– Катулус-кайки, подвид дракардис. Угораздило же связаться с невеждой. Такое сокровище – и в такие неблагодарные руки! О боги, за что вы отвернулись от меня?

– Но погоди. – Я даже опасаться его перестала, чувствуя волну возмущения. Если я и была несведуща в вопросах этого мира, то Оливия здесь как рыба в воде, и уж если девушка чего-то не знала, значит, это за пределами её возможностей. А потому оскорблять нас с Олив я не дала. – Я видела изображения кучинов. Ты не похож на те картинки!

– Боги, боги, что за изощрённая пытка быть связанным с… – кот окатил меня волной презрения из своих янтарных очей. – такой глупой магичкой.

– Если ты прекратишь меня оскорблять и перейдёшь к конструктивному диалогу, возможно, добьёшься большего, – ответила я, теряя терпение.

– Умные слова не сделают умной тебя саму, – философски заявил кот, поднимаясь на лапы. Он лениво потянулся, выгибая спину высокой дугой, широко зевнул и снова сел, демонстрируя идеальную грацию, присущую всем кошачьим. – Я уже ответил. В ваших книжонках обо мне ты не найдёшь никакой информации. По крайней мере, в тех книгах, которые доступны простым лернантам.

Этот кошачий гад так и лучился чувством собственного превосходства. И мне захотелось совершенно неуважительно стукнуть его тапкой, чтобы начал уже вести себя как среднестатистический добропорядочный кот, но что-то удержало меня от этого не самого достойного поступка.

– Как я уже сказал, мой подвид называется дракардис. Если катулус-кайки – редкое и ценнейшее существо, то по сравнению с обычным видом мой подвид – жемчужина, покоящаяся на дне самого глубокого океана. Во всём мире нас осталось всего пять. Пять, глупая магичка. Против пары тысяч волосатых катулус-кайки! И ты до сих пор не осознала всей благодати, снизошедшей на тебя в образе святого меня!

«Лучше бы попался обычный волосатый», – подумала я и напоролась на острый взгляд кота.

– Даже не думай об этом, – мрачно выдал кот, и я тут же пожалела о своих мыслях. Если обычные коты способны значительно усложнить жизнь своим хозяевам типично кошачьей местью, то на что способен волшебный кот, читающий мысли? Ох!

– Хорошо, – примирительно ответила я, сдаваясь. – Чем я могу тебя накормить? Ужин будет только через час.

Я развела руками.

– Магичка ты или где? – возмутился кот. – Наколдуй мне еду!

Я даже как-то растерялась. Судорожно закопошившись в памяти Оливии, я не нашла ни одного «рецепта» сотворения еды из ничего. То ли Оливия не интересовалась кулинарией, то ли кот надо мной просто издевался. И что-то подсказывало мне, что правильным был последнее предположение.

– Я попробую найти что-нибудь на кухне, – сказала я, не спеша покидать комнату. – Но сначала скажи, как тебя зовут и как ты оказался в моей комнате, миновав охранные чары.

– Зовут меня Мирримур, – ответил кот. – Что же касается чар…

Спрыгнув с подоконника, Мирримур запрыгнул на заправленную кровать и постучал лапой по покрывалу, призывая меня сесть рядом. Если бы не его дрянной характер, я бы даже умилилась подобному поведению. Решив не драконить моего нового знакомого, я послушно устроилась рядом с котом. Тем более мне было интересно рассмотреть его поближе, без отвлекающего света контражура в окне.

Вблизи его кожа напоминала мягкий панцирь, покрытый слабым узором чешуй. Вероятно, этот редкий подвид как-то отдалённо имел общие корни с драконами. Или ящерицами…

– Сама ты ящерица, – зашипел Мирримур. – Я древнейший вид катулус-кайки, связанных с драконами. Только самые достойные маги могли приручить дракардиса.

– И я, – усмехнулась я, забавляясь тем, как каждое слово кучина буквально сочилось патетикой.

– Моя ошибка, – вздохнул кучин, мотнув головой. – Отвечая на твой вопрос, скажу одно. Связав себя со мной, ты объединила наши ауры и души, таким образом заклинание посчитало меня частью тебя и спокойно пропустило внутрь.

– А как я нас связала?

– Обряд, – ответил кучин, совсем поникнув. – У тебя получилось. Но цена была слишком высока.

– Подробнее, – попросила я, чувствуя, что вот-вот узнаю что-то важное. И я не обманулась.

– Тебе пришлось пожертвовать душой.

– Но… – Я осеклась. Получается, душа Оливии умерла из-за глупого желания обладать кучином? Какая безрассудная глупость! Ни один кот не стоит того, чтобы отдавать за него свою жизнь!

Кучин молчал, лишь с некоторым осуждением покачал головой, не прокомментировав мои мысли. А потом до меня дошло. Похолодев от ужаса, я спросила Мирримура:

– Так ты всё знаешь?

– Что ты – не она? – уточнил хвостатый, и мне стало совсем дурно. Вот и приплыли. Сейчас сдаст меня местным властям, и прощай, вольная жизнь!

Вместо ответа я кивнула.

– С первой секунды знал, – ответил кучин. – Но не бойся. Я не сдам тебя. Мы связаны, и отныне ты под моей защитой.

Я бы даже заплакала от трогательности момента, но Мирримур не дал мне насладиться мгновением, тут же добавив в своей излюбленной манере:

– Есть дай. А то я съем тебя. Никакие «власти» не понадобятся.

Всё ещё шокированная новым знакомым и внезапно всплывшими подробностями гибели настоящей Оливии, я заторможенно встала с кровати и застыла возле стола.

– Ну и чего ждём? Пока еда сама прорастёт? – ехидно уточнил Мирримур, не двигаясь с места. Лишь ухом повёл.

– Сейчас, сейчас, – проворчала я. – Дай мне время.

– Твоё время кончилось ещё вчера. Это ж надо такое, кучина не кормить целых десять часов!

– Я здесь меньше десяти часов, – отстранённо заметила я.

– Неважно, – отозвался кучин. – Ты – моя магичка, а значит, вся ответственность за моё содержание и состояние на тебе.

Я вздохнула.

– Напомни, а чем таким особо полезным занимаются кучины, за что их так превозносят?

Мирримур снова закатил глаза.

– Глупая необразованная магичка, – выдал он вместо ответа. – Кучины – вершина эволюции волшебных существ. Само наше существование уже является высочайшей ценностью и…

Договорить этому лысо-пушистому зазнайке не дал стук в дверь.

– Олив, еда готова. Если хочешь поесть без шумной толпы, жду внизу.

Я с готовностью кивнула, но, сообразив, что Рея меня не видит, крикнула:

– Сейчас спущусь!

А потом посмотрела на замершего с лапой у языка кучина.

– Я скоро. Принесу тебе что-нибудь с кухни.

– Что-нибудь мясное или рыбное, – уточнил Мирримур, отмирая. Неспешно лизнув свою покрытую чёрной шерстью лапу, он так же лениво провёл ею по ушам и носу, умываясь.

Заперев за собой дверь комнаты, я машинально коснулась двери, активируя заклинание защиты. Хорошо, что у меня сохранилась память тела Оливии, иначе я бы просто забыла о такой элементарной для всех здесь защите своего личного пространства.

В столовой было светло и одурманивающе пахло свежей пищей. Я уловила мясные нотки и порадовалась за нас с кучином. Осталось придумать, как пронести в комнату тарелку для хвостатого гада.

Взглянув на профиль Реи, колдующей у стола с тарелками, я вздохнула. Девушки были близкими подругами и не скрывали друг от друга ничего. Для меня же Рея была милой незнакомкой, которой я бы и хотела дать шанс, но боялась ошибиться. Всё же я – не Оливия, характеры у нас разные. Кстати, это тоже проблема. Как объяснить всем, с чего вдруг у спокойной уравновешенной Оливии появилось шило в заднице?

Но справиться с кучином в одиночку я не могла. Как минимум, мне нужен был сообщник, чтобы кормить эту троглодитскую волшебную тварюшку.

– Рея, – заговорила я, усаживаясь за стол. От тарелки так умопомрачительно пахло свежим горячим мясным соусом, что я подавилась слюной. Желудок призывно заурчал, требуя прекратить всякие разговоры и приступить к немедленной дегустации. Но я была сильнее желудка. – Мне нужно тебе кое-что сказать.

– Фто? – в отличие от меня, девушка не ждала второго пришествия и сразу принялась за ужин.

– Дожуй, – улыбнулась я, окончательно решившись открыться ей. Частично. Только в той части, что касалась кучина.

Рея что-то почувствовала. Быстро дожевав мясо, она сделала глоток сока и выжидающе посмотрела на меня.

– Ну? Ты что-то вспомнила? У вас с красавчиком что-то было на полянке?

И призывно поиграла бровями, пока я откашливалась, приходя в себя от неожиданного вопроса в лоб.

– Что ты такое говоришь?! – Возмутиться искренне не вышло, потому как Дрейк действительно был тем ещё красавчиком. – Я не такая!

– Ага, угу. – Рея наколола кусок мяса на вилку и дёрнула подбородком в мою сторону. – Ну? Говори уже, я есть хочу вообще-то.

Я улыбнулась. Одни голодные кругом, что за мир. Новый призыв желудка заставил меня стереть улыбку с лица. Сама такая же…

– Помнишь, я говорила, что не нашла…ну… того, зачем отправилась в лес?

– М? – Рея перестала рассматривать мясо и посмотрела на меня. – И?

– Я ошиблась. Я нашла его. У меня в комнате сидит голодный кучин.

С громким шлепком кусок мяса упал с вилки на стол.

Стоит ли говорить, что ужин был оставлен недоеденным? Рея вскочила со своего места, готовая моментально ворваться в мою комнату, но я остановила девушку на пороге кухни.

– Раз уж всё равно идём наверх, может, захватим еду с собой? Он там… голоден немного.

– Вы общались? – Глаза Реи загорелись безумием. Мне даже жутковато стало на мгновение, и я поверила в то, что эта светлая девушка проводила много времени с умертвиями. – Значит, связь уже закрепилась? Ух, пошли скорее! Хочу видеть его!

Она едва не подпрыгивала на месте от нетерпения. Словно маленькая девочка, которую родители не пускают разворачивать подарки под ёлкой.

– Общались, – улыбнулась я. – Видимо, да, связь закрепилась. Если честно, я ничего не помню и не могу сказать точно…

– Раз понимаешь его, значит, всё сработало, – махнула рукой Рея. – Идём же!

– Иду, иду. – Я взяла две тарелки с мясным соусом – себе и Мирримуру – и побежала за взлетевшей в один миг на второй этаж Реей. Всё равно без меня девушка не смогла бы проникнуть в мою комнату.

Я едва успела сделать шаг в сторону, пропуская в комнату Рею. Тарелки с едой опасно балансировали в моих руках, и я поспешила к столу, чтобы избавиться от коварного груза. Лишь поставив тарелки на стол, я огляделась, ища кучина. И напоролась на застывшую в ступоре Рею.

Девушка смотрела на покрывало, где и обнаружился Мирримур, но восторга в её глазах я больше не видела. Лишь растерянность и непонимание.

– Это он? – спросила она с легким презрением. Судя по всему, непушистость моего фамильярчика её сильно разочаровала.

– Какая ужасная бестактность! – проворчал кучин, обдав Рею ледяным взглядом. Потянув носом, он безошибочно определил направление, откуда шли запахи еды, и одним плавным движением прыгнул на край стола.

– Осторожнее, это моя тарелка! – Я едва успела отодвинуть от наглой морды своё блюдо, прежде чем он нырнул носом не туда.

– Жадина, – проворчал кучин, приступая к поглощению пищи. – Вадина, но я фебя профяю.

Убедившись, что мой ужин больше не рискует стать жертвой варварского набега голодного кота, я повернулась к Рее. Девушка всё ещё пребывала в шоке, и мне пришлось пояснить ей, почему вместо роскошной гривы у моего кучина поблескивали чёрной чешуёй хвост и туловище.

– Это он, да. Кучин. Катулус-кайки подвида дра… драка…

– Дфакафис, – подсказал Мирримур, не отрываясь от ужина.

– Дракардис, – кивнула я, вспомнив точное определение. – Подвид такой…

– Я знаю, – ошарашенно произнесла Рея, удивив меня. То есть как это она знает? А почему мы с Оливией не в курсе?

– Откуда? – спросила я, решив сразу всё узнать, не откладывая в долгий ящик.

– Моя мама училась с папой нашего магистра Катори, а у того была, до встречи с женой, юношеская любовь к девушке, у которой был свой живой кучин.

Я встряхнула волосами, пытаясь структурировать в голове все эти «родственные» связи.