Двери распахнулись, и меня буквально оглушило и ослепило. Со всех сторон разливался свет тысяч свечей и разноцветных магических кристаллов, шелковые, парчовые и шифоновые ткани, натянутые через весь потолок и стены, таинственно мерцали, то отражая блики, то поглощая их. На столах, накрытых белоснежными скатертями, сверкали хрустальные бокалы и серебристые ободки фарфоровых блюд. А музыканты играли зажигательные танцы. И во всем этом великолепии кружились десятки богато одетых мужчин и женщин, чьи лица были прикрыты масками.

В какой-то момент я даже задохнулась от восторга. Мой первый бал! Я чувствовала себя сказочной принцессой и даже на миг забыла о том, кто я есть на самом деле.

– Ну как? – Вэен наклонился к моему уху, обдавая прохладным дыханием.

– Здорово! – Я не смогла сдержать счастливой улыбки.

– И это только начало, – подмигнул мне мужчина и потащил к столу с закусками. – Держи. – Секунда – и в моей руке бокал с розовым игристым вином.

Сладковатый вкус вина и шипящие холодящие пузырьки создавали невероятный контраст, и я буквально залпом осушила весь бокал. Какая вкуснятина!

Пока я смаковала вкус напитка, Вэен уже наполнил бокал повторно и сейчас протягивал шоколадное пирожное с цельной клубникой на вершине.

– Мм… Бесподобно! – моментально проглотив лакомство, я глазами начала поедать стол, выбирая что-нибудь еще такое… эдакое, заодно вовремя вспомнив, что от нервов меня буквально тошнило и кусок в горло не лез. Зато теперь аппетит проснулся. Вовремя, ничего не скажешь!

– Пойдем! – Вэен внезапно отобрал у меня бокал и потянул вперед. Ох, нет… Если пока на нас никто не обращал внимания, то как только мы выйдем на паркет в центре зала, то тут же попадем под перекрестный огонь десятков взглядов. А я еще не уверена, что готова к этому. К тому же остро стоял вопрос насчет танцев. У меня не было гарантии, что я не снесу с паркета и самого демона, и всех окружающих. – Не бойся, глупышка, – рассмеялся мужчина. – Я с тобой!

И резким рывком прижал меня к себе. Боги! Мгновение, и мы вдвоем посреди зала, а откуда-то издалека полилась медленная и тревожная музыка. Я быстро отвела взгляд от завораживающих сверкающих омутов, чтобы тут же в испуге повернуться обратно.

– А почему больше никто не танцует? – голос у меня дрожал.

– Потому что не могут, – усмехнулся Вэен. – Этот танец очень сложный, где ведет только мужчина, а женщина полностью ему подчиняется, – его шепот низким грудным голосом пробежал по моим венам. – Согласно легенде, это был брачный танец нашего Демиурга и его супруги, простой смертной девушки. Он, бесконечно могущественный и сильный, дабы доказать, что его чувства истинны, на год отказался от своего могущества и жил простым человеком. А последние минуты в смертной ипостаси они провели в танце, и даже без сил и магии он вел ее как создатель этого мира, вознося над землей и небесами… И с тех пор только поистине сильные мужчины, которые выбрали себе спутницу до конца своих дней, танцуют его, подтверждая, что готовы отказаться от самого дорогого для себя и пройти через все трудности ради той единственной, – под конец он уже шептал мне в губы, заставив бедное сердечко вздрогнуть от сладкой боли.

– И… ты выбрал? – неуверенно произнесла я.

– Да… а сейчас я покажу тебе.

И мир померк! Не осталось ничего, кроме сильных рук, сжимающих меня за талию, все нарастающей силы музыки и серых, грозовых глаз напротив. Я не видела, что творилось вокруг, не осознавала, что делал со мной Вэен, и не понимала, что творила сама. Я просто подчинялась ему, отдавая право вести за собой, доверяя и отдавая свое сердце. Именно сейчас, в этот миг… когда он быстрым движением опрокидывает меня себе на руку, а потом начинает раскручивать… сначала ниже и ниже, пока мои волосы не касаются пола, а потом резко подбрасывая вверх и ловя в самый последний миг, уже стоя на коленях…

И наступившая тишина больно резанула по ушам, когда мы замерли друг напротив друга. И Вэенарт, медленно склоняющийся к моим губам. И разразившиеся шквалом аплодисменты. И поздравительные выкрики. Но все это было где-то там… А здесь… только его губы и сильные руки.

– Ты как? – хрипло и тяжело дыша, произнес демон, когда смог оторваться от моих губ.

– Не знаю… а ты?

– И я не знаю… – Он мягко улыбнулся и быстро встал на ноги вместе со мной. Легкий шутовской поклон всем наблюдающим, и вот он уже несет меня к скамейке у стены. – Посиди, я сейчас принесу попить, хорошо?

– Да, – я улыбнулась и кивнула. Боги, да я сейчас на все согласна!

– Привет, – рядом раздался мягкий, напевный и до боли знакомый голос, – я Ниэль, – представилась девушка в зеленой маске и венке из золотистых лилий, а мое сердце тут же сжалось от боли. Эви… Зачем она подошла? Хорошего настроения как не бывало.

– А я Лиса, – сократила имя, желая только одного, чтобы она ушла и оставила меня в покое.

– Очень приятно, – улыбнулась эльфийка и бросила быстрый взгляд в сторону ушедшего Вэена. – Удивительный танец, я давно не видела, чтобы кто-то так его танцевал… Это твой жених? – Она бросила еще один быстрый взгляд на Вэена, остановившегося с учителем поболтать, и перевела взгляд на меня.

– Да, – внезапно выдала, даже сама не знаю почему.

– Оу… Здорово, поздравляю. – «И почему я тебе не верю?» – скользнула мысль, хотя голос был предельно ласков и благодушен. – А твоего жениха, случайно, не Вэенартом эссе Ронд-Харом аде зовут?

– Нет, – я мотнула головой, хотя в мыслях тут же возник вопрос: откуда она его знает? – А почему ты спрашиваешь?

– Да так, – она неопределенно махнула рукой, – просто он напомнил мне старого друга.

– Друга?

– Ну… больше, чем друга. – Даже сквозь маску я видела, как она покраснела. – Я его давно не видела, он по делам уехал…

– А тут похожий на него мужчина танцует с другой, – закончила за нее. – Сочувствую, – пробурчала, чувствуя, как настроение портится окончательно, – ты извини, я пойду.

– Да, конечно, приятно было познакомиться, – уже в спину проговорила девушка, а я только зубами скрипнула. Нет, ну и как это называется? Только влюбленной в Вэена Эви мне не хватало. На миг даже страшно стало, а вдруг… Да и вообще, как мне реагировать? А если он тоже к ней что-то испытывает? Хотя нет, это вряд ли. Вэенарт не производил впечатления мужчины, который довольствуется малым. Хотел бы – получил ее. А значит, тут только ее чувства. А если даже и так, что мне-то делать? Молча уйти? Я до сих пор чувствовала себя немного обязанной эльфам.

– Конечно, – проговорила, уже не глядя на нее, и поспешила скрыться. Только вот далеко уйти мне не дали. Да что же это такое?! Прямо передо мной возник Мор.

– Прекрасная незнакомка позволит пригласить ее на танец?

– Нет, – четко произнесла я, не желая даже соприкасаться с этой сволочью.

– Но… – Что он хотел сказать, я уже не слушала, быстро идя вперед. Где-то за спиной почувствовала движение воздуха, похоже, парень попытался меня схватить, но я ускорилась, на удивление ловко нырнув в группу болтающих девушек. Краем глаза даже успела заметить среди них несколько знакомых лиц, но сейчас меня это мало волновало. – Леди, послушайте… – Мор не отставал. Ну уж нет, хватит! Наслушалась в свое время. И вообще, настроение пропало. Захотелось просто уйти отсюда. Наверное, я слишком быстро шла, погруженная в свои мысли, поэтому просто не заметила, как с кем-то столкнулась, и упала бы, если бы меня не поймали.

– Простите.

– Ничего страшного, леди, – все еще удерживая, мягко произнес урчащий знакомый голос, и я тут же вскинула глаза. Нет… сегодня явно не мой день! Киртан! Я еще не забыла ту встречу в кабинете учителя. Еще мгновение он мягко улыбался, став просто невероятно обаятельным и красивым, пока его глаза внезапно не прищурились и он не начал принюхиваться… И куда красота сразу делась? Опасный и подозрительный хищник моментально проявился, как только почувствовал что-то не то. – А скажите-ка, леди, как вас зовут?

– Зачем? – пробормотала я, пытаясь вырваться из его рук.

– Да вы мне одну знакомую напомнили, – угрожающе начал он, – маленькую изворотливую змейку… – Но тут, к моему непередаваемому счастью, стоявший рядом парень повернулся и заинтересовался происходящим.

– Не пугай девушку, Кир, – усмехнулся Эрлин, ободряюще подмигнув мне. – Она вон уже стала одного цвета с платьем. Кстати, вон наши идут…

– Извините. – Улучив момент, когда Киртан отвлекся на приятеля, я рванула вперед, сбивая всех подряд. Только встречи с остальными мне не хватало. Особенно с тем… как его… Олаф, что ли. Вслед мне неслись смешки и проклятия, но я не обращала внимания, стремясь побыстрее добраться до Вэена. Хватит. Набылась одна. И вообще, он обещал не оставлять меня одну.

– Тай? – Мужчина поймал меня в объятия, удивленно и тревожно вглядываясь в лицо. – Что случилось?

– Учитель. – Я присела в реверансе перед Сафиором и повернулась к Вэену. – Пойдем отсюда, – попросила, заглядывая в его глаза, – пожалуйста.

– Конечно. Сафиор, увидимся.

Мы тут же покинули зал, а через пару минут оказались в парке Академии. Несколько секунд шли молча, уходя все дальше и дальше, пока не перестали различать огни за деревьями, а музыка и смех не стихли.

– Так что произошло? – осторожно поинтересовался Вэен, присаживаясь на ветку какого-то дерева и сжимая меня в объятиях.

– Слишком много знакомых. – Тяжело вздохнув, я опустила голову ему на плечо. – А откуда тебя знает Эви?

– Эвиниэль? Внучка Уфаниэля? – переспросил он. – Я был его личным учеником несколько лет, – пожал плечами мужчина, а я невольно нахмурилась. Получается, что он один из двух архимагов, про которых рассказывали? – Эви тогда еще подростком была. Так что мы виделись, и довольно часто. Я практически жил у него около года.

– Она в тебя влюблена, – через силу выдавила я, из-под прикрытых ресниц наблюдая за ним.

– Знаю, – совершенно спокойно произнес он, – это была одна из причин, почему я сперва перешел к Сафиору, а потом вообще уехал.

– А Уфаниэль знал?

– Да. И даже был не против.

– Да? – Как-то неожиданно. Почему-то мне всегда казалось, что он желал для внучки исключительно богатую и родовитую партию. Причем именно из эльфов. Впрочем, Вэен ведь тоже из высшей аристократии. А может, и не только. – Ты что же, принц? – дрогнувшим голосом уточнила я. Потому что если это так, то расчитывать мне точно не на что.

– Почему принц? – Вэен удивленно посмотрел на меня, но потом, видимо, до него дошло, и он рассмеялся, легко прикасаясь губами к моей щеке. – Нет, я не принц и даже не эльф. Всего лишь полукровка-демон. Я же говорил, мой отец человек из простых, и долгое время я вообще не знал, что мать из аристократии. Уже в замке ее родителей мне рассказали все подробности, ну и сразу начали лепить из меня соответствующего их положению демона со всем вытекающим. Но прожил я с ними недолго, слишком давили, загоняли в рамки. Все бунтовало внутри, требовало свободы. К тому же, узнав о величине моего магического дара, спасибо папе-универсалу, быстро сообразили, что меня можно хорошо использовать при дворе. Они, будучи достаточно состоятельными и влиятельными при дворе, как, впрочем, и все демоны, любители интриг. Поэтому, по сути, я сбежал в Академию, а тут Уфаниэль. Где-то на третьем курсе он заметил меня и мои не совсем обычные способности и предложил стать его личным учеником. Конечно, я согласился. Это была такая честь… – Казалось, что Вэен ушел мыслями в прошлое, но я была счастлива, что он готов им со мной поделиться. – Только вот за неделю до окончания обучения мне пришло письмо. Мои… родственники, – на миг его глаза блеснули серебром, – оказывается, решили обо мне позаботиться. Они не только договорились о моем назначении в управление при Эмире, но даже невесту породистую подобрали!

– И? – затаив дыхание, переспросила я.

– Что «и»? – Вэен рассмеялся. – Естественно, я отказался. Потом скандал, угроза лишения наследства. Вот тогда Уфаниэль и предложил пожить у него и закончить аспирантуру. Я и согласился.

– А Эви?