Таким был его взгляд и сейчас.

Драконом из делегации Астарота оказался Нэрен.

У меня перехватило дыхание от этого невозможного совпадения.

Как такое может быть? Четыре дня назад этот дракон был в Зандаре, вчера в Хайрассе, а сегодня выдавал себя за одного из дипломатов Астарота.

«За какой Тьмой?!» – отчётливо читалось в моих глазах.

«Кто ты вообще такая?» – требовали ответа его.

Быстрые приближающиеся шаги за спиной заставили моргнуть и осознать, как я выгляжу со стороны, во все глаза уставившись на незнакомого мужчину. Для астаротцев это было по меньшей мере странно, для знающих меня людей – подозрительно.

Скользнувшая на талию ладонь свойским жестом прижала едва не скривившуюся меня к крепкой груди жениха. Почему-то я заметила, что взгляд необычных, скрытых иллюзией глаз неуловимо изменился. Словно заледенел.

– Любимая? – позвал Эрик с намёком, вопросительно заглядывая в моё лицо.

Я бросила взгляд на парня и вновь повернулась к послам. И к своему изумлению поняла, что в жемчужном зале был не один дракон. Второй находился за два человека от первого, продолжавшего пронзать меня насквозь немигающим взглядом, сидел с самого края и крайне напряжённо смотрел на наследника империи.

– Ари, – Эрик ласково и нежно, но всё же требовал от меня ответа.

Опустив взгляд, но не голову, я принялась напряжённо быстро думать.

По всем законам самосохранения я должна была указать на Нэрена. Он видел меня вчера, когда я спасала драконов, и в случае пыток мог запросто меня выдать. С другой стороны, уровень его магии, от которого у меня волосы на руках вставали дыбом, ясно говорил: такого Тьма в плен возьмёшь. Будет сопротивляться до последнего, а в крайнем случае скорее сам себя сожжёт, но не сдастся. И это ещё одна причина, по которой я должна была раскрыть именно его. Он слишком опасен. Особенно сейчас, когда понял, что я в состоянии чувствовать ему подобных и представляю серьёзную опасность для его народа.

– Отец идёт, – напряжённо поторопил жених.

И я подняла взгляд.

Посмотрела Эрику в глаза, скользяще глянула на сидящего с краю дракона, просто не смогла заставить себя посмотреть на дракона другого, бегло взглянула снова на наследника, развернулась в его объятьях, отвела руку и покинула зал.

Не обернулась ни разу, даже когда за спиной послышался шум, грохот, гул магии и непонимающие крики дипломатов: «Что происходит? Что вы делаете?!»

Хотелось разреветься.

Я шла прочь, не смея ускориться и всеми силами пытаясь отстраниться от криков и не прислушиваться, и не сразу заметила, что навстречу мне плывёт окутанная тьмой фигура.

Император улыбался, тонко, снисходительно и обнажив острые, способные прокусить человеческую плоть клыки.

– Умница, – мурлыкнул он, медленно останавливаясь и разводя руки для объятий.

Я резко затормозила, не дойдя до императора десяти шагов и совершенно не собираясь сокращать расстояние.

С вызовом вздёрнула подбородок, но сделать или сказать ничего не успела. К счастью.

– Подумай о последствиях, – улыбнувшись шире, нежно напомнил маг о том, что понятий совести, чести и справедливости для него не существует.

Стиснув зубы до боли в затылке и сжав кулаки так, что ногти вонзились в кожу ладоней, на негнущихся ногах, с трудом совершая каждый шаг и едва-едва дыша, я пошла вперёд.

Император терпеливо ожидал, не опуская рук и не прекращая улыбаться.

Приблизившись вплотную, с дрожью, которой не могла скрыть, просто прижалась лбом к каменной мужской груди. Сил поднять руки и обнять его не нашлось. Ни сил, ни желания. Я едва держалась, чтобы не броситься прочь!

От его величества Аластара Вескера пахло горьким дымом, дорогим алкоголем… силой, жестокостью и кровью. Чужой.

Шум за спиной стал громче, послышались многочисленные шаги и какая-то возня…

– Да он не может быть драконом! – гневный мужской крик. – Я знаю его всю жизнь!

Я попыталась развернуться и посмотреть, что происходит, но лежащие на спине когтистые ладони надавили, прижимая меня сильнее к приёмному отцу и не позволяя ничего увидеть.

Он не отпускал до тех пор, пока охрана дворца не прошла мимо, уводя с собой пленённого магией, и потому лишённого возможности даже сопротивляться дракона.

В следующую секунду моя рука взлетела вверх. Сильные пальцы императора надавили на ладонь между большим и указательным пальцем.

Боль! Она наотмашь резанула под кожей, заставляя меня содрогнуться всем телом и в последний момент закусить губы и сдержать крик.

Напряжённые после долгого сложного колдовства мышцы не успели восстановиться и сейчас были крайне чувствительными. Как его величество узнал об этом? О чём ещё он знает?!

Не ослабляя болезненной хватки ни на миг, император наклонился и опалил моё ухо обжигающим шепотом:

– Ещё одна диверсия с твоей стороны, и следующего дракона ты убьёшь лично. Я был услышан?

Меня неконтролируемо трясло.

– Д-да, ваше т-т-темнейшество, – выдавила с трудом сквозь судорожные вдохи и попытки сдержаться.

Меня отпустили в тот же миг, но сбежать я, как бы хотелось, не смогла.

– Разрешите идти, ваше темнейшество? – отчаянно спокойное, пока грудь дрожала от попыток дышать, хотя бы просто дышать.

Закушенный до боли язык, лишь бы не заплакать.

– Иди, – разрешил утративший ко мне всяческий интерес император и пошёл сам – к жемчужному залу, из дверей которого в коридор выбежали все дипломаты, тут же упавшие на колени перед нашим ужаснейшим.

Я обернулась, баюкая горящую болью ладонь у груди, шатаясь и едва не теряя сознание от дикого, пробирающего до костей ужаса, и поняла, что один из дипломатов не склонил голову.

Точнее, личина дипломата, как и все остальные, не смела оторвать испуганного взгляда от пола, дрожа от мощи приближающегося и уже что-то насмешливо произносящего нашего повелителя. Но тот, кто скрывался за личиной… дракон смотрел на меня.

И этот взгляд едва ли мог меня порадовать.

Из зала вышел напряжённый Эрик, бросил взгляд в мою сторону, неуловимо помрачнел и шагнул к отцу, быстро и тихо заговорив.

Узнавать, о чём эти двое говорили, я не собиралась.

Двумя движениями левой, целой, руки создав печать, швырнула её в стену и шагнула в портал, унося себя прочь от императорского дворца. К сожалению, я перенеслась в свою комнату в академии, а не в грот на восточных островах. Там можно было бы посидеть и подумать, и даже поплакать, и при желании покричать на несправедливость жизни, но… в другой раз.

Глава 6

Оказавшись у себя, поспешила в душ. Раздевалась на ходу, в стеклянную кабинку забежала раньше, чем настроила воду, поэтому первые секунд десять шипела под ледяными струями, пока те не потеплели.

Мочалкой тёрлась долго и упрямо, смывая вовсе не грязь, а ощущение императорских когтей на коже. Воспоминания об объятьях Эрика тоже мало радовали.

Зато воспоминания о пристальном взгляде драконьих глаз вызвали неожиданный прилив жара по всему телу. И ощущение такое, словно он до сих пор смотрит откуда-то со стороны…

На всякий случай воровато оглядевшись, я всё же нехотя выключила воду, проведя под струями минут сорок, не меньше.

Из кабинки выбралась вся красная. И непонятно, то ли от интенсивных движений мочалкой, то ли ещё от чего…

На правой ладони пугал абсолютной чернотой оставшийся от императора след.

Закутавшись в полотенце, прямо так вышла из ванной комнаты, меньше всего ожидая увидеть в ней кого-нибудь. Порадовалась, действительно никого не обнаружив. В целом, жизнь штука непредсказуемая и тяжёлая, надо быть готовым ко всему и радоваться тому, что ничего не происходит.

Переодевалась, не спеша. Тщательно вытерлась, с тем же старанием долго сушила волосы, в этот раз решив не использовать привычные для себя тепловые печати, которые потоком тепла быстро всё высушивали.

В этом маги и чародеи были похожи: если мы могли упростить свою жизнь – мы её упрощали.

И не думая куда-либо спешить, натянула на руки тонкие чёрные перчатки и сходила на обед в столовую. Вернувшись в комнату, села за стол у окна, долго и вдумчиво делала домашку, потом повторяла лекции.

Делала всё, чтобы отвлечься от событий сегодняшнего дня.

И делала успешно. У меня в этом деле большой опыт, и пусть это было не совсем правильно, но я умела абстрагироваться от неприятных размышлений. Последние годы причина для них у меня одна – император, а тут думай – не думай, всё равно ничего сделать нельзя.

В четыре часа вечера я сидела за чтением учебника по курсу Бытового чародейства, который мы проходили лишь поверхностно, так что углублённо приходилось изучать самостоятельно. Занималась я этим не от скуки, а от понимания: лишних знаний не бывает.

И тут меня позвали.

Оторвавшись от ровных печатных строк, вскинула голову, прислушиваясь к ощущениям внутри себя. Источник призыва определила мгновенно: отдельный, специально всегда пустующий для меня и моих гостей кабинет в «Гнилом клыке».

Того, кто поднёс драконье пламя к оставленной мной печати, активируя призыв, увидела перед внутренним взором через секунду.

Глухой недоверчивый хмык тихо слетел с губ.

Нэрен.

Дракон, которого я по всем законам логики должна была сегодня выдать и отправить на верную смерть от рук императора, прямо сейчас звал меня на личную встречу.

Страшно?

Да…

За своих драконы мстят, и мстят жестоко. Наверное, меня попытаются убить. Со скоростью и силой драконов – попытка будет весьма успешной.

Однако про кабинет и активацию печати он мог узнать лишь одним способом: от Летси. Полукровке я доверяла, мы с ней много передряг вместе пережили, и раз она сказала этому мужчине, как меня найти, значит, доверяла ему.

Но ведь он мог просто не сказать ей об истинной цели нашей встречи. Не сказать Летси, что хочет убить меня.

Но…

Мне вспомнилась его величественная суровая фигура, увиденная мной через портал. Вспомнился его прямой взгляд и властный повелительный голос.

У меня не было никаких доказательств, лишь предчувствие: он зовёт меня не для того, чтобы убить. Этот дракон хочет чего-то иного.

Я посидела в нерешительности и судорожно выдохнула. Прикрыла глаза, смиряясь с, по сути, авантюрой, в которую собиралась влезть.

Поднялась.

Уже давно высохшие волосы убрала в две косы от висков, оставив их сползать золотистыми змейками до поясницы. Тёмно-синее домашнее платье сменила на выходное зелёное с корсетом, накинула сверху на плечи лёгкую чёрную мантию, сунула ножки в ботинки на небольшом толстом каблуке и была готова.

Портальную печать разместила привычно на стене. И, дрожа от страха, шагнула в грани.

* * *

Вышла в пользующемся у аристократии дурной репутацией заведении «Гнилой клык». Нет, это не было ни борделем, ни грязной забегаловкой для разбойников и преступников. Помещения были чистыми, блюда вкусными, а персонал очень вежливым. Просто… приближенные ко двору лорды и леди считали себя достойными всего самого лучшего. Лучшего из лучшего. «Гнилой клык» под критерии не попадал в первую очередь из-за названия, ну а дальше названия мало кто смотрел.

Лично я любила это место за один крайне важный параметр: абсолютная конфиденциальность.

– Добрый вечер, леди, – почтительно склонился в приветствии То́рен, неизменный администратор, – прошу, вас уже ожидают.

– Благодарю, Торен, и…

– Я вас не видел, – понимающе улыбнулся мужчина лет тридцати на вид, стройный, светловолосый и голубоглазый. Он умел расположить к себе людей и всегда был неизменно радушным и вежливым.

Благодарно улыбнулась и, стараясь дрожать не так заметно, пошла по известному маршруту: направо, вдоль по узкому, отделённому от основного зала коридору, налево, вверх по поскрипывающей деревянной лестнице, затем в третью дверь справа.