– Тай, – как только на небе появились первые звезды, повернулся ко мне Вэен, – я понимаю, что спешу и я для тебя чужой человек, но прошу, не отталкивай, дай мне шанс стать ближе к тебе.

– Почему? – Я робко заглянула ему в глаза. – Ты же меня толком не знаешь.

– Знаю, – он мягко улыбнулся и прикоснулся кончиками пальцев к щеке, – я очень долго искал тебя.

– То есть? Ты меня знал до этого, до сегодняшней встречи? – В груди вспыхнула безумная надежда.

– Помнишь, я пообещал тебе кое-что рассказать? Я тебя действительно узнал… Знаешь, несколько лет назад, когда я закончил аспирантуру и покидал город, мы с Сафиором пошли это отметить. А в это время здесь находилась веланийская ярмарка. А среди веланийцев лучшие предсказатели, ты знала? – Я только головой покачала. – Представляешь, идем мы с Сафиором по улице, и я случайно задеваю какого-то старичка рукой, поворачиваюсь и глазам не верю. Настоящий веланийский оракул! Глаза его уже закатились, и он начал говорить. Мне, Тай! Он мне предсказал!

– И что? – затаив дыхание, спросила я, невольно подавшись ближе.

– Он сказал, что в моей жизни появится девушка. Я найду ее здесь и сразу узнаю, ведь ее глаза будут отражением моих. Она станет моим началом и концом. Подарит весь мир и заберет его.

– Но… ты уверен, что это я?

– Да, – просто ответил он. – Оракул сказал, что встреча произойдет тогда, когда я отчаюсь найти ее. И…

– И?

– В ее глазах будет отчаяние и надежда, а еще, – теперь на его губах заиграла лукавая улыбка, – она должна была остаться в моих объятиях, ведь сразу почувствует ко мне то же самое. А ты почувствовала.

Все, вот теперь я точно смутилась.

* * *

В Академию я возвращалась в приподнятом настроении. Вэенарт проводил меня прямо до ворот и, задержав на секунду, поцеловал мне руку. Такой простой жест меня просто потряс, и я почти на негнущихся ногах брела до самого входа.

И вот теперь я практически бежала в комнату, а в голове розовым туманом стелились мысли о завтрашнем дне и увижу ли я его. Я была настолько погружена в свои радостные мысли, что сначала даже не заметила двигающуюся впереди стайку щебечущих девушек. Только когда над поляной разнесся знакомый смех, я разглядела среди них Эвиниэль.

– Эви! – громкий крик сорвался с губ раньше, чем я успела подумать. Наверное, виновато во всем мое радужное состояние, в другой бы раз я поостереглась привлекать к себе внимание. Но увы, теперь деваться было некуда, и я просто стояла и ждала реакции эльфийки.

Впрочем, она не замедлила последовать. Мой выкрик оказался достаточно громким, чтобы все девушки замерли и повернулись ко мне. Из семи пять были эльфийками, а еще две дроу. И все они с нескрываемым презрением рассматривали меня.

– Эвиниэль, кто это? – одна из них элегантно махнула рукой в мою сторону.

– С каких пор ты стала знаться с бродяжками? – тут же рассмеялась вторая.

– Эви, а это, случайно, не та девица, о которой говорит уже вся Академия? Вроде как твоя родственница?

– Нет, – быстро отрезала Эви, не сводя с меня напряженного взгляда. – Это просто знакомая. Идите, я вас догоню.

– Не задерживайся, нам еще необходимо прорепетировать представление к балу, – пробурчала одна из эльфиек, и они все дружно отправились дальше. Только Эви осталась, напряженно смотря на меня.

Мне казалось, что время застыло. Словно сквозь туннель я смотрела, как она неохотно делает шаг вперед, будто бы не желает, но не может поступить по-другому. Закусив губу, я продолжала смотреть, мрачнея с каждой секундой. Теперь я уже не сомневалась, что поступила глупо и опрометчиво.

– Тайлисан, – Эви подошла всего на пару шагов, оставив между нами метра полтора, и сухо кивнула, – ты что-то хотела?

– Нет… – сглотнув, с трудом выдавила, – уже ничего… Извини, что побеспокоила. Просто хотела поздороваться… – Я уже еле выговаривала слова, чувствуя, как к горлу подкатывает ком обиды, и с трудом сдерживала слезы. Несправедливая обида просто раздирала душу.

– Ладно, – она сухо кивнула, отведя глаза, – тогда пока.

– Пока… – Я не шевелилась.

– Надеюсь, у тебя все нормально, – словно извиняясь, кивнула Эви и, развернувшись, поспешно пошла вперед, пока в какой-то миг не остановилась и не взглянула на меня через плечо. – И надеюсь, ты понимаешь, что после всего случившегося у меня нет желания с тобой общаться? Не беспокой меня, – бросила она и быстро пошла вперед, оставив меня одну.

Горячая слеза все-таки предательски скатилась по щеке, но я даже не обратила на нее внимания. Все кончено. У меня больше нет эльфийской семьи. У меня есть только учитель. И с этим надо смириться.

Я шла в комнату, не разбирая дороги, но, на мое счастье, мне никто не встретился на пути, за что я была благодарна всем богам. Не помню, как оказалась в своей комнате, как разделась… Полная апатия и пустота. Вся радость от прожитого дня сменилась бессилием и глухой тоской, а еще страхом, что рано или поздно и учитель, и Вэен тоже бросят меня…

* * *

Утро началось неожиданно. Повернувшись, я почувствовала под щекой что-то прохладно-скользкое. От необычного и странного ощущения я резко подскочила, распахнув глаза, втайне ожидая очередной гадости, но тут мои глаза увидели то, что потревожило мой сон.

Белоснежные, тонкие, почти полупрозрачные лепестки снежноцвета были рассыпаны по подушке и одеялу, источая легкий аромат свежести и зимы. Замерев, я, не веря глазам, смотрела на это чудо, стараясь понять откуда. Недоверчиво провела рукой по ним, пытаясь поверить, что все это мне не снится, и под конец рассмеялась. Меня буквально захлестнуло счастье и радость. Вэен.

Губы так и разъезжались в улыбке весь день, и когда занималась в библиотеке, и когда выполняла упражнения под руководством Сафиора. Учитель и Петрана только посмеивались надо мной, но молчали, за что я была им бесконечно благодарна. Под конец Сафиор просто махнул на меня рукой, предложив отдохнуть.

– Кстати, Тай, ты все-таки не решилась идти на бал?

– Нет. – Настроение тут же упало на несколько градусов. Что мне там делать? Я ни в коем разе не мазохистка, чтобы идти туда, где заведомо мне будет плохо.

– Уверена?

– Абсолютно, – я твердо кивнула, отгоняя мрачные мысли, – лучше пойду почитаю что-нибудь.

– Вот уж нет! – раздался за спиной веселый голос. Резко развернувшись, я встретилась с серебристыми глазами Вэена, держащего в руках небольшой букетик снежноцветов. Губы сами собой расплылись в самой счастливой улыбке на свете. – Я просто не могу позволить, чтобы в такой день ты просидела в комнате. Мы идем на бал!

– Вэен… – Я нахмурилась, пытаясь подобрать слова, чтобы он понял. Это ведь не его будут презирать и оскорблять, а я, боюсь, не перенесу очередного позора, особенно если свидетелем станет он. Особенно он!

– Малышка, – Вэен мягко приблизился и коснулся рукой подбородка, – доверься мне, хорошо?

– Но…

– Тсс! – Он прижал пальцы к моим губам. – Ничего не бойся. Во-первых, нас никто не узнает, это я тебе гарантирую, а во-вторых, если согласишься, я расскажу тебе новость, и, надеюсь, она тебе понравится. Учти, – он сделал нарочито строгое лицо, – я плохо переношу замкнутые пространства, а если ты не пойдешь, мне придется сидеть рядом. Ну же, соглашайся. – И он так улыбнулся, что я только и смогла, что кивнуть.

– А платье?

– Я принес. Надеюсь, с размером не ошибся. – И он подмигнул, заставив меня буквально покраснеть от смущения. – Беги, переодевайся, а я тебя подожду.

Через полчаса я, нервничая и оправляя складки на юбке, вышла к ожидающим меня Вэену и Сафиору. Он не ошибся, платье сидело идеально. Белоснежное, с голубыми кружевами и серебристо-синей вышивкой, похожей на иней, с вкраплениями хрусталиков и топазов. Небольшой вырез, не слишком широкая юбка, рукава-сетки и тонкая пелерина, имитирующая крылья. Оно было великолепно, но я почему-то чувствовала себя крайне неуверенно в нем. Да и вообще, белый цвет вызывал легкий мороз под кожей, заставляя чувствовать себя не живой, а замороженной скульптурой. Но все равно я ощущала себя в этот момент самой прекрасной. Распустила волосы и, смущаясь, вышла к ожидающим мужчинам.

Несколько секунд в комнате висела тишина, пока я не рискнула поднять глаза. О! Это того стоило! Румянец тут же разлился по щекам под жарким взглядом Вэена, который буквально пожирал меня глазами.

– Ты прекрасна, – выдохнул он и нежно поцеловал ладонь, заставив сердце биться в десять раз быстрее.

– Мм, спасибо, – и куда голос делся? – но ты обещал, что нас не узнают…

– Не волнуйся, моя принцесса, я все предусмотрел. – И он извлек откуда-то две белоснежные маски, расшитые кристаллами хрусталя и голубоватыми перьями, – этой ночью мы будем посланниками небес. – И он осторожно надел на меня маску, пряча волосы под тонкой вуалью.

Глава 15

Я жутко нервничала, и от державшего меня за руку Вэена это вряд ли укрылось. Только вопреки моим ожиданиям он не стал ни усмехаться, ни успокаивать, а просто поднес мою дрожащую ладонь к губам и медленно поцеловал каждый пальчик, вызывая уже дрожь другого рода. Что ж, отвлечь меня у него вполне получилось, теперь я думала не о бале, а как бы удержаться на ногах.

– А может, все-таки не стоит? – прошептала я, когда мы очутились перед входом в зал, и покосилась на входные двери, за которыми раздавались звуки музыки и смех.

– Почему? – Он повернулся ко мне, внимательно вглядываясь в лицо.

– Ну… я не уверена, что смогу… – прошептала, чувствуя себя снова слабой и неуверенной. Даже представить боюсь, что будет, если меня узнают. Только вот как объяснить ему, этому сильному, уверенному и красивому мужчине, что он ошибся. Что я-то не сильная, не красивая и не уверенная в себе, а серая мышь, и там, за дверью, сотни тех, кто с удовольствием поможет ему прозреть. И что его открывшиеся глаза на меня настоящую скорее всего будут последним ударом в мое растерзанное сердце. Только такое вот не объяснишь и словами не выразишь. Это просто муки израненной злыми детьми, измученной души…

– Чего ты боишься, принцесса? – Серые глаза, сейчас приобретшие легкий голубоватый оттенок, заглядывали прямо в сердце. – Того, что тебя узнают? Глупости. Я сильнее всех в том зале, и никто из них не сможет преодолеть моего морока. А даже если сможет, то на этот случай на тебе маска. Но дело ведь не в этом, да? Боишься? Хотя… на это ведь можно посмотреть и по-другому…

– Как это?

– У них сегодня последний вечер, когда они еще могут посчитать себя сильнее. Потому что завтра, моя принцесса, ты проснешься и поймешь, как ничтожны они перед тобой, как велики твоя сила, знания и воля, и каждый, кто сегодня смеялся над тобой, отныне будет стараться стать твоим другом. А я тебе в этом помогу. И первый шаг – увидеть их такими, какие они на самом деле. Посмотри на этих мелочных и жестоких детей и побори свой страх перед ними, ведь они, словно звери, чуют его. Сегодня мы будем развлекаться – танцевать, веселиться и пить вино. Мы будем смеяться над ними, ведь мы оказались хитрее их! Воспринимай это как шутку, как обман, насмешку… Никто из них не ожидает, что ты появишься, а ты увидишь их реальные лица и больше не будешь бояться. Поняла, моя принцесса?

– Да… – еле выдавила я, неотрывно глядя в его глаза и чувствуя, как по венам растекается жар предвкушения.

– Тогда идем, моя принцесса! Сегодня наш день!

Тяжело сглотнув, я кивнула и сделала осторожный шаг вперед, следуя тенью за Вэенартом. Что бы он ни говорил, а колени у меня дрожали. Слишком тяжело враз взять и стать сильной. Но я буду стараться…