– Э-э-э… ну… А кто это? – Девочка не знала точно, нравится ей новый любимчик тёти или нет, поэтому предпочла не отвечать.

– Это Морок, когтявр, – ответила чара Корини, пытаясь поудобнее устроить животное на руках. Когтявр недовольно вертел головой, показывая острые зубы и стараясь не терять из поля зрения Эльду. – Ты же таких никогда не видела?

– Не видела…

– Прекрасный зверь, настоящий хищник, – сказала тётя. – Их вывели в Живых Садах для того, чтобы контролировать популяцию диких шнырков. Видишь ли, почтовые шнырки иногда заводят себе семьи на стороне. Любят свободу в любви, так сказать. А потом от такой свободы появляются целые стаи верещащих, вечно голодных и абсолютно бесполезных созданий! Иногда они устраивают налёты на деревни, и тут без когтявров не обойтись. – Женщина даже вздрогнула. – Ненавижу шнырков! И ты их ненавидишь, да, пушистик?

Пушистик! Слишком милое слово для этого глазастого монстра! Уши когтявра, увенчанные короткими щетинистыми кисточками, агрессивно стояли торчком, тупая морда со сморщенным носом выглядела очень недовольной. Тонкий хвост с кисточкой на конце нервно ходил из стороны в сторону. Сильные лапы, рельефные мышцы, внимательные глаза выдавали настоящего хищника.

– Красавец, – ласково сказала тётя недовольному зверю.

– А почему он на меня так смотрит? – не выдержала Эльда. – Как будто я шнырк.

Тётя сдержанно засмеялась:

– Может быть, от тебя пахнет другими мелкими животными? Когтявр не только шнырков не любит. Он и крысу поймает в три прыжка, не сомневайся. Так что у нас в замке грызунов не будет.

Эльда ужаснулась. Надо обязательно предупредить Дика, что в замке появился этот когтемонстр. А ещё лучше поселить крыса где-нибудь в другом месте. Не таком опасном.

Морок ловко извернулся и цапнул тётю Корини за руку, та ахнула и ослабила хватку. Когтявр этим воспользовался и мигом оказался на свободе. Но вместо того, чтобы удалиться, он одним прыжком вернулся на то же место, откуда его только что вытащили, и снова уставился на Эльду как ни в чём не бывало.

– Время дорого, – наконец произнесла чара Корини, рассматривая свежую царапину. Эльда заметила, что на тётиной ухоженной руке уже есть несколько подобных меток. – Тебе понравилась спальня?

– Да, там очень уютно.

– В этой комнате жила твоя мать. Я подумала, что тебе будет приятно идти по её стопам.

Эльда даже растерялась. Тётя Корини поселила её в бывшую мамину комнату, чтобы сделать приятное ей? Эльде? Это что-то новенькое.

– Спасибо, тётя.

Не зная, что ещё сказать, она замолчала.

– Чем скорее мы поймём друг друга, тем лучше, – решительно произнесла Корини. – Итак, я пригласила тебя для важного разговора.

– Чтобы рассказать о том, что случилось между мной и Шани?

– Да. Это была сцепка. Случайная и бесконтрольная сцепка.

– Простите, я никогда раньше…

– Не слышала об этом? Да, это не входит в программу вступительных испытаний. А вот первокурсницам на первых же уроках рассказывают о безопасности: сцепка, взаимодействие сил, рикошет, закон о неприкосновенности чаронитов. Но с вами мы опоздали.

– Почему?

– Потому что не предвидели стечения обстоятельств и воли самих камней. Вот и случилось непоправимое. Волимир и Полумрак сцепились так крепко, что даже я с трудом смогла их разъединить. Но смогла всё-таки, хотя Полумрак почти погасил вас.

Эльда пыталась сообразить, что это значит. Больше всего её беспокоило состояние Волимира.

– Сцепка – это всё равно что дуэль для драгонщиков, понимаешь? – продолжала чара Корини. – Два чаронита меряются силами, и иногда это оборачивается настоящей катастрофой для одного из участников. Сцепки нельзя контролировать до конца, они непредсказуемы и опасны. И поэтому строжайше запрещены.

– Я не совсем поняла, тётя. Сцепка – это дуэль чаронитов или чар?

– Во время сцепки вы с камнем становитесь единым целым, ты и сама это почувствовала. Так что дуэль общая. Твоя жизнь была в опасности: они с Шани могли уничтожить вас обоих. Ты сейчас очень уязвима, Эльда. Нам надо это исправить.

Эльда настороженно посмотрела на тётю, ожидая продолжения. Корини поколебалась немного, прежде чем договорить. Следующие слова явно дались ей нелегко:

– Я должна извиниться перед тобой.

В повисшей тишине было слышно, как нервно постукивает о книжную полку хвост когтявра.

– Что?

– Я серьёзно и осознанно прошу у тебя прощения, – чётко произнесла Корини. – Мне трудно это говорить, и я по-прежнему считаю, что у меня были серьёзные причины поступать с тобой так, как я поступала, но… Сегодня обстоятельства таковы, что нам нужно забыть все прежние размолвки и встать на одну сторону.

– На какую сторону, тётя? – пришла в себя Эльда.

– На сторону Призрачного ордена. Это за него мы должны выступать.

– Против кого?

– Против всех, кто не с нами. Мы должны защищаться! – Корини сжала кулаки, но, кажется, даже не заметила этого. – Здесь у нас, девочка, всё очень серьёзно. Хочешь выжить – отращивай зубы и когти. У всех они есть: чёрные – мастера разрушения, зелёные… Ха! Они вовсе не беззащитные ботаники! Как ты думаешь, кто снабжает драгонщиков оружием? Кто заряжает боевые сфериды? Вот-вот… И не стоит думать, что Белый орден добрый и безобидный! О, это далеко не так… Все они хороши! Но у нас, запомни, есть преимущество. У нас есть крылья! Мы всегда будем быстрее, выше, сильнее.

Тут тётя будто опомнилась.

– Вижу, ты не до конца понимаешь.

– Да, я не совсем… Я думала, наши враги – изганы.

– Изганы? – Тётя на миг запнулась. – Изганы – да, безусловно. Они наши общие враги, одно их существование сдерживает нас от того, чтобы не поубивать друг друга. Преувеличиваю, конечно, но… Слушай внимательно. Ты скоро во всём разберёшься, я тебе помогу. Но между нами не должно быть вражды, ты согласна?

Эльда неуверенно кивнула.

– Начнём сначала прямо сейчас. – Чара Корини схватила со стола белый лист. – Видишь его?

– Да.

– Что ты здесь видишь?

– Э-э-э… здесь ничего нет… – растерялась Эльда.

– Вот! Вот с этого и начнём! – провозгласила тётя. – С чистого листа, как будто ничего и не было.

Неожиданный поворот ошарашил девочку, а Корини всё не могла успокоиться, волнение её, казалось, только усилилось. Она вскочила и принялась расхаживать по комнате.

– Ты должна согласиться с тем, что нам надо доверять друг другу. Потому что здесь – здесь! – надо держать ухо востро. Ты думаешь, почему я привезла сюда всех наших работников? Видела их? Кухарку, девчонку. Старика нашего тоже? Думаешь, они так уж хорошо работают?

– А разве нет?

– Не в этом дело, Эльда! Вовсе не в этом! Дело в том, что они – свои! Подпускай к себе только тех, кому можешь доверять. Поняла? Запомни! Даже если это всего лишь получары, очень важно знать, что им можно доверять!

– Вы меня немного пугаете, тётя, – поёжилась Эльда.

– Мне и нужно тебя напугать, чтобы ты опасалась всего и всех! Вдвойне! Втройне опасалась!

– Но почему?

Тётя развернулась к ней и пальцем указала на Волимир.

– Вот почему! Три искры – поэтому втройне!

Эльда встревожилась так сильно, что даже почти безжизненный камень едва заметно, но всё же отозвался ей.

– Не дай им погасить себя! – сказала тётя, вглядываясь в лицо племянницы. – А то всё будет зря, всё зря…

– Откуда я знаю, можно ли мне доверять вам? – спросила Эльда. Была не была, она должна задать этот вопрос, раз уж у них такой откровенный разговор.

– Потому что больше тебе некому тут доверять, – мрачно усмехнулась тётя Корини. – Но есть и другая причина. Даже две, но тебе достаточно и одной. Без силы Волимира наш орден исчезнет, а я не могу этого допустить. И буду помогать тебе во всём. Раз уж так случилось, что Волимир дважды выбрал тебя, значит, он знал, что делал. Я попыталась обмануть его, и вот что из этого вышло: Шани выбрал Полумрак. Этого не должно было произойти, но теперь… поздно говорить. Мне очень жаль, правда.

– Значит, если Волимир погаснет, наш орден перестанет существовать? – уточнила Эльда.

– Да, скорее всего. Великий камень придаёт всем нам сил. Мы обязаны восстановить его во что бы то ни стало!

– Но как же? – Эльде тоже очень хотелось, чтобы Волимир снова ожил.

– Мы будем работать, – уверенно сказала тётя Корини. – Мы будем тренировать тебя. Но этого мало!

– Мало?

– Есть более быстрый способ… Но я пока не знаю, могу ли я говорить с тобой об этом.

– Почему, тётя?

– Сначала я должна убедиться, что ты будешь на моей стороне. Я должна точно знать, что тебе можно доверять. А потом необходимо заручиться поддержкой ещё одного человека…

Эльда промолчала, ожидая продолжения. Тётя тоже замерла, глядя в окно. Потом вдруг сказала:

– Ты должна пообещать мне кое-что.

– Что именно?

– Не приближайся к Шани. Она опасна для тебя.

– Я начинаю думать, что для меня всё здесь опасно, – пробормотала Эльда.

– Так и есть. Но Шани – особый случай. Вы с ней уникальные. Две сестры с похожей кровью одновременно избраны высшими камнями. Одновременно! Такого раньше никогда не случалось. Кстати, ты знаешь, почему в сцепке тебе пришлось так трудно?

– Потому что Полумрак сильнее?

– Даже если и так, ему всё равно понадобилось бы больше времени, чтобы пробить защиту Волимира. Волимир далеко не слабак. Но… Знаешь, почему он уступил?

– Нет.

– Я скажу, но об этом больше никто не должен знать, – понизила голос Корини. – Никто, ты поняла? Обещаешь?

– Да, тётя. Я обещаю.

– Так случилось, что, когда моя Шани… прикасалась к Волимиру, пыталась наладить с ним контакт, они обменялись энергией. И теперь Полумрак завладел этим знанием и использовал его против тебя. И против него, конечно, – тётя кивнула на чаронит. – Не знай они его слабых мест, он бы не уступил. Боюсь, что повторная сцепка уничтожит твой чаронит. Держись подальше от сестры!

Эльда инстинктивно накрыла Волимир руками. Она больше не хотела рисковать.

Вдруг ожила звустрица. Откуда-то из глубин раковины зазвучала музыка.

– Мне надо ответить! Может быть, это согласие, которого я так жду. – Тётя подошла к столу. Она протянула руку к вибрирующей в такт мелодии звустрице. Раковина тут же раскрылась на две половинки, а внутри оказался похожий на жемчужину сгусток света. Эльда заметила, как Морок весь напружинился на полке, уставившись на световой шарик, как будто это была его добыча. Тётя Корини подставила ладонь, шар переместился к ней в руку, и Эльда услышала голос чароведы:

– Моё одобрение с вами, чара Червон.

– Принято, спасибо, – сказала тётя Корини, поднеся шарик к губам. Он вспыхнул, принимая звуковое послание, и медленно вернулся внутрь раковины. Створки закрылись, и вновь наступила тишина. – Слышала? – тётя Корини взглянула на племянницу.

– Это ведь был голос чароведы Дамиры?

– Да. Она дала согласие на ускоренное восстановление Волимира. Я тоже согласна. Теперь дело за тобой.

– Я на всё готова, чтобы он снова ожил.

– Не торопись, послушай сначала, – сказала чара Корини. – Ты должна понимать, в чём суть. Нам надо провести сцепку.

– Сцепку? – Девочка даже отшатнулась. – Вы сказали, что новая сцепка погасит его. Нет, я этого не хочу.

– Сцепка бывает разная, – покачала головой тётя. – Наша не будет случайной, как ваша с сестрой. Сегодня я готова поделиться с тобой собственной силой. За счёт моего камня Волимир восстановится быстрее.

– Вы поделитесь силой со мной? Разве это возможно?

– Обмен силами допустим, но это почти всегда риск. В нашем случае он минимален, потому что мы делаем это по взаимному согласию. Я отдаю силу, ты принимаешь, и всё это с одобрения чароведы. Это называется восстановительная сцепка.

– А вы раньше такое делали?