На неё я и смотрела, шагая по тёмному полу коридора, когда вдруг дверь слева распахнулась, из темноты кабинета дёрнулась явно мужская ладонь, схватила меня за плечо и легко, пугающе легко и быстро затащила внутрь!

Дверь была молниеносно и практически беззвучно закрыта, я оказалась прижата к ней спиной, грудью ощущая крепкое тело навалившегося сверху мужчины.

В нос ударил тёплый терпкий запах, на несколько мгновений словно унёсший меня на бесконечные песочные просторы Хайрассы. Аромат перцовой пыли и острых специй нарисовал в голове шумный базар, горькая полынь и нотки жжёного дерева вскружили голову.

– Ах, – тихий мечтательный вдох был единственным, на что я оказалась способна.

Я будто находилась не в темноте крохотного кабинета на окраине столицы Раделии, а нежилась в тёплых, согревающих лучах солнца Драконьей пустыни.

– Сразу с комплиментов начнём? – низкий, хриплый и знакомый голос пробежался колючими мурашками по моему телу, заставил дрожать что-то в груди и пылать щёки от намёка. – Надо же, даже не вскрикнула.

Постаралась не вспоминать о прошлом «комплименте», который сделал мне этот дракон. Не вспоминать, сказала!

– Я умею не привлекать внимания… и могу за себя постоять, – пробормотала невнятно.

– Да-да, мы ещё в прошлый раз это выяснили, – с жёсткой насмешкой отозвалась темнота.

Абсолютная, непроглядная темнота, в которой не было видно даже очертаний чужого тела. Но я точно знала, что его правая ладонь упиралась в дверь над моей головой, левая находилась где-то около позолоченной ручки, а сам он был чуть наклонён, чтобы быть ближе к моему лицу.

Подняв голову, нашла его мерцающие во тьме, такие таинственные и манящие глаза. Как морская бездна, проникающая в самую душу, заливающая каждый уголок сознания, наполненная искрами волшебства, яркими, золотыми, переливающимися…

Несмотря на то, что в груди продолжало восторженно трепыхаться что-то, пробуждённое запахом Нэрена, сглотнула ком в горле и тихо-тихо нервно предупредила:

– Мне понадобится пять секунд, чтобы обездвижить тебя…

Его усмешку я не услышала – почувствовала всем лицом. Дыхание было тёплым, а взгляд – ледяным.

– У меня уйдёт меньше одной на то же самое, – за твёрдым холодным голосом почти не было слышно превосходства.

Мои колени задрожали и судорожно сжались.

Мелькнула мысль, что не надо было совать голову дракону в пасть… ой и не надо было.

Сглотнув вновь, невольно сжалась и прошептала, не способная ни говорить громко, ни отвести взгляд от его глаз:

– Я приношу искренние извинения за то, что пришлось раскрыть личность вашего друга…

Нэрен едва слышно судорожно выдохнул, прикрыл глаза, с силой зажмурился и рывком отвернулся в сторону, словно был не в силах смотреть на меня…

Я очень хотела замолчать, но не смогла. И, втянув голову в плечи, тихо сбивчиво затараторила:

– Понимаю, мне нет ни оправдания, ни прощения, и никакие мои слова и действия не искупят моего греха и не изменят содеянного, но я…

– Замолчи, – отрывисто и зло оборвал дракон.

Тоном, не допускающим и намёка на моё неповиновение. И я не осмелилась перечить. Не из-за страха, как с императором, когда зуб на зуб не попадал. Из-за жгущего калёным железом чувства вины.

Давящая тишина опустилась на несколько невыносимых минут.

– Аристея, – повелительно, лишь с едва уловимым напряжением в голосе заговорил Нэрен, – кронпринц верно сказал: у тебя не было выбора.

Перестав дышать, изумлённо посмотрела на мужчину. Эрик действительно сказал мне это – в закрытой комнате, которая даже соседней с залом, где ожидали астаротцы и драконы, не являлась! Как он услышал?

Пугающе медленно и нечеловечески плавно повернув голову, Нэрен обжёг меня почти безумным взглядом. Такой мог быть у монстра, но никак не у человека! Дикий, болезненно голодный, отчаянно нуждающийся…

– Мы осознавали риск, – продолжил он таким диссонирующим холодным ровным голосом, – и понимали, что можем погибнуть. Я должен поблагодарить вас за сохранение моей жизни, ради чего вы фактически пошли на измену родине.

Но никаких благодарностей, естественно, не было.

Вместо этого находящаяся над моей головой ладонь медленно опустилась на несколько сантиметров ниже и коснулась волос. Замерла, как и весь будто окаменевший дракон. Медленно и взволнованно, чуть подрагивая, мужские пальцы провели по моим прядям…

Мы не дышали оба, напряжённо ожидая развития событий. Мне показалось, что Нэрен и сам не понимал, что делал и собирался сделать. Я зачарованно смотрела в его глаза, он не сводил странно-задумчивого взгляда с моих волос, которые продолжал бережно поглаживать.

Чувствуя себя ужасно неловко, я судорожно сглотнула и неожиданно даже для себя пробормотала:

– Поведанные вами в нашу первую встречу знания невозможны по всем законам Магии, но я вынуждена с ужасом признать, что это тот самый случай, когда весь мир ошибается.

– Да что ты? – откровенную издевку я ощутила всем лицом.

– Я перепроверила! – решительно подтвердила сказанное, силясь сбросить оцепенение.

– Три раза, – хмыкнул дракон, продолжая задумчиво разглядывать моё лицо и чуть хмуриться.

Вздрогнув вновь, шокировано замерла, судорожно соображая, как он мог об этом узнать. Неужели увидел записи? Не мог – я их сожгла!

В этот раз заметив мою реакцию, Нэрен низко, довольно и таинственно произнёс:

– Я тоже кое-что проверил.

– Вы были в «Морском драконе»? – догадалась глухо.

По тонким губам скользнула загадочная улыбка и мужчина снисходительно заметил:

– Совет на будущее: хочешь избавиться от улик – не предавай их огню.

Шаги за дверью по меньшей мере трёх человек, тяжёлые и такие, что я сразу заподозрила военных. Тихие приглушённые голоса, но слов не разобрать. Кажется, они выходили со стороны третьего справа кабинета – того, где обычно встречались мы с Летси и откуда сегодня позвал меня этот дракон.

– Посмотри здесь, – совсем-совсем тихое и скрип открываемой двери. – Нужно всё проверить.

Плохо.

– Кажется, у нас проб… – начала я, поворачиваясь к мужчине.

И осеклась на полуслове, вдруг коснувшись щекой его щеки. Вздрогнула и замерла, чувствуя, как быстро-быстро забилось сердце в груди и воздуха стало совсем мало.

Дракон вдруг оказался значительно ближе, хотя лично я искренне полагала, что ближе уже некуда. Продолжая вжимать своим телом моё в дерево двери, он наклонился значительно ниже, и теперь касался кончиком своего носа моего уха…

Шок, смущение и растерянность заставили меня стоять, не шевелясь, дышать едва-едва и во все глаза глядеть в темноту перед собой.

Глубокий шумный вдох оглушил как звуком, так и изумлением от осознания. Меня… нюхали. Я бы даже сказала – обнюхивали, медленно и вдумчиво, спускаясь ниже по шее к плечу.

Шок. Просто шок. У меня. И задумчивое исследование у дракона.

Великие Грани…

– У вас всё хорошо? – искренне не зная, как на подобное следует реагировать, не очень уверенно и очень смущённо спросила я тихим хриплым шепотом.

Сглотнула нервно и вздрогнула вновь всем телом, когда нежной, очень чувствительной кожи шеи коснулись поразительно нежные губы мужчины.

Это не было поцелуем… я понятия не имею, чем это было, но касание вышло едва ощутимым и скользящим, щекотным… яркие острые мурашки горячей волной разбежались по всему телу.

Мысли юркими пташками засверкали в голове, перед глазами, несмотря на непроглядную темноту, всё начало расплываться… Расплывающаяся однотонная тьма – то ещё зрелище.

– У меня от тебя кровь кипит, – игнорируя необходимость быть тихим и не привлекать внимание всех тех, кто нас, вообще-то, искал за дверью, ужасно низким хриплым голосом выдал дракон. – Я осознал странности ещё тогда, в Зандаре, когда ты исчезла прямо из моих рук…

В коридоре закопошились, расслышав голос.

Не обращая внимания, кажется, уже вообще ни на что, дракон сделал ещё один глубокий шумный вдох, коротко резко выдохнул и рывком отодвинулся на расстояние вытянутых рук, продолжая, впрочем, напирать, удерживая ладонь на двери над моей головой.

– По всем законам здравомыслия я должен тебя убить, – утробно прорычало существо, которое сейчас будто само с собой сражалось…

Времени на его внутренние терзания у нас не осталось.

Резко ударив раскрытой ладонью по дереву, сжала пальцы второй руки на вороте дракона и свалилась спиной в открывшийся портал, утянув с собой мгновенно напрягшегося, но не сопротивляющегося мужчину.

Мы успели за секунду до того, как дверь кабинета слетела с петель.

* * *

На востоке Эре́йского моря, к юго-западу от Раделии, притаилась цепь крохотных островков. Нашей империи они достались вместе с Оси́дой, небольшим приморским государством, вошедшим в состав Раделии больше ста пятидесяти лет назад. В летние месяцы острова пользовались огромной популярностью у аристократии, в остальное же время пустовали. Сейчас, в середине осени, здесь не наблюдалось ни одного человека, лишь раз в несколько месяцев приходила с континента лодка, чтобы вытереть пыль и проверить, всё ли в порядке.

Безлюдность – основная причина, по которой я любила это место. Особенно деревянную беседку в конце длинного причала на одном из островов.

Конечной точкой перехода указала именно её, даже не задумываясь.

В последний момент, за краткий миг до приземления, дракон успел перевернуться так, что спиной на узкие тёмные доски упал именно он. Я, охнув, свалилась сверху.

И ладно бы просто свалилась, этот меня ещё и руками сверху придавил так, что ни шевельнуться, ни вдохнуть!

Я попыталась. Поёрзала, дёрнулась – дракон внизу окаменел и крайне напряжённо велел:

– Замри!

Когда дракон что-то приказывает вот таким тоном – лучше послушаться.

Что-то мне это всё напоминает…

Я вынужденно легла обратно, опустив щеку на застывшую без дыхания грудь. Нет, в другой ситуации я бы ни за что и никогда… но Нэрен держал крайне неудобно, прижимая к себе с силой и не позволяя мне всунуть между нами руки, чтобы я могла на него хотя бы локтями опереться. Как тогда, в Зандаре. Держать голову поднятой и шею вытянутой было неудобно и даже больно. Вот и пришлось лечь и послушно замереть.

Ему требовалось приложить ещё совсем немного усилий, сжать руки чуть сильнее, чтобы мои кости треснули… Моя жизнь фактически находилась в его руках.

Прикрыв глаза, постаралась не дрожать, осторожно втянула носом воздух… И в одно мгновение вновь перенеслась далеко-далеко, туда, где всегда царило тепло, где в воздухе вспыхивал сладкими кислинками аромат цитрусовых, где раскалённый песок дрожал от рёва древних могущественных существ…

– У меня безупречный слух, – внезапно прозвучало уже не хриплое, а вполне нормальное, только безмерно насмешливое снизу.

Поняла, что мне уже совсем не страшно, а очень хорошо, и этот удивительный, чуть пьянящий аромат исходил от лежащего подо мной мужчины, и я уже несколько раз с наслаждением вдохнула пропитанный его запахом воздух…

Но если бы я всегда безоговорочно признавала свою вину, моя жизнь оборвалась бы давным давно.

– Всё, мы уже упали. Спасибо за… эм, спасение, а теперь отпусти меня, пожалуйста, – оставив замечание без внимания, попросила очень вежливо, между прочим.

Вместо того, чтобы разжать своеобразные и абсолютно недопустимые объятья, мужчина с деланным сожалением вздохнул:

– Не могу.

От вздоха его грудь и я, соответственно, поднялась высоко вверх, затем опустилась обратно вниз.

Несмотря на то, что было ужасно неудобно, я подняла голову и внимательно посмотрела на дракона.

Темноты кабинета больше не было, здесь, на островах, вообще около трёх часов дня, то есть очень светло. И сейчас я, наконец, могла во всех деталях разглядеть лицо того, с кем за последние дни встретилась уже столько раз.