И вот иду я, а навстречу мне попадаются мужчины и женщины, маги и чародеи, люди и даже драконы, и все такие радостные, практически восторженные, улыбаются, сверкают и все меня с чем-то поздравляют.

Совершенно ничего не понимая, я приблизилась к кабинету Розель, занесла руку и требовательно постучала в деревянную дверь.

Тишина из помещения… и насмешливо-проникновенный голос над головой:

– Не меня ищешь?

Сердце одной конкретной чародейки скакнуло вверх, ухнуло вниз и застучало в три раза быстрее.

– У меня безупречный слух, – коснувшись губами волос над ухом, лукаво прошептал коварный дракон.

Мои щёки ощутимо покраснели, от его касания мурашки побежали по коже, дыхание отчего-то сбилось и руки задрожали… но я всё равно обернулась и подняла голову, чтобы оказаться нос к носу с чуть отодвинувшимся, чтобы лучше меня видеть, скрытым иллюзией Нэреном.

Мои широко распахнутые глаза встретились с его, насмешливо прищуренными, мерцающими злодейскими смешинками.

– Тебе разве не нужно быть в Хайрассе? – срывающимся голосом пробормотала первую глупость, пришедшую на ум.

На тонких губах находящегося совсем близко мужчины затанцевала до невозможности хитрая улыбка.

– Знал, что встречу тебя здесь, – пояснил спокойно.

Но мне яснее не стало. Разве стоит ради меня срывать государственные дела? Или чем он там вообще занимается? Нэрен же так и не рассказал. Даже безобидный вопрос о своём положении оставил без ответа.

Этот мужчина – сплошная загадка.

– Была причина искать встречи со мной? – приподняла брови, отчаянно пытаясь сохранить отстранённый вид и тон и не реагировать на его умелое обольщение.

В видимых сквозь иллюзию сине-золотых глазах разлились добрые, малость снисходительные огоньки.

– Ещё какая, – заверил дракон таинственно.

У меня от его голоса внутри всё задрожало… или виной был его взгляд? Или же просто – его близость?

Не знаю, но я почему-то улыбнулась. Нэрен улыбнулся в ответ, околдовывая меня мерцанием своих до ужаса красивых глаз.

И словно весь окружающий мир стал ярче, теплее и прекраснее. Невероятное чувство разливающейся в груди покалывающей радости.

– Ари! – так некстати примчался кто-то со стороны.

Даже не попытавшись разорвать зрительный контакт с драконом и так толком и не поняв, кого там принесло, зачарованно велела:

– Иди, я сейчас подойду.

Но меня не послушались.

– Ари, надо сей…

– Иду, сказала же, – перебила с лёгким раздражением, отметив, что оно вспыхнуло и в глазах Нэрена, но только куда более сильное.

– Ари, – не внял двойному посылу прибежавший.

За свою настойчивость он и поплатился.

– Парень, – ледяным тоном позвал дракон, даже головы не повернув, – тебе же понятным языком сказали – пошёл вон.

Он это так сказал, что даже мне стало жутко, но лишь на несколько незначительных мгновений, пока Нэрен не улыбнулся вновь, словно извиняясь, и от его приподнявшихся губ в уголках глаз собрались крохотные морщинки.

А когда мы вновь остались одни в каменном полутёмном коридоре, мужчина мягко поинтересовался:

– Ты хорошо видишь сквозь иллюзию?

Кольнула мысль промолчать, но этот дракон, как оказалось, уже неоднократно спасал мою жизнь, так что моё доверие он заслужил.

– Я практически не вижу наложенной на тебя иллюзии, – призналась искренне и несколько смущённо добавила, – возможно, это потому, что смотреть в твоё настоящее лицо мне куда приятнее…

Мужчина дёрнулся, как от удара, сделал резкий короткий вдох и застыл, не шевелясь, не дыша и лишь потрясённо глядя на меня распахнувшимися глазами. Словно не мог поверить в то, что я действительно это сказала… да я и сама не верила. И ругала себя за несдержанность и непозволительную откровенность, краснея и смущаясь всё сильнее.

Не выдержав пристального внимания, опустила голову.

И тут же увидела мужскую ладонь, а после ощутила осторожное, практически боязливое прикосновение к своему лицу.

Мы застыли оба, боясь не то что шевельнуться – сделать любой неосторожный вдох. Я не двигалась и дышала едва-едва, ощущая грохот собственного сердца во всём теле, но куда ярче и острее – тёплые сильные пальцы на своём лице. Пальцы, которые буквально ночью крепко сжимали рукоять меча и наносили чёткие смертельные удары, а сейчас едва ощутимо подрагивали от… страха навредить?

В это было сложно поверить, но Нэрен с осторожностью приподнял моё лицо и с затаённой надеждой заглянул в глаза.

А я… я… мне было так неловко и одновременно очень волнительно, и немного страшно, и…

– Я бы хотела вернуть вам цветы и сладости, – прошептала практически беззвучно, разлепив пересохшие губы и не находя в себе сил отвести взгляд или, ещё лучше, разорвать непозволительное прикосновение.

– Ты бы не хотела, – твёрдо произнёс не пожелавший обмануться мужчина.

Не хотела… но:

– У меня есть жених, – проблеяла слабо.

– Фиктивный, – отрезал дракон таким тоном, что на миг я действительно поверила его словам.

Такой отчаянный миг…

– Самый настоящий, – возразила с дрожью во всём теле.

Красивые магнетические глаза опасно сощурились, и у меня вкрадчиво поинтересовались:

– Ты его любишь?

Значит, вот так – сразу в лоб?

Сглотнув, не смогла ответить. «Нет» – ложь, «да»… тоже ложь. Я дорожила Эриком, была признательна и обязана ему всем, но любовь? Она была, но совсем не такая, о какой спрашивал Нэрен. И совсем не та, какой желал от меня сам кронпринц.

– Значит, нет, – удовлетворённо подытожил продолжающий удерживать моё лицо мужчина.

Устало прикрыв глаза, дала себе секунду на то, чтобы разобраться в мешанине назойливых мыслей… времени мне не дал дракон.

Всё дальнейшее я не смогла ни понять, ни объяснить, ни как-либо оправдать.

Просто вдруг Нэрен оказался совсем близко, нежной кожи моего лица коснулось его тёплое дыхание, а сухих от нервов губ – его поразительно мягкие губы… Я обомлела, сердце увеличило скорость биения до трёхсот ударов в секунду, а дракон – он больше не сомневался и не медлил.

И меня поцеловали – так нежно и чувственно, опьяняя неспешной сладостью, уверенно затягивая в омут… И, тая в крепких объятьях мужчины, с тоскующим отчаянием отдаваясь его воле, я думала лишь о том, что впервые в жизни мне было так хорошо и радостно от поцелуя, которого я хотела сама…

Я знала, что пройдут секунды и мне придётся вспомнить о своём положении и сковывающих меня обязательствах, что я буду ругать себя и злиться на свою несдержанность, что… Но сейчас, когда наполненные звоном волшебства мгновения принадлежали нам, когда завораживающий поцелуй продолжал посылать тёплые волны приятных покалывающих мурашек по моей коже и всему внутри, я наслаждалась, не жалея ни о чём.

Но секунды закончились. Прекрасный, упоительный поцелуй прервался и мы замерли, не разрывая прикосновений и не открывая глаз, отчаянно надеясь ухватить ещё всего чуть-чуть, ещё всего крохотное мгновение того, что можно было назвать счастьем…

Вдали послышались шаги, чьи-то голоса, скрежет передвигаемой мебели и чей-то громкий приказ – остатки волшебства по волокнам растворились в суровой реальности.

– Этого не должно повториться, – едва сдерживая дрожь, глухо произнесла я.

И вдруг поняла, что с силой жмурюсь, отчаянно не желая возвращаться, а моя левая рука судорожно сжимает так и оставшуюся лежать на подбородке широкую сильную ладонь Нэрена.

– Твои слова продиктованы долгом, но лишь в действиях ты настоящая, – грустно прошептал мужчина.

И мягко погладил уголок моих губ подушечкой большого пальца.

Внутри всё сжалось до боли, до невозможности дышать. И я действительно задохнулась на несколько секунд, изо всех сил сдерживая такие искренние и такие горькие рыдания по жизни, которой у меня никто не будет и просто не может быть.

– Ари, – полный безысходной боли полушепот-полустон, – ты плачешь, моё небо…

– Мне грустно, – улыбнулась и разлепила мокрые ресницы, чтобы заглянуть в яркие сине-золотые глаза с таким удивительным, чуть пульсирующим вертикальным зрачком и утонуть… – Нэрен, мы не можем… Я раделийская принцесса, а ты дракон. Нам никогда не позволят и никогда не простят… прошу тебя, не рушь свою жизнь и не обрекай себя на страдания…

Каждое выдавливаемое слово наотмашь било ржавым ножом по сердцу. Внятной речи не вышло, но я надеялась, что меня услышат и поймут, и даже приготовилась к тому, что сейчас он отступит, развернётся и уйдёт, ни разу не обернувшись, а я останусь – одна против целого мира.

Но лицо дракона ожесточилось и потемнело, лежащая на моей щеке ладонь дрогнула и сместилась на затылок, а обнимающая за талию сжалась, сильнее притягивая меня к мужскому телу, и я услышала тихое, но твёрдое:

– Я страдал всю жизнь до встречи с тобой. Не жил – заставлял себя существовать, ведомый жаждой мести. У меня была всего одна конечная цель и понимание: после её исполнения причин цепляться за этот мир не останется. Я появился в Зандаре сильнейшим драконом, заведомо приговорённым на смерть за то, что собирался сделать, а вернулся с давно похороненным желанием жить и по праву быть счастливым…

С силой зажмурившись, закрутила головой, отказываясь слушать, не желая слышать ни слова, каждое из которых огнём отпечатывалось на сердце. Ведь если узнаю, если пойму, если подпущу его, будет только хуже и больнее нам обоим…

– Ари…

– Нет, – рыдание вырвалось из груди.

Закусив губы, с силой сжала зубы, попыталась отвернуться, но мне не позволили.

Второй поцелуй вышел ярче и чувственнее первого, был решительнее, настойчивее и глубже. Будто Нэрен пытался что-то мне не то доказать, не то показать, но все мои силы уходили на внутреннюю борьбу с самой собой.

Разум кричал: нельзя!

Сердце умоляюще выло, скулило, изо всех сил тянулось навстречу дракону, безотчётно желая отдаться тому упоительному, светлому и такому желанному…

А Нэрен всё целовал, умудряясь совмещать щемящую нежность с горячей страстью, и отпускать не собирался, и…

Я сдалась.

Зная, что потом будет очень-очень больно. Зная, что позже я буду жалеть и ругать себя. Зная, как это опасно и неправильно, и что я, по сути, только что предала своего жениха и всю свою страну…

Я просто отдалась тому, что было здесь и сейчас, наполняло горячими искрами, питало силой, радостью, даже счастьем.

И впервые в жизни ответила на поцелуй.

Когда кожу левой руки закололо, я не обратила на это никакого внимания. Когда зуд стал обжигающим жжением, лишь перевернула ладонь и потёрлась кожей о рубашку Нэрена.

Но когда сквозь сомкнутые веки прорезался требовательный голубой свет, а дискомфорт стал практически нестерпимым, я глухо простонала, разорвала поцелуй, краем сознания заметив отгораживающий нас от остального мира переливающийся золотистый полог, и в недоумении посмотрела на свою руку.

– Что происходит? – несмотря на только что случившееся, дракону хватило одного взгляда на мою ладонь, чтобы мгновенно стать серьёзным, собранным и готовым действовать.

Скривившись от неприятных ощущений, потёрла гудящие символы на коже и растерянно сообщила:

– Кели… Зовёт, но не переносит.

Вскинув голову, встревоженно посмотрела во всё ещё тёмные, загадочно переливающиеся золотым глаза мужчины.

– Что-то случилось, – догадался он, осторожно подхватывая меня за запястье.

Его пальцы на моей талии дрогнули и на миг сжались почти до боли. Он не хотел и не собирался меня отпускать.

– Нужно посмотреть, – решила я и беспомощно огляделась, выбирая, где лучше всего уединиться.

Выбрал Нэрен.

Посмотрев на меня с такой мрачной решимостью, что на миг где-то под рёбрами кольнул страх, дракон рывком притянул меня ближе, обнял крепче и призвал пламя, окружившее нас гудящей рыже-золотистой стеной со странными, но не пугающими редкими чёрными всполохами.