– Они всегда чего-то недоговаривают, чтоб народ не пугать. – Она поднялась и вернулась к буфету. – Но вы не обращайте внимания на то, что я болтаю. Вы лучше у тёти спросите, она вам лучше объяснит, что происходит. Всё-таки хозяйка наша из самых важных чар, она в Совете Семи заседает, у неё всегда новости из самых первых рук. А у нас откуда? Только из газет да с рынка. А там такого наслушаешься иногда, ой! Слухи да сплетни. Диву даёшься, чего только люди не придумают. Поди тут разберись, где правда, а где ложь.

– А в газетах что пишут? – поинтересовалась Эльда, рассматривая стоявшую на столе вазочку с шестиугольным печеньем в разноцветной глазури.

– В разных газетах – разное. Так оно и всегда было. Например, говорят, это проделки изганов.

– Опять изганы!

– Да, да, что ни случись у нас плохого – всё от них, демонов. И в «Истарке» так написано, что они виноваты. Ищут их, конечно, разбираются. А ещё вот, есть вариант, что это соседи балуются… лигардцы, значит.

– А разве мы с ними не дружим?

– Сегодня дружим, завтра не дружим – всякое может быть. Кто ж нам правду-то скажет? Может быть, и вовсе никто не виноват. Просто земля нас носить больше не хочет, вот и пытается стряхнуть… – Хуга замолчала.

Эльда тоже примолкла. Действительно, расспросить бы обо всём тётю Корини: глава Призрачного ордена, член Совета Семи – кто может знать больше о том, что происходит в Чароводье? Разве только чароведа. Но не к ней же идти с такими пустяками.

– Спасибо за угощение, Хуга, – сказала девочка, поднимаясь из-за стола. – Помочь тебе убрать?

– Что вы, что вы, ни в коем случае! Я так рада, что вы ко мне заглянули. Идите лучше во двор, на солнышко, погуляйте.

– А можно я возьму печенья?

– Сколько угодно, моя дорогая, – улыбнулась Хуга. – Сколько угодно. Когда приедут другие ученицы, вам уже будет не до того, чтобы болтать со мной. Но я буду оставлять для вас самое вкусное печенье в надежде, что вы заглянете на кухню.

– Обязательно загляну! – Эльда завернула несколько печений в салфетку и затолкала их в карман: Дик наверняка обрадуется такому угощению.

– Можете пойти в парк, это через холл и центральную дверь, а хотите – на тренировочные площадки, выход во двор в конце коридора. Парк, конечно, зарос, одичал, но его уже приводят в порядок и фонтан чинят. Правда, во дворе сейчас людно, там тоже работы идут. И управляющий тоже там.

– А другие девочки есть в замке? – на всякий случай спросила Эльда.

– Ученицы? Нет, в этом году чара Червон объявила, что Призрачный замок откроет двери для учениц только накануне праздника Первой Встречи. Ещё не всё готово. Те, кто прибыл в Камнесад раньше, разместились пока в Приёмном корпусе.

– А я почему здесь? – насторожилась Эльда.

– Видимо, потому, что у вас особенный чаронит. К тому же говорят, что на вас напали… Но об этом работникам знать не полагается, так что я лучше помолчу.

– Что значит вам не полагается знать?

Женщина вздохнула и внимательно посмотрела на девочку.

– Есть много вещей, которыми господа чары не делятся с теми, кто их ниже. Наша задача – работать, а не задавать вопросы. Так что займусь-ка я делом, пока не схлопотала выговор от Жука… от управляющего, я хотела сказать.

– Всё, всё, я уже ухожу! Спасибо, Хуга!

Эльда пошла через холл к центральному входу. Замок казался пустым. Она слышала эхо собственных шагов, разлетавшееся по коридорам. В холле Эльда замедлила шаг, чтобы разглядеть росписи на стенах. Здесь были изображены этапы обучения: девочки в школьной форме, робко смотревшие на наставницу на первой картине, на второй читали книги, потом – распускали нити пространства, знакомились с призраками и делали ещё что-то. Было видно, что ученицы с каждым шагом становятся старше и увереннее в себе. На самой большой картине, занимавшей всю стену, сквозь облака летели три призрачные всадницы в окружении защитников на драгончих.

Выйдя из замка, Эльда с любопытством осмотрелась. Парк казался таинственным и диким. Его тенистые аллеи кружили, пересекались, уходили вглубь и снова возвращались, маня проблескивающими очертаниями стен замка, невысоких домиков с серыми крышами и ворот где-то вдалеке. В нескольких десятках шагов от себя Эльда увидела непонятное сооружение и решила его разглядеть поближе.

Оказалось, что это фонтан. В нём не было воды, лишь несколько лужиц, оставшихся от недавнего дождя, посверкивали на солнце. Краска с фигур в центре бассейна облупилась, но от этого скульптурная композиция не перестала быть величественной. Друг напротив друга застыли чара и призрак. Судя по расположению труб, их должна была разделять стена воды, расступающаяся в том месте, где чара открывала проход между мирами.

– Эльда, вот ты где! Я тебя везде ищу! – услышала девочка и обернулась.

По аллее, широко улыбаясь, быстро шла какая-то чара. Разноцветные волосы незнакомки были заплетены лишь частично: половина прядей спокойно лежала радужными локонами на плечах.

– Я пришла к тебе в комнату, а там никого. Хорошо, что помощница управляющего сказала мне, где тебя искать.

Молодая женщина приблизилась, и Эльду накрыл приятный аромат её духов: смесь запахов апельсина, кремового пирожного и цветка, название которого Эльда забыла.

– Я чара Вейла Линн, буду твоей наставницей в плетении миров. Надо же! Высший призрачный камень!

Эльда невольно заулыбалась. Чара Линн ей сразу понравилась: звонкий голос, искренняя улыбка, серые глаза, длинный нос. В волосах наставницы сверкнул двумя искрами вправленный в обруч чаронит.

– Где ты была?

– В столовой, – ответила Эльда. – Я проголодалась и пошла искать еду. Извините.

– Хорошо, что ты поела, – снова улыбнулась женщина. – Я уже вижу, что тебе лучше. Нравится фонтан?

– Очень! Жаль, что он не работает.

– Не переживай, скоро починят, как раз к началу занятий. Прямо руки чешутся испытать возможности твоего камня! И твои, конечно! Мы с тобой такое сможем попробовать!

В голосе чары Линн, казалось, были слышны смешинки. Наверное, если бы она увидела, в каком жалком состоянии сейчас Волимир, то не говорила бы с таким энтузиазмом. Но Эльда по привычке прятала камень под одеждой.

– Мы с тобой обязательно сработаемся, я это чувствую. – Чара Линн ободряюще положила Эльде руку на плечо. – Но сейчас мы должны вернуться в замок. Чара Корини просила разыскать тебя и привести к ней для личной беседы.

– Тётя вернулась? То есть, я хотела сказать, чара Корини…

– Да, ненадолго. Она просто разрывается сейчас. Её дочь в Лечебнице, чара Червон очень переживает, а тут в замке столько дел, надо успеть всё подготовить к приезду учениц. Пойдём скорее, чтобы не заставлять её ждать.

Эльда послушно пошла за чарой Линн. Повернув назад, к замку, девочка могла теперь его рассмотреть: три высокие башни серого камня, остроконечные крыши отливают золотом, на шпилях – три символа. Центральную башню венчает герб Чароводья – сплетающиеся вокруг чаронита призрак и драгончая. На другой башне – символ Призрачного ордена, тот самый, который Эльда уже разглядывала сегодня утром: призрак с хвостом-петлёй, внутри которой замкнут чаронит.

А вот на третьей – символ, который Эльда не смогла сразу узнать, хоть он и казался знакомым.

– А что это за венец на башне? – спросила она чару Линн.

– Символ нашей школы – Корона Семи Сил. Ты должна была видеть его при входе в Сад Камней.

Точно! Корона была изображена при въезде в Приёмный корпус. И возле Сада Камней тоже.

– Эльда, сюда, – поторопила девочку чара Линн. Они вошли в замок, прошли мимо работников, которые шумно двигали огромную лестницу вдоль стены с картинами. Поднялись на второй ярус холла и остановились у большой узорчатой двери с надписью «Переходный зал». Целительница прикоснулась рукой к круглой панели с изображением ладони, и двери вдруг разъехались. Сами!

– Вам покажут, как открывать такие двери силой, уже на первых уроках, – улыбнулась чара Линн, заметив удивление Эльды. – Заходи, заходи.

В полукруглом Переходном зале Эльда увидела сиреневое мерцание уходящего из каменной арки в туманную неизвестность туннеля. Вход в арку преграждали решётчатые металлические створки, закрытые на большой замок в виде солнца с разбегающимися лучами.

– Что это? – ахнула Эльда.

Чара Линн проследила за её взглядом и снова улыбнулась:

– Наш чаропорт. Не приходилось пользоваться?

– Нет, никогда.

– Завидую вам, новым ученицам, столько всего интересного предстоит узнать! – воскликнула чара. – Но сейчас у нас нет времени: чара Корини ждёт. Прошу, проходи сюда.

Эльда заставила себя отвести взгляд от мерцающих всполохов. Они напоминали ей световые переливы, которые обычно сопровождают появление призраков. На стене висела большая карта, но девочка не успела понять, что на ней изображено. Чара Линн потянула её за собой:

– Осторожней, тут ступеньки.

Справа от входа находилась винтовая лестница, которая вела на небольшую площадку, упиравшуюся в очередную дверь.

– Кабинет главы ордена.

Чара Линн постучала.

Глава четвёртая
Время обещаний

– Войдите, – прозвучал голос тёти Корини.

Здесь её кабинет, заметила Эльда, был даже просторнее, чем в Червон-Камне.

– Спасибо, Вейла. – Чара Червон, сидевшая за большим столом, подняла голову от бумаг и кивнула. – Ты можешь идти.

Чара Линн ободряюще улыбнулась девочке и вышла. А Эльда встретилась взглядом с тётей.

В ней что-то изменилось, это точно. Корини выглядела усталой, под глазами залегли тени. Она встала из-за стола и сделала несколько шагов к Эльде, не сводя с неё внимательного взгляда.

– Покажи мне Волимир!

– Да, сейчас… – Почувствовав крайнее волнение тёти, Эльда и не подумала возразить. Она вытянула из-под одежды камень, куда спрятала его по привычке или из желания защитить от посторонних взглядов его и свою беспомощность.

Волимир знакомо улёгся в ладонь, как делал это уже много раз. К жизни он так и не вернулся: искры сгрудились в самом центре и не мерцали.

Тётя даже тихо ахнула, вглядываясь в глубину камня.

– Не чувствуешь его, да? – вырвалось у неё. – Вообще?

– Нет, – призналась Эльда. – Не чувствую.

– Почти погас…

Тётя помолчала, будто пытаясь рассмотреть внутри что-то ещё, кроме замерших искр. Но в конце концов сдалась и взглянула на племянницу.

– А сама как?

– Кажется, хорошо.

– Голова не кружится? Не тошнит?

– Нет.

– Слабость?

– Немного, – призналась Эльда. После подъёма по винтовой лестнице дыхание у неё сбилось, хотелось присесть.

– Проклятая сцепка! – выругалась тётя Корини. – Садись в кресло, надо поговорить.

– Что такое сцепка?

– Сейчас объясню, – сказала тётя, усаживаясь за стол. Но вместо того, чтобы ответить на вопрос, она замолчала и снова уткнулась в бумаги. Девочка тем временем осмотрелась. В этой комнате так же интересно, как в тётином кабинете в Червон-Камне. Некоторые вещи Эльда даже узнала. Видимо, они переместились сюда вместе с хозяйкой.

На заваленном бумагами и папками столе девочка увидела стеклянную фигурку призрака, звустрицу – переговорное устройство, созданное техниками, маятник-качалку, песочные часы, где вместо песка были насыпаны крошечные золотые шарики. Рядом с ними стоял небольшой деревянный ларец с двумя замкáми и лежали письменные принадлежности.

За спиной тёти возвышался забитый книгами шкаф. Едва взглянув на него, Эльда чуть не подпрыгнула: с верхней полки на неё смотрели круглые жёлтые внимательные глаза. Глаза охотника!

Неподвижное существо, притаившееся на шкафу, очень хорошо замаскировалось: землистого оттенка шерсть с серовато-коричневыми пятнами была не видна на фоне корешков старинных книг. Лишь глаза выдавали его присутствие.

– Ой! – вырвалось у девочки. – Кто это у вас?

Тётя Корини обернулась, проследив за взглядом племянницы, и вдруг расплылась в улыбке. Она встала и протянула руки:

– Ну-ка, иди сюда…

Существо издало странный звук, напоминающий сдавленное рычание. Эльде показалось, что оно явно против того, чтобы хозяйка брала его на руки, но тётя Корини не испугалась. Она вытащила затаившееся создание с полки и повернулась к Эльде.

– Нравится? Правда, красавец?