Я не спорила и не сопротивлялась. Во-первых, сразу поняла, что он переносил нас в беседку на берегу Эрейского моря. Во-вторых, я доверяла ему… сама не знаю, как и когда это случилось, но прямо сейчас я ластилась к нему доверчивой кошкой, нежилась в бережных крепких объятьях и запрещала себе думать обо всём, что будет позже. Не сейчас. Только не сейчас, когда мне впервые за, кажется, вообще всю жизнь было так душевно тепло, хорошо и надёжно.

Гудение огня стало практически оглушительным, и в этом закладывающем уши шуме мне почудилось совсем-совсем тихое:

– Прости…

Быть может, я бы зацепилась за это, но огонь угас, чего нельзя было сказать о жжении моей кожи, я вырвалась из рук мгновенно отпустившего дракона, краем сознания поняв, что мы оказались не в беседке, а в просторной, богато обставленной незнакомой мне гостиной.

Не тратя времени и не отвлекаясь на лишнее, сбежала с пушистого бежевого ковра, рухнула на отполированный бело-золотистый деревянный пол у огромного окна во всю стену и принялась прямо пальцем рисовать на полу и сразу напитывать энергией связующие узлы печати.

Нэрен неслышно последовал за мной, коснулся стекла и мгновенно затемнил его, скрыв нас от посторонних глаз. Не успела я возмутиться, как швы между полом и стенами тускло засверкали, наполняя помещение ровным светом и особенно хорошо подсвечивая пространство вокруг меня.

Решив, что узнаю обо всём позже, вычертила финальные крепления и ударила раскрытой левой ладонью по центру печати, окончательно настраиваясь связь с Кели и открывая пространственное окно.

– Что происходит? – встревоженно спросила я подругу, точно зная, что услышит только она.

Не имея возможности ответить и не привлечь внимание, Кеалим Нериар медленно повернула голову, позволяя мне разглядеть хорошо знакомое убранство и осознать, что прямо сейчас подруга находилась во дворце императора Вескера.

Оно и неудивительно, Кели – леди и почётный гость правительственного двора, видимо, прибыла на ужин по личному приглашению императора. Вопрос в том, что могло случиться и заставить магичку столь настойчиво, практически истерично звать меня.

Заметила других лордов и леди, разбившихся на группки и увлечённых беседами в ожидании императора и начала высокой трапезы.

А затем Кеалим взглянула чуть дальше, на одного из стоящих у стены стражей. Я его знала, часто видела. Имар Марлен, младший сын лорда Герана Марлена, занимающего высокое положение в императорской армии.

Кели подгадала удобный момент, чтобы не привлекать лишнего внимания и показать мне самое главное: бросив взгляд в толпу, мужчина поднял руку и нервным движением поправил серьгу в левом ухе.

Очень знакомым движением!

Я перестала дышать, потрясённо вспомнив прорезаемую вспышками огня ночь, нас с подругой на земле и толпу имперцев, практикующих приручение пламени.

И слова бытовички:

«Из огнеупорного мешочка достали десять пузырьков с неизвестным содержимым. Выпили. Двое потеряли сознание, один воспламенился, остальные корчились на земле и орали. Минут десять так продолжалось, потом оклемались. Мешочек вместе с пузырьками уничтожили, а сами прикопались к огню.»

Плавный поворот головы, и транслируемая Связующей печатью картинка сменилась, а сидящая на коленях я и стоящий надо мной дракон увидели другого стража из охраны дворца, Йорга Оттензи.

И мне вспомнилось, как мы с Кели и ещё парой придворных девчонок таились у окон и подглядывали за тренировками отважных воинов. Как лорд Оттензи неизменно выставлял правую ногу вперёд, сигнализируя противника об атаке, о чём ему неоднократно сообщал лорд Вольфи, настаивая на том, чтобы Оттензи оставил эту привычку, которая может стоить ему жизни.

Не оставил… на это и обратила внимание Кели тем вечером, только сразу не вспомнила и не поняла, что увиденные нами, показавшиеся знакомыми имперцы на самом деле входили в число дворцовой стражи. Они всегда были на виду. Они… именно они выпили что-то неизвестное и упорно силились подчинить себе огонь, как… как драконы…

– Уходи оттуда, – прошептала не способная говорить громко и твёрдо я.

Страх парализовал. Ужас ледяными пальцами стиснул горло.

Ей нельзя быть там. Кели умная и осторожная, но император… ему будет достаточно одного короткого взгляда, одного неровного выдоха, чтобы заподозрить неладное. И тогда он не остановится, пока не докопается до правды, а в своих методах лорд Аластар Вескер никогда не знал полумер.

Не в состоянии ответить, Кеалим на миг опустила глаза и посмотрела на инкрустированные драгоценными камнями золотые двери столовой, которые, словно подчиняясь её мысленному приказу, торжественно разъехались в стороны, заставляя приглашённых на ужин гостей склониться в нижайших поклонах перед его Темнейшеством.

Она не успела…

Меня бросило в ледяную дрожь.

– Можешь вытащить? – сосредоточенно спросил Нэрен над головой, заставляя невольно едва заметно вздрогнуть Кели, полагавшую, что на связи с ней только я.

– Могу, – я не сдержала горькой усмешки. – И тогда обреку Кеалим на розыск имперцами, допрос императором и в лучшем случае смерть за неуважение к правителю.

Подруга прикрыла глаза, согласная с моими словами, и вместе с остальными плавно двинулась за стол после молчаливого разрешения находящегося заметно не в духе императора.

– Ладно, это ничего, – начала я успокаивать и себя, и её, – ты на этих званых ужинах бываешь чаще моего. Он зол и раздражён, значит, долго не отсидит. Всё будет хоро…

– Нериар, – хлёстко бросил правитель Раделии, – сядь со мной.

Моё сердце остановилось, кровь заледенела в венах, в голове что-то взорвалось с оглушительным грохотом.

Не смея перечить, отменно контролирующая себя Кели повернулась и направилась прямиком к севшему во главе стола императору. И вдруг потянулась правой рукой к левому запястью, чтобы под видом поправления полупрозрачной белой перчатки коснуться связующей нас невидимой печати и разорвать связь.

Вычерченные мною на чужом полу символы вспыхнули и погасли.

Я осталась сидеть с дрожью во всём теле и сжавшим предчувствием надвигающейся беды.

И сидела, бездумно глядя в светящийся пол, несколько минут, а затем поднялась на негнущихся ногах, развернула одеревеневшее тело на сто восемьдесят градусов, взглянула на спокойно вглядывающегося в пламя на ладони Нэрена и слабо прошептала:

– Мне нужно во дворец…

Даже не взглянув на меня, и не поведший бровью мужчина ответил легко и просто:

– Нет.

Содрогнувшись как от удара по голове, я пошатнулась и с трудом удержалась на ногах. Под метнувшимся на меня пристальным драконьим взглядом устояла и даже медленно выдохнула, затем вздохнула и спросила прямо:

– Причина?

Вновь уделив всё своё внимание пламени над раскрытой рукой, дракон дал ответ всё тем же размеренно-спокойным и одновременно просто убийственным тоном:

– Ты была права, у обычного дракона и раделийской принцессы нет и шанса на отношения и совместную жизнь.

Мне стало совсем плохо, даже голова закружилась, но я заставила себя стоять на месте и смотреть на того, кто впервые показался значительно выше не только физически, но и по возрасту, мудрости и… положению.

Передо мной был не наглый, насмешливый и добрый дракон.

Передо мной стоял мужчина, взрослый, сильный, никогда не отступающий и точно знающий, чего он хочет и как ему добиться желаемого.

Бросив на меня холодный взгляд, Нэрен оценил побледневший потрясённо-настороженный вид, сжал зубы с такой силой, что дёрнулись желваки, опустил брови ниже, заметно помрачнел и снова вгляделся в пламя, чтобы именно мне сказать отрывисто и зло, но твёрдо и решительно:

– Другое дело, если женщина, в чьей крови уже горит огонь, добровольно приходит в дом правящего дракона. Тогда человеческие законы перестают действовать, Ари. Уже не имеет значения, кто ты. Теперь важно лишь, кто я, потому что ответственность за принятое решение нести мне.

Я понимала отдельные произносимые им слова, но не смысл сказанного. О чём он говорил? Медленно закачав головой, попыталась понять хоть что-то, но мысли просто не складывались.

Горит огонь? Добровольно пришла? В дом правящего дракона? Какая ответственность? Что он хотел сказать этим?

– Нэрен, – выдохнула тихо, оставляя попытки понять глубинный смысл и решив спросить прямо. – Я не понимаю, о чём ты говоришь?

Мужчина сжал кулак, без остатка погасив собственное пламя, медленно опустил руку и, прямой, грозный и полный мрачной уверенности, свысока посмотрел на меня сжигающим изнутри взглядом.

– Ты – моя.

Два ледяных слова прозвучали приговором.

Отшатнувшись, в ужасе посмотрела на того, кто даже не попытался остановить. Значит, не боялся, что уйду. Значит… полностью был уверен в том, что не смогу сбежать.

Не желая мириться с неприятной реальностью, стиснула кулаки. Вонзившиеся в кожу короткие ногти отрезвили, притупили эмоции, прояснили разум и заставили действовать.

Не говоря ни слова, я развернулась и побежала на выход из гостиной.

Самое ужасное, что какая-то часть глубоко внутри меня сразу, на первом же шагу, когда Нэрен с его скоростью и ловкостью не поймал и не остановил, поняла: не выйдет. Ни одна из моих попыток выбраться действительно не увенчается успехом.

Но это было где-то внутри, так глубоко, что я и не слышала этого тихого голоса за бесконтрольным грохотом сердца в груди.

Вырвавшись в бело-золотой широкий коридор, доверилась интуиции и побежала направо. Мимо дверей из тёмного дерева, хрустальных столиков с пышными благоухающими букетами в вазах, огромных картин в тяжёлых золотых рамах, из которых меня провожали суровыми взглядами с драконьими вертикальными зрачками лорды и леди.

Когда впереди показалась широкая, укрытая красным ковром, чуть загибающаяся лестница с резными перилами, меня натурально подбросило от охватившего воодушевления и радости.

Не тратя времени, сбежала вниз, рванула через просторный холл мимо застывшей с моим появлением прислуги, навалилась на тяжёлую неожиданно железную дверь, с натугой сдвинула её в сторону и буквально вывалилась на улицу, чтобы сделать пять торопливых шагов по светло-серой, идеально ровной дорожке и застыть.

Здесь, у входа в дом, была большая аккуратная площадка с дорожками, цветущими клумбами, молодыми деревьями и садовой каменной мебелью. Дальше, по краю территории, примерно в пятидесяти шагах от меня, шёл тонкий, но крепкий даже на вид невысокий резной кованный забор.

А там, внизу, на горизонте, кроваво-красный в свете садящегося палящего солнца, терялся город, окружённый горячими песками… В тёмно-розовом небе летали драконы… так много придерживающихся ясных им воздушных направлений драконов… Я в жизни столько не видела и не думала, что когда-нибудь увижу.

Дрожа от ужаса, подняла ладони, подрагивающими пальцами нарисовала прямо в воздухе грани портальной печати, напитала энергией… Вспышка! Потоки растворились в воздухе, не сумев зациклиться и сформироваться телепортационной воронкой.

Перестав дышать, я попыталась ещё раз. И ещё. И снова, запрещая себе впадать в отчаяние и с каждой новой неудачей погружаясь в него всё глубже.

Я пыталась уйти и не могла. Как тогда, когда мы с Кели по глупости влезли на вражескую драконью территорию. Нас тогда спасли лишь пугающие криминальные умения бытового мага. Три часа судорожных расчётов, всего одна попытка на успех, соединение Чародейства, Бытовой магии и Боевой, выпившее наши источники досуха и месяц напоминавшее о себе жесточайшей мигренью. Мы тогда вполне могли погибнуть, но выбрались…

Тогда нас было двое.

Странный жуткий звук, так похожий на рёв пламени, на мгновение оглушил. Растерявшись, я не успела среагировать, как уже через секунду услышала тяжёлый взмах громадных крыльев.

Порыв ветра сбил с ног меня и заставил пригибаться к земле молодые деревья.

Рухнув на колени, я в парализующем оцепенении посмотрела на слетевшего с крыши этого дома дракона…