстро выбиваясь из сил.

Я зло утерла нос и встряхнулась, впуская холод под капюшон.

– Вперед!

Я выбралась из сугроба, сделала шаг и снова провалилась. Выругалась, когда колючий снег набился в голенище, обжег кожу над носками. Холод начал забираться под куртку.

В голове совершенно некстати всплыли конспекты из времен давно оконченного колледжа. Факультативный курс по оказанию первой медицинской помощи.

Переохлаждение наступает при недостаточной защите от холода, ветра и сырости.

Так, все условия соблюдены!

Наиболее часто оно возникает при длительном пребывании на морозе у заблудившихся, одетых не по сезону людей, выбившихся из сил, истощенных и ослабленных.

Да это же я! Перед шагом в Лиман в меня, вымотанную и морально, и физически, а также совсем не по погоде одетую, сил никто не влил! А когда я в последний раз ела… Память, ты же со мной! Почему я не могу вспомнить?!

Масштабный рабочий проект занимал все мое время. Я проводила в офисе по двенадцать часов в сутки при хорошем раскладе, а недоделки брала на дом. Именно поэтому перед тем, как оказаться в лодке Харона, я, уставшая до смерти, но невероятно довольная нашей командой плелась домой с бутылкой вина – отметить окончание рабства!

Я закричала в бушующее грозой небо:

– Это что, испытание?! Выживу ли я в Арктике с пустым желудком? Достойна мир спасать с ограниченными ресурсами?! Убью, если встречу!

Страх свился в животе тугими кольцами. Я уткнулась взглядом в снег и побрела, пробиваясь сквозь сугробы. А память услужливо вытаскивала из своих глубин давно позабытые факты:

На первой стадии замерзания формируются приспособительные реакции в виде нервно-психического и двигательного возбуждения, усиления деятельности дыхательной и сердечно-сосудистой систем: озноб, двигательная активность, учащение дыхания и пульса, «гусиная» кожа, бледность, мышечная дрожь.

Я подавила стон – все с меня списано!