И дорогу заступила высокая, крепкая фигура в длинном, геройски развевающемся за спиной чёрном плаще. На поясе в ножнах покоился меч, рядом незаметный на его фоне кинжал. Тёмно-синяя с золотыми вставками строгая форма делала парня визуально значительно серьёзнее и важнее.

Настолько, что остановившаяся я невольно затаила дыхание на миг.

А потом подняла взгляд выше, на мрачное лицо.

– А ты что здесь делаешь? – подивилась искренне при виде собственного жениха.

Правая ладонь в кожаной перчатке дрогнула, взгляд серых глаз ощутимо потяжелел.

– У меня к тебе тот же вопрос, – уведомил кронпринц холодно.

Если он надеялся меня запугать, то зря старался. Ему до папочки далеко.

– В библиотеку ходила, – пожала плечами и обошла боевика, бодренько спускаясь по ступенькам, – а ты?

А он, понимая, что на конфликт я не настроена, шумно выдохнул, сбежал по лестнице вслед за мной и пошёл по тропинке рядом, подстраиваясь под мой короткий шаг.

– У нас пара в крепости, – уже нормально сказал, кивнув вперёд, – я тебя из окна увидел, когда дракон напал.

– Напал? – переспросила со смехом, поворачивая голову к Эрику и стягивая с себя иллюзию, от библиотеки-то отошли уже. – Он детей из Сциллы веселил. Напади он, ваша крепость растеклась бы ручейками.

Лорд Вескер посмотрел на меня очень недобро.

– Если спросят, ты скажешь, что он напал, – проговорил с железной уверенностью в том, что именно так я и скажу. И прежде, чем открыла рот, жестко добавил: – Ты же не хочешь, чтобы дети Сциллы в одночасье переселились в какой-нибудь детский дом в глубине страны, лишившись семей, которые не научили детей бояться драконов?

И смешно мне больше не было. И чудесно не было тоже. Вообще стало очень грустно и гадко. Потому что император в приступе ярости действительно не поленится явиться на край собственной страны и наказать всех, кого сочтёт виновными. У него весьма извращённое представление о справедливости. Например, всё, что было связано с крылатым народом, его темнейшество считал безбожным, мерзким и требующим уничтожения.

Глава 9

– Как же я его ненавижу! – не сдержалась я.

– Держи язык за зубами! – мгновенно осадил Эрик ледяным тоном. И добавил значительно тише: – Нас могут подслушивать где угодно.

Я досадливо закусила губы и втянула голову в плечи, а боевой маг, скосив на меня взгляд, очень тихо сказал:

– Разберёмся.

Хмыкнула безрадостно и пробурчала:

– Разберёшься тут, как же.

Но Эрик был упрям, в этом он в отца пошёл.

– Разберёмся, я тебе говорю. Всё хорошо будет. Верь мне.

Я лишь тяжело вздохнула в ответ, а лорд Вескер неожиданно спросил:

– Знаешь, кем был тот дракон?

Выпрямившись, посмотрела на жениха и отрицательно покачала головой, заметив только:

– Он большой. Должно быть, кто-то с верхушки Хайрассы?

Наследник Раделии продолжил глядеть вперёд, держа голову гордо прямо. Несмотря на то, что ему приходилось идти медленно, подстраиваясь под меня, даже это Эрик умудрялся делать с величием, достойным императорского сына.

Едва заметная улыбка коснулась его тонких губ, и я услышала бесстрастное:

– Карам-дарт аль-Хаенг, первое кольцо айтара аль-Сайраса.

Изумлённого восклицания я не сдержала, резко останавливаясь и со смесью неверия и ужаса глядя на своего названого брата.

Он нехотя тормознул, пройдя вперёд несколько шагов, чуть обернулся и бросил на меня насмешливый взгляд поверх плеча.

– Как ты узнал? – не поняла я, в страхе переваривая информацию.

Один из самых влиятельнейших драконов не то что Хайрассы – всего мира! Мира! Он же был прямо передо мной! Я его собственными глазами видела! О-о-о, Тьма…

– Во-первых, – Эрик подошёл, по-дружески обнял за плечи, притянул к себе и неспешно направился в сторону Сциллы, поведя с собой и меня, – ты верно заметила, такого впечатляющего размера только верхушка правления Хайрассы. Сильнейшие из драконов.

– А во-вторых? – я попыталась мягко отстраниться, но парень не отпустил.

И, сделав вид, что ничего не заметил, продолжил:

– Видела, какого он цвета?

О, да!

– Чёрный, – сказала уверенно, – на солнце золотом отливал…

И я запнулась. Закинула голову, вопросительно посмотрела на Эрика. Он с несколько снисходительной улыбкой поглядел в ответ.

– Это он не на солнце блестел, – поняла запоздало.

У драконов как: к какому виду принадлежишь, в такого цвета зверем и оборачиваешься. То есть изумрудный, рубиновый, серебряный, золотой или чёрный. Или! Нельзя быть одновременно чёрным и золотым драконом!

– Ты что-то знаешь, – сказала я убеждённо.

И попыталась затормозить вновь, но обнимающий за плечи кронпринц не позволил, и пришлось идти дальше вместе с ним, требовательно глядя снизу.

– К сожалению, – искренне печально вздохнул Эрик, – мне известно не больше, чем всем остальным. Карам-дарт аль-Хаенг урождённый чёрный дракон, три года назад каким-то невозможным образом сумевший пробудить в себе золотой огонь.

Ого! Он ещё невероятнее, чем я о нём думала! И, надо же, детей любит, подумать только…

Я и подумала. Перед глазами появилась картина того, как громадный монстр сжигает, а потом с аппетитом поедает маленькие тельца… Жуть какая! И знаю же, что неправда это, не едят драконы людей, но всё равно же страшно!

– То есть у него огонь чёрно-золотой? – не поняла я.

Эрик как-то очень странно на меня покосился и с заминкой ответил:

– Нет, огонь у него обычный. Рыжий. Но драконы свою магическую искру называют пламенем.

– А-а-а, – протянула понимающе. И невинно попросила: – Полог поставь.

Кронпринцу повторять дважды нужды не было. Он остановился и визуально не сделал ни движения, но через секунду в двух шагах вокруг нас вспыхнул и заискрился в лучах солнца куполообразный, не пропускающий звуки полог.

Я выскользнула из объятий мага, мимоходом порадовавшись, что в этот раз он даже отпустил, отошла на полшага, повернулась к нему всем телом и прямо сказала:

– Нам нужен аль-Хаенг.

– Нам? – Эрик скептически вскинул бровь.

– Тебе, – исправилась послушно.

Но мой жених демонстрируемому послушанию не обрадовался.

– Ари, – позвал крайне серьёзно, в серых глазах не было и намёка на улыбку, – не лезь в это. Водишь драконов подземными путями – вот и води, а в политику не суйся. Ты слышишь меня?

– Я и не собиралась, – заверила искренне, – это – твоя головная боль. Но я могу передать аль-Хаенгу твоё предложение о сотрудничестве.

Боевой маг поджал губы и промолчал, а после и вовсе перевёл взгляд на лес за пологом. Эрик размышлял над моими словами, просчитывал варианты развития событий, прикидывал риски и выгоду.

Если наследник Раделии и один из правителей Хайрассы объединятся, то общими усилиями мы сможем наконец добиться того, о чём последние сто лет могли только мечтать – мира. Очевидно, по-одиночке у нас не получается.

Пока драконы вынашивали планы, император обезопасил свою страну так, что теперь тут ни один дракон незамеченным не пройдёт. Призвал и подчинил своей воле практически все кланы Тьмы, став единоличным владельцем невероятнейшей, безумной силы и смертельно опасных знаний.

Клан Киархан – талантливые менталисты, на весь Харомтар прославившиеся своей изобретательностью и жестокостью. Убедить мага в том, что он чародей, и в конечном итоге через невыносимую боль заставить его перестроить магический источник? Сжечь сознание в мучениях? Ослепить, лишить сна, выведать все самые потаённые тайны и вложить жажду крови? Легче лёгкого.

Клан Рашиди – неуловимые тени, способные поджидать тебя в пустоте.

Дети клана Раниера одним касанием обращают в тлен неприступные крепости, а красавицы ЭмшеТей убивают одним поцелуем. Скользящий взгляд Нефы, и твоё сердце останавливается. Шепот Паки, и ты труп. Желание Уори, и небеса начинают кровоточить.

Во Тьме девяносто три могущественных клана… и лишь семь продолжают сопротивляться зову Безумного императора. Чем больше созданий Тьмы он подчинит, тем крепче будет его связь с богиней. Крепче влияние, больше сил, свободное перемещение между мирами… гарантированное уничтожение драконов.

Аластара Вескера нужно остановить, пока не стало поздно.

– Аль-Хаенг за мир, – медленно произнёс Эрик спустя ужасно долгое время. – Откровенно говоря, я уже давно рассматриваю его кандидатуру, только выйти на него никак не мог. Думаю, он согласится.

– Я тоже так думаю, – кивнула, сбрасывая оковы тягостных размышлений.

Эрик опустил взгляд на моё лицо, долго всматривался, а потом потребовал:

– Выведи меня на своего информатора.

Я кивнула вновь, вспомнила нашу встречу с Нэреном и была вынуждена не очень уверенно сказать:

– Попробую устроить.

Но почему-то не было уверенности в том, что дракон согласится на встречу. Хотя Эрик – то, что нужно Нэрену. Наследник империи политик, он в этом деле разбирается и чувствует себя уверенно, знает, какие решения принимать, и умеет вести переговоры. Я же… я просто не хочу, чтобы невинные существа умирали без причины, и делаю всё возможное, чтобы сократить количество их бесполезных смертей до минимума.

Проще говоря: да, я просто вожу драконов порталами. И меня всё устраивает. Ну, точнее, далеко не всё, но я о том, что лезть в политику я действительно не собиралась.

– Могут быть трудности? – Эрик едва заметно прищурился.

Не стала врать и юлить и ответила честно:

– Мой новый информатор занимает высокое положение в Хайрассе и настроен на сотрудничество, но… он очень скрытный.

Ничего подозрительного в этом боевик не увидел.

– Чем выше положение, тем больше риск и меньше прав на ошибку.

Да, лорд Вескер в этом понимал куда больше моего.

Не став развивать тему, повторила:

– Попробую устроить.

Эрик серьёзно кивнул и напомнил:

– Не прибегай к сторонним методам, в случае чего вызывай меня лично.

Он всегда об этом говорил, потому что не доверял… ничему. У кронпринца были подозрения, причём, зная его, скорее всего очень обоснованные, в том, что огненное сообщение контролируется как минимум драконами, как максимум остатки некогда истребляемых демонов тоже имеют к нему доступ, и достаточно сильные пиромаги тоже.

Перехватить почтовых мышей или магических вестников вообще проще простого, и даже взломать потоковую печать и подслушать разговор не составит труда, если знать, что делать.

Поэтому на запястье наследника империи красовалась крохотная, размером с подушечку его большого пальца, татуировка сигнальной печати, нарисованная белыми чернилами и потому не бросающаяся в глаза.

Если нужно было, я могла легко его позвать. И Эрик приходил. Всегда.

– Знаю, – улыбнулась, успокаивая его.

Парень улыбнулся в ответ, только радостным не выглядел совершенно, и заверил:

– Всё будет хорошо.

Мои губы дрогнули, но я упрямо растянула их в ещё более широкую улыбку и преувеличенно весело подтвердила:

– Конечно, будет. Плохо мы не принимаем.

Мой вид старого друга не обманул, и на какое-то мгновение в его улыбке, как и в серых глазах, появилась грусть… но мгновение прошло, и печаль сменилась решительностью.

Унывать мы с ним не привыкли. Мне не по характеру было, ему не по положению.

– Со всем разберёмся, – скорее себе и своим мыслям сказал маг.

И я кивнула. Не столько в это верила, сколько понимала, что выбора у нас действительно нет. И вариантов других нет. Нам просто придётся разобраться со всем этим.

* * *

До пары по Бытовому чародейству оставалось ещё чуть больше часа, и это время я потратила на то, чтобы переодеться обратно в академическую форму и, устроившись за столом в комнате, углубиться в изучение драконов.

Все три книги разместила перед собой, но начать решила с «Драконоведения» Кристиа́на Авмундора, прославленного боевого мага и известного расоведа.