Ши Цинсюань сделал как велено: левой рукой звонко хлопнул принца по ладони, а на правой огонь взметнулся на несколько цуней^[3] ввысь, и Се Лянь поспешил сделать то же самое. План сработал: почуяв тепло, черви чуть отступили – на один чжан, не больше. Теперь Се Лянь и Ши Цинсюань могли медленно продвигаться и дальше в поисках выхода, удерживая тварей поодаль.

Однако в тесном тоннеле жар обернулся проблемой для них самих: небожители обливались потом; им казалось, что их запекают в раскалённой печи. Хуже всего было то, что огонь становился слабее и слабее, как бы ни старался Ши Цинсюань поддерживать пламя на ладони. Это почувствовали и черви – пока они держались на расстоянии, но это был лишь вопрос времени.

Через несколько шагов Се Лянь ощутил, что ему трудно дышать.

– Повелитель Ветра, – прошептал он, – долго мы так не протянем. Земля здесь влажная и рыхлая, но мы слишком глубоко. Скоро воздух закончится, огонь погаснет, а мы потеряем сознание.

– Что ж, – сжал зубы Ши Цинсюань, – придётся использовать «Путешествие на тысячу ли».

У обоих руки были заняты, да и место выдалось неудачное, но других вариантов не оставалось. Се Лянь кивнул:

– Постараюсь найти ровную поверхность.

Как раз в этот момент он почувствовал под ногами нечто твёрдое, вроде каменной плиты. Сердце его замерло, и он наклонился, чтобы посмотреть. Да, это была ещё одна дверь с изображением человека, бросающего кубики! Ши Цинсюань тоже наступил на неё и радостно воскликнул:

– Скорее, скорее, бросьте кости, чтобы открыть её!

Се Лянь поднял руку, но замер в нерешительности:

– А если я выкину неверное число и нас засунут в ещё более жуткое место? – Он протянул кубики Цинсюаню. – Давайте лучше вы!

Ши Цинсюань, не тратя времени на споры, схватил кости и бросил их. Выпали тройка и четвёрка. Принц подобрал кубики, и небожители поспешили встать по центру плиты. Огонь на ладони Повелителя Ветра стал ещё слабее, и черви почуяли скорую добычу. Се Лянь внимательно разглядывал рисунок: тот побледнел, и вместо него проступило другое изображение: лес, где группа людей в странных нарядах будто бы танцует вокруг одного человека.

Червяк наконец не выдержал: приоткрыв пасть, он всей тяжёлой тушей кинулся вперёд! К счастью, когда между ними оставалось всего каких-то три чи, дверь вдруг распахнулась.

И снова они очутились в яме. Земля на этот раз была очень твёрдой, а сама яма – тесной и сухой. При падении они сильно ударились, да ещё и столкнулись друг с другом. Се Лянь был привычен к боли и стоически промолчал, а вот Ши Цинсюань пронзительно завопил, да так, что у принца заболели уши. Он испугался, что с товарищем совсем беда, и спросил:

– Повелитель Ветра, вы в порядке?

Ши Цинсюань лежал вверх ногами.

– Сам уже не знаю! Никогда так не падал. Ваше высочество, с тех пор как я с вами связался, моя жизнь превратилась в сплошной балаган!

Се Лянь невольно улыбнулся. Осмотревшись, он понял, что они очутились в каком-то дупле. Не без труда принц выбрался наружу и подал руку Ши Цинсюаню.

– Простите, что вам так достаётся… – вздохнул Се Лянь.

– Да ладно…

Повелитель Ветра ухватился за предложенную руку и тоже вылез. Он весь перепачкался; тонкое платье прислужницы истрепалось в клочья. После тёмного тоннеля солнечный свет так резал ему глаза, что пришлось прикрыть их ладонью.

– А теперь мы где? – спросил Ши Цинсюань.

– Ну, вы и сами видите: лес, горы… – Се Лянь огляделся по сторонам и добавил: – Похоже, эта дверь работает как портал. Она мгновенно переносит людей на тысячи ли. Выбросив разные числа, можно попасть в разные места. Вот только не знаю, какое нам нужно.

Ши Цинсюань скрестил руки на груди и неодобрительно заметил:

– Одно такое заклинание требует множества энергии. Искатель Цветов под Кровавым Дождём не пожалел сил на то, чтобы спрятать свой секрет от чужих глаз. Похоже, он крайне силён и замышляет что-то нехорошее…

Он говорил предельно серьёзно, но смотреть на него без смеха было невозможно: в изодранном платье, с голыми руками и ногами. Се Лянь всё-таки сдержал улыбку, а в памяти его вдруг возник образ игриво улыбающегося Хуа Чэна. Принц покачал головой и подумал: «Да что он там замышляет! Просто шалости…»

Они успели отойти от дерева всего на несколько шагов, и тут из кустов выскочили люди, окружили их и принялись плясать, что-то напевая.

Небожители так и замерли.

– А это ещё что? – подивился Ши Цинсюань.

Се Лянь поднял руку:

– Вы не волнуйтесь, не волнуйтесь. Давайте пока понаблюдаем.

Сначала им показалось, что люди вовсе голые, но, приглядевшись, они рассмотрели дикарей получше: те были облачены в костюмы из звериных шкур и листьев, а в руках держали длинные деревянные копья с каменными наконечниками. Они хищно улыбались чужакам, демонстрируя острые, как у акулы, зубы.

Не сговариваясь, Се Лянь с Ши Цинсюанем бросились наутёк. Повелитель Ветра забормотал:

– А ведь старший брат меня предупреждал, что в глубине южных гор живут племена людоедов. И говорил, чтобы я от подобных мест держался подальше. Неужели мы угодили в одно из таких?

Се Ляню убегать было не впервой. В этом он мог уже считаться мастером – не то что его товарищ. Он спокойно ответил:

– Знаете, очень даже может быть. Нам нужна ещё одна дверь. Давайте поищем, нет ли поблизости?

Толпа, крича и улюлюкая, преследовала их по пятам. Богам запрещалось использовать силу против людей, чтобы и мысли не было злоупотреблять властью и притеснять смертных. Поэтому небожителям только оставалось бежать, пока дикари бросались в них камнями и острыми палками. Ши Цинсюань замешкался на секунду, и одна такая ударила его по щеке.

Вот это они зря! Повелитель Ветра потрогал ушибленное место, нащупал едва заметную царапину и изменился в лице. Он ойкнул, резко затормозил, обернулся и закричал в гневе:

– Ах вы, невежды, варвары! Мало того, что не упали ниц перед Повелителем Ветра, так ещё посмели мой божественный лик портить! Да чтоб вам провалиться!

Он выхватил свой веер, с громким шелестом раскрыл его, взмахнул – и дикари взмыли над землёй. Их отбросило на несколько чжанов и раскидало по деревьям. Они жалобно завыли.

Се Лянь и Ши Цинсюань получили передышку, и принц вновь поймал себя на мысли, как трудно живётся небесным чиновникам. Впрочем, нелегко всем: богам, людям, демонам…

Повелитель Ветра, который наконец отвёл душу, принялся оправдываться:

– Ваше высочество, вы же видели, что они сами напросились! Я совершенно не собирался их обижать.

– Видел, видел, – подтвердил Се Лянь.

Ши Цинсюань опять ощупал лицо, приговаривая при этом:

– Даже мой старший брат никогда не смел… – Тут он повернулся и сменил тему: – Идёмте искать каменную дверь.

Се Лянь молча кивнул. Повелитель Ветра отряхнул одежду, пригладил волосы и вернул себе прежний деловой вид. Особое очарование его образу придавало одеяние из фиолетового тюля, всё рваное и замызганное; один раз увидишь такое – не скоро забудешь. Се Лянь невольно погрузился в воспоминания. Ах, как восхищался принц Ши Цинсюанем в их первую встречу в Баньюэ: тогда он подумал, что Повелитель Ветра – выдающаяся личность, живая легенда, величайший мудрец эпохи. Знал бы он, чем всё обернётся…

Беспорядочно порыскав по лесу и нарезав несколько кругов, они таки отыскали в дупле очередного дерева ещё одну каменную дверь. На этот раз Ши Цинсюань не стал рисковать, а, почесав затылок, принялся рассуждать:

– И что со мной творится последнее время? Везунчиком я, положим, никогда не был, но и неудачником меня не назовёшь. А сегодня прямо беда! Дважды бросал кости: в первый раз нас закинуло в подземный ход с червями, во второй – к людоедам. Подумать боюсь, чем обернётся третья попытка!

Се Лянь тихонько кашлянул и смущённо сказал:

– Может, удача вас покинула потому, что я рядом…

– Чепуха! – возразил Ши Цинсюань. – Как от меня, Повелителя Ветра, может отвернуться удача из-за такого пустяка? И всё же попробуйте вы. Вдруг осталось немного везения, что вы одолжили у своего Саньлана.

Се Лянь и сам не понял, почему его так смутили эти слова. Он чуть не принялся оправдываться, но потом подумал: а что, собственно, объяснять? Чем больше отпираешься, тем подозрительнее выглядит ситуация, поэтому лучше уж вовсе промолчать. Он осторожно бросил кости, и на них выпали две шестёрки.

Замерев, Се Лянь внимательно наблюдал за рисунком, пытаясь подготовиться к тому, что ждёт их дальше. Однако на этот раз изображение осталось прежним. Дверь со скрипом открылась, а за ней вновь показались чёрные ступеньки, ведущие куда-то вглубь. Повеяло холодом.

Се Лянь с Ши Цинсюанем переглянулись и одновременно подумали: «Неужто мы просто бегали по кругу и теперь вернулись к входу?»

Впрочем, это всё равно было лучше, чем опасности, с которыми они недавно столкнулись. Достаточно натерпелись! Небожители решительно двинулись вниз. Дверь за их спинами с тяжёлым стуком захлопнулась; они попытались нащупать её в темноте и наткнулись лишь на гладкие каменные стены.

– Теперь только вперёд, – сказал Се Лянь.

– Ну ладно, – покладисто ответил Ши Цинсюань. – Отдохнули немного, и будет. Опять придётся составлять компанию этому гнусному типу, Искателю Цветов под Кровавым Дождём.

Вперёд снова вёл отделанный камнем коридор. Пройдя шагов двести, Се Лянь понял:

– Хорошая новость, Повелитель Ветра! Это не то же место, что в первый раз. Хотя и очень похоже.

– Верно, – согласился Ши Цинсюань. – Тогда мы прошли две сотни шагов и уткнулись в каменную стену, а сейчас её нет.

– Думаю, мы на верном пути, – заключил Се Лянь.

Едва его голос стих, они одновременно остановились.

Из темноты запахло кровью, и небожители услышали тяжёлое мужское дыхание. В коридоре стояла кромешная тьма, но незнакомец почувствовал, что он не один. Раздался холодный голос:

– Мне нечего вам сказать.

Услышав это, Ши Цинсюань сразу зажёг на ладони огонь.

Глава 44
Дворец невероятного наслаждения обращается пеплом. Возвращение советника Фан Синя

Застигнутый врасплох, Се Лянь не успел его остановить. Огонь осветил всё вокруг, и они увидели в конце коридора мужчину в чёрных одеждах. Он привалился к стене и опустил голову. На белое как снег лицо спадали спутанные пряди тёмных волос, а меж ними ярко горели глаза – словно две мерцающие льдинки. Казалось, он расслабленно сидит, скрестив ноги, но витающий в воздухе запах крови выдавал, что он тяжело ранен. Очевидно, его удерживали здесь силой, и он принял вошедших за своих мучителей.

Ши Цинсюань рассмотрел пленника и воскликнул:

– Это ты!

При виде Повелителя Ветра тот замешкался и едва удержался от удивлённого возгласа. Се Лянь спрятал Жое, которая уже изготовилась к бою, и спросил:

– Вы что, знакомы?

Преодолев столько препятствий, они всё-таки нашли кого искали! Ши Цинсюань засиял от радости. Он вроде собрался что-то сказать, но сидящий на полу мужчина решительно перебил его:

– Не знакомы!

Услышав это, Повелитель Ветра мгновенно рассвирепел и направил на него веер.

– А чего это ты стесняешься своего знакомства со мной? Как невежливо, Мин-сюн!^[4] Я, вообще-то, твой лучший друг!

Но мужчина продолжал отрицать:

– У меня нет друзей, которые стали бы разгуливать в таком виде!

Повисла неловкая пауза.

Ши Цинсюань и в самом деле по-прежнему щеголял в том рваном фиолетовом платье… От одного его вида глаза кровоточили. После ответа мужчины Се Лянь рассмеялся, а сам подумал: «Как это похоже на Ши Цинсюаня – запросто называть себя чьим-то лучшим другом… Погодите-ка! Мин-сюн?» Он припомнил, что среди повелителей стихий был один по имени Мин И, и спросил:

– Никак передо мной тот самый Повелитель Земли?

– Ну конечно! Вы уже виделись, – ответил Ши Цинсюань.

Се Лянь присмотрелся:

– Разве?

Он решительно не мог вспомнить этого мужчину. Но Ши Цинсюань настаивал:

– Виделись-виделись.

– Не виделись! – возразил Мин И.