– Я что, дурак? – огрызнулся Цинсюань. – Разгуливать среди ночи в белом халате – меня тогда только слепой не заметит!

«Ну, знаешь ли… – подумал Се Лянь. – Сейчас от твоего вида слепой и прозреть может! Так ты привлекаешь к себе куда больше внимания…»

Он присел на корточки и спросил:

– Повелитель Ветра, как вы сюда проникли? Мы же вроде договорились, что встретимся через три дня?

– А что мне оставалось?! На улице я услышал, что вас доставили во Дворец невероятного наслаждения, в логово самого князя демонов! Одно название чего стоит. Я как издалека его увидел, сразу понял, что это какой-то притон, гнездо разврата! Жутко за вас переживал! Еле сюда пробрался. Да что ж мне так не везёт-то? Сначала какие-то дамы затащили процедуры для лица делать, теперь вот пришлось, потеряв всякий стыд, вырядиться служанкой. Никогда ещё мне не приходилось идти на такие жертвы!

«По-моему, ты не столько страдаешь, сколько наслаждаешься», – улыбнулся про себя Се Лянь. Но вслух поинтересовался:

– А как же его высочество Тайхуа? Неужели вы оставили его снаружи одного? Как бы опять чего не вышло!

Ши Цинсюань наконец-то разорвал на себе лиф и облегчённо выдохнул. Он полежал на полу без движения и ответил:

– Не волнуйтесь! На правах старшего я приказал ему сидеть тихо и не высовываться. Должно сработать. А вот вам, надо сказать, невероятно везёт!

– Мне? – удивился Се Лянь. – Это в чём?

– Сами посудите: мы с Цяньцю натерпелись от этих призраков по полной. Его подвесили всем на потеху, штаны чуть не стянули! Мы скитались по городу, как бездомные собаки, нигде не находя приюта. А вы тут уютно устроились: едите, пьёте, Искатель Цветов под Кровавым Дождём вас развлекает!

Если так посмотреть, по сравнению с Се Лянем они действительно настрадались. Ши Цинсюань поднялся и сказал:

– Ну, ваше высочество, вы ещё помните, зачем мы прибыли в Призрачный город?

– Конечно помню, – серьёзно ответил Се Лянь. – Только что в главном зале я как раз прощупывал почву…

– Да что вы говорите! – усомнился Ши Цинсюань. – И как успехи? Мне только в память запало, как вы с хозяином дома играли в кости, да ещё такая игра интересная: то он вас по руке погладит, то вы его…

Се Лянь смутился:

– Повелитель Ветра, ну зачем преувеличивать? Он просто меня обучал. Кажется, я наткнулся на нечто интересное и хотел подробнее изучить этот вопрос. Чтобы всё сложилось, мне потребуется немного удачи. – Он поднял правую руку, крепко сжал пальцы в кулак, словно спрятал что-то в ладони, и хмуро уточнил: – Пришлось её одолжить.

Объяснившись, они тихо вышли из спальни и отправились на поиски нужной двери в глубине сада. К счастью, Се Лянь хорошо запомнил путь.

Он подошёл к статуе девушки, достал подаренные Хуа Чэном кости, замер на мгновение, а потом осторожно бросил кубики на поднос. С негромким стуком они прокатились по гладкой поверхности, и принц увидел две ярко-красные шестёрки.

Се Лянь выдохнул с облегчением, но потом вспомнил, что эту удачу ему совсем недавно одолжил Хуа Чэн, и на душе у него стало как-то скверно. Заметив это, Ши Цинсюань похлопал его по плечу:

– Угрызения совести? Ладно уж, будет вам. Теперь-то что… Впрочем, я вас прекрасно понимаю. На вашем месте я бы ни за что не ввязался в подобную авантюру, как бы там ни уговаривал Цзюнь У, – мне же потом с этим жить.

Се Лянь покачал головой и подумал, что Ши Цинсюань плохо знает Небесного Владыку. Конечно, император сознавал, насколько тяжело придётся Се Ляню на этом задании. В любой другой ситуации Цзюнь У вообще не стал бы просить его о подобном, а взял бы и отправил на задание другого небесного чиновника. Просто у Владыки не осталось выбора. Да ещё этот сигнал о бедствии, который семь дней назад послал пропавший небожитель – в то же время, как ушёл Хуа Чэн. Нельзя отмахиваться от таких совпадений.

Се Лянь вздохнул, забрал с подноса кости и толкнул дверь. Заурядная комната, что была там в прошлый раз, исчезла, а вместо неё разверзлась непроглядная тьма. Вниз вели ступени, и со дна ямы веяло холодом.

Небожители переглянулись, кивнули и начали спуск. Ши Цинсюань шёл первым. Он щёлкнул пальцами, и вспыхнувший на его ладони огонь осветил ступеньки. Се Лянь осторожно прикрыл дверь и двинулся следом, а по дороге решил кое-что разузнать:

– Не помните, в последние годы кого-нибудь отправляли в ссылку? Кроме меня, естественно.

– Бывало, конечно, – ответил Ши Цинсюань. – А почему вы спрашиваете?

– У одного из местных, Посланника Убывающей Луны, я заметил на запястье проклятую кангу. Получается, когда-то он был небожителем.

– Да вы что?! Чтобы Искатель Цветов под Кровавым Дождём взял в помощники небесного чиновника? Чушь какая!

– Ну почему же чушь. Он больше не служит Небесам, а значит, у него есть выбор. Я бы не стал любопытничать, но мне неспокойно: он ведёт себя подозрительно. Вот и решил спросить: может, будут какие-то догадки на его счёт?

Ши Цинсюань поразмыслил и ответил:

– Несколько лет назад изгнали бога войны запада. Вот шуму было…

«Бог войны запада? – задумался Се Лянь. – Цюань Ичжэнь?»

– Впрочем, на него непохоже, – продолжил Повелитель Ветра. – Он благородного происхождения, да и не в его это характере. Нужно быть совсем легкомысленным, чтобы согласиться служить в мире теней на посылках!

Се Ляню стало интересно, за что изгнали этого небожителя, но едва он собрался продолжить расспросы, как они, пройдя шестьдесят с лишним ступеней, наконец ступили на ровную землю.

Дальше вёл тоннель – прямой и такой широкий, что в ряд уместилось бы пять-шесть человек. Впереди сгустилась кромешная мгла, но позади оставалась лишь лестница наружу, так что направление выбирать не приходилось.

Вот только спустя двести шагов они упёрлись в сплошную каменную стену.

Глава 43
Удача, данная взаймы. Ночная прогулка по Дворцу невероятного наслаждения
Часть вторая

– И что, дальше дороги нет? – изумился Ши Цинсюань. – Да быть того не может!

Освещая стену пламенем на ладони, он принялся ощупывать её в поисках какого-нибудь хитроумного механизма, затем произнёс несколько заклинаний для проявления скрытого, но тщетно.

– Не знаю, что и делать… – пробормотал он. – Может, разбить её кулаком?

– Вот уж не стоит, – возразил Се Лянь. – От такого шума весь дворец содрогнётся!

Ши Цинсюань приложил руку к камню и воспользовался духовной силой. Спустя мгновение он покачал головой и отошёл со словами:

– А у меня бы и не вышло. Эта стена не меньше десяти чжанов в толщину.

Се Лянь собственными глазами видел, как Посланник Убывающей Луны тайком крался сюда. Не для того же, чтобы посидеть в тупике и помедитировать на камни? Должна быть какая-то хитрость! Они снова принялись осматривать стену, и вскоре Се Лянь сказал:

– Взгляните-ка, вроде на полу что-то есть.

Они присели на корточки, и Ши Цинсюань потянулся рукой в указанном направлении.

Пол в тоннеле был выложен квадратными блоками, каждый размером с небольшую дверцу. На блоке, на котором они сейчас стояли, прямо перед стеной, виднелся небольшой рисунок: человек, бросающий кубики.

Ши Цинсюань поднял голову и предположил:

– А вдруг тут тот же способ, что и наверху? Нужно выкинуть на костях правильное число, и тогда откроется проход?

– Похоже на то, – кивнул Се Лянь. – Но есть проблема: я не был здесь раньше с Посланником Убывающей Луны и не видел, сколько надо выбросить.

– Ничего не поделаешь, подглядеть уже не получится. Давайте попробуем и узнаем, что из этого выйдет.

– Хорошо. Только лучше вы… а то я не знаю, на сколько ещё хватит одолженной удачи.

Ши Цинсюань не стал отнекиваться. Он взял кости, бросил их на пол и спросил:

– Ну как?

Выпали двойка и пятёрка. Прошло какое-то время, но каменная стена не сдвинулась с места. Се Лянь подобрал кубики и разочарованно протянул:

– Похоже, не сработало…

– Ваше высочество! – вдруг выпалил Ши Цинсюань. – Посмотрите под ноги. Рисунок изменился!

Принц быстро опустил голову. Действительно, изображение человека с игральными костями побледнело, а на его месте проступило новое – толстый длинный червяк.

– Это что за ерунда? – удивился Повелитель Ветра.

– Дождевой червь? Пиявка? – гадал Се Лянь. – Похож, в полях я таких много видел.

– Чем же вы там занимались… – начал было Ши Цинсюань, но не успел он договорить, как земля ушла у небожителей из-под ног.

Оказывается, никакого прохода впереди не было – стена как стена. А вот на месте того квадратного камня, на котором они стояли, открылась дверь – и так же стремительно за ними захлопнулась. Секунду Се Лянь с Ши Цинсюанем летели в пустоту, а потом тяжело рухнули на дно какой-то ямы.

К счастью, земля оказалась достаточно мягкой – приземлившись, они оставили в ней глубокие следы, но боли не почувствовали, сразу вскочили на ноги – и ударились о потолок, отчего вскрикнули в унисон. Схватившись одной рукой за голову, другую Се Лянь вытянул вверх, но не нашёл ничего, кроме такой же мягкой и влажной земли, как у них под ногами.

Каменная дверь исчезла без следа.

Пока они падали, огонь на ладони Ши Цинсюаня погас; пришлось зажечь его заново, чтобы оглядеться. Место напоминало подземный ход, грубо прокопанный, с округлыми глинистыми стенами.

Ши Цинсюань потёр лоб:

– И где мы теперь? Нас зашвырнули сюда за то, что я выбросил неправильное число?

– Очень может быть, – неуверенно ответил Се Лянь. – Дверь всё равно пропала. Значит, путь назад закрыт. Перво-наперво давайте подумаем, как выбраться, а дальше видно будет.

Посовещавшись немного, они зашагали вперёд по извилистому тоннелю. Из-за низкого потолка пройти можно было только на четвереньках либо согнувшись в три погибели, но в любом случае двигаться приходилось медленно и осторожно. Вдобавок воздух вокруг оказался тёплым и влажным, а ноги постоянно с хлюпаньем увязали в жидкой глине. Время от времени в земле попадались растения и разлагающиеся трупы мелких животных. Се Лянь сохранял невозмутимость, а вот Ши Цинсюаня слегка потряхивало. Чем дольше они шли, тем меньше принцу всё это нравилось.

– Повелитель Ветра, – сказал он, – надо бы нам ускориться. А то…

И в этот момент раздался оглушительный грохот. Весь коридор задрожал, с потолка посыпались комья грязи. Небожители переглянулись и молча бросились в противоположном направлении. Но звук всё приближался, словно его источник прибавлял скорости. Се Лянь с Ши Цинсюанем, разбрасывая ногами глину, бежали без оглядки по извилистому тоннелю, однако ни выхода, ни даже лучика света впереди не было видно. Более того, оттуда тоже донёсся грохот, и земля заходила ходуном так же, как у них за спинами!

Им оставалось лишь остановиться. С жутким шумом, тяжело волоча массивные туши, к ним ползли два огромных червяка: толстые, чёрно-фиолетового цвета, с просвечивающей кожей, из-под которой проглядывали сочленения. У тварей не было ни глаз, ни ног, головы заканчивались тупым жалом – будто земляные черви, только невероятных размеров. Каменная дверь закинула небожителей прямо в логово подземных чудовищ!

Се Лянь выставил вперёд руку, готовый атаковать в случае надобности. Ши Цинсюань откуда-то достал свой чудесный веер, но не было и речи о том, чтобы в узком подземном тоннеле призвать бурю – сделай он это, ветер навредил бы в первую очередь им самим. Увы, в этот раз артефакт оказался бесполезен. Тут Се Лянь вспомнил, что земляные черви боятся света и жара, и крикнул:

– Повелитель Ветра, поделитесь-ка со мной духовной силой и разожгите пламя поярче!