На вид ему было лет тридцать пять. Вертикальная складочка между светлых бровей и опущенные вниз уголки тонких, сурово сжатых губ выдавали тяжёлый упрямый характер. Белоснежные, как только что выпавший снег, на зависть всем девушкам гладкие длинные волосы сейчас путанными прядями лежали на досках причала. Взгляд изумительных глаз настороженный и вместе с тем сосредоточенный – дракон столкнулся с проблемой и незамедлительно, прямо на месте искал варианты её решения.

Только не очень ясно, что же это за проблема, которая не даёт ему разжать руки и позволить мне с него слезть.

– Причина? – голос дрогнул, хоть я и прилагала все усилия к тому, чтобы задать вопрос безразлично.

– Расовые трудности, – кривая улыбка уголком губ, а взгляд всё ещё напряжённый.

– М-м, самоирония, – протянула одобрительно.

И решила, что трудности драконов – не мои проблемы. Во всяком случае, трудности конкретно этого дракона я решать не собиралась. Хватит с него и того, что я его сегодня императору не выдала и от верной смерти уберегла.

А ведь он даже не полукровка – чистокровный дракон. Я это сразу поняла, но подумала только сейчас. От полукровок такой силой не несёт.

– Так как, говоришь, твоё полное имя? – спросила буднично, пристраивая голову обратно на впечатляюще крепкую грудь.

Если уж и находиться в порочащем честь положении, то с пользой.

И это я сейчас не об удовольствии, которое щекотало где-то глубоко внутри.

Тьма, Тея! О каком удовольствии ты говоришь? У тебя жених, а этот… этот вообще дракон.

В ответ – тишина. Он даже не дышал. И не шевелился. И только быстро и гулко бьющееся прямо у меня под ухом сердце говорило о том, что Нэрен ещё жив, а не умер от своих загадочных «расовых трудностей».

И что бы это могло означать вообще?

Глава 7

Я полежала ещё, ожидая хоть каких-нибудь слов.

В целом, если опустить моральный аспект, мне даже удобно было. Исходящий от дракона аромат кружил голову, шумело Эрейское море, холод осеннего воздуха и открытого морского пространства успешно компенсировало исходящее всё от того же Нэрена тепло, даже жар, я бы сказала.

Лежи себе и лежи. Только твёрдо немного. Был бы он помягче, и вообще красота.

В любом случае, отпускать меня не спешили, а попытки выбраться самостоятельно успехом не увенчались.

Так что я только голову развернула, чтобы не на каменный особняк на острове смотреть, а на море.

Не знаю, сколько мы так лежали. Непозволительно долго. Хотя, если уж о «непозволительно», то и идти на встречу с потенциальным убийцей мне не следовало, а уж о сокрытии информации о его расовой принадлежности и о помощи драконам я вообще молчу.

Спустя целую вечность дракон, наконец, пошевелился. Всем телом, словно разминая затёкшие мышцы. Я уж подумала, что сейчас он объяснит, что за шутки шутит, но вместо этого услышала безмятежное, такое раздумывающее:

– Никогда не хотела переехать в Хайрассу?

Незабываемое ощущение своих шокировано округляющихся глаз.

Приподнявшись, повернула голову и в ужасе посмотрела на ожидающего моего ответа мужчину.

– Значит, не сейчас, – печально изрёк он.

И его руки, протестующе дрогнув, исчезли с моей спины.

Не дожидаясь, пока дракон передумает и вновь пригвоздит меня к своему каменному телу, я перекатилась с него на деревянный причал. Поднялась на ноги, невольно пошатнулась и оказалась тут же придержана за локоть уже стоящим на ногах Нэреном.

Стало страшно. Это с какой же скоростью он передвигается?..

– Всё хорошо? – спросила осторожно, не сводя с него настороженного взгляда и просто боясь забрать свой локоть.

Мужчина улыбнулся и даже искренне произнёс:

– Прошу прощения за отнятое время. Случились… кхм, непредвиденные обстоятельства, на которые я не рассчитывал… в своей жизни в целом никогда.

Я нахмурилась и с неприкрытым подозрением уточнила:

– Но сейчас всё хорошо?

Улыбка дракона стала шире. Просто таки запредельно широкой и безмерно довольной. Сверкнули белоснежные зубы… отстранённо вспомнилось, что у драконов их сорок. Интересно, зачем им столько?

Запоздало заметила на нём дорогое чёрное пальто, расстёгнутое и открывающее вид на чёрный пиджак и такого же цвета рубашку. Это – наша мода, не драконья.

– Всё прекрасно, – заверил так… угрожающе.

Клянусь, я расслышала в его голосе угрозу.

Испуганно сглотнув, поборола желание сигануть в печать прямо сейчас, заставила себя вспомнить, зачем мы сюда перенеслись, и нервным дёрганным движением указала на тяжёлый деревянный стол и скамьи, стоящие в беседке, рядом с которой мы перенеслись и лежали неизвестно сколько времени.

Вежливость обязывала Нэрена пропустить меня вперёд, и он даже собирался это сделать, я точно поняла по дрогнувшей руке и приоткрывшемуся в попытке что-то сказать рту. Но в последний момент дракон передумал, улыбнулся вновь, в этот раз как-то весьма загадочно, и пошёл в беседку первым, дабы не нервировать и без того разнервничавшуюся меня.

Я была ему искренне за это благодарна. Как и за то, что мужчина занял дальнюю скамейку, избавив меня от необходимости обходить его и поворачиваться к нему спиной.

– Итак, – едва села за стол, начал он, мгновенно стирая это загадочно-предвкушающее выражение с лица и как по щелчку пальцев становясь серьёзным, собранным и сосредоточенным, – вы состоите в оппозиционных рядах Раделии, являетесь членом движения «Пылающее сердце» и последние четыре года активно помогаете моему народу. При этом вы же являетесь приёмной дочерью императора Вескера и с одиннадцати лет находитесь в статусе невесты вашего названого брата и наследника империи Эрика Вескера. Чародейка с тридцать седьмым уровнем дара из пятидесяти возможных, и вместе с тем обладательница редчайшего, считавшегося давно уничтоженным дара Драконоборцев. Я ничего не путаю, леди Кадиан-Вескер?

Я… была неприятно удивлена, если признаться. Очень неприятно. Столько информации обо мне… того, чего не следует знать и уж тем более произносить в одном предложении.

Сложив руки в замок перед собой, через весь стол внимательно посмотрела на пристально глядящего на меня дракона.

– А у меня – лишь твоё имя, – проговорила с лёгкой обидой.

Маска серьёзной собранности разлетелась на мелкие осколочки, когда по губам дракона заскользила тонкая, хитрая до невозможности ухмылка.

– Боюсь, узнай ты больше, и эта встреча станет для нас последней, – с искренним сожалением заметил Нэрен, а на дне сине-зелёных глаз гасли смешинки.

Я напряжённо посмотрела на него. Он – прямо на меня.

– Как мы можем быть полезны друг другу? – задала самый важный и максимально прямой вопрос.

На его лице не было и намёка на улыбку, вид стал серьёзным, а голос сосредоточенным и твёрдым:

– У меня есть информация о том, что второе и третье кольцо айта́ра аль-Са́йраса попытаются выкрасть тебя с территории империи.

Вскрик я сдержала, всё же с пяти лет при императорском дворе живу, себя контролировать я умею. Даже не вздрогнула. Только отвернулась, устремив задумчивый взгляд туда, где серое небо сливалось с морем.

Второе и третье кольцо, значит.

Иерархия Хайрассы сильно отличалась от нашей. У драконов в целом имелось много моментов, на которые следовало обратить внимание.

К примеру, все они делились по видам: чёрные, серебряные, изумрудные, рубиновые и золотые.

Чёрные являлись самыми сильными как физически, так и магически, и именно они составляли основную военную силу Хайрассы.

Серебряные рождались редко и отличались повышенной мудростью и особой связью с Первыми драконами, а потому уходили жить в храмы и брали на себя обязанность наставлять на путь истинный остальных представителей своего могущественного вида.

Изумрудные по праву гордились остротой своего выдающегося ума.

Рубиновые славились врождёнными поисковыми способностями.

Золотые были когортой особой. Самые хитрые среди драконов, они сумели достичь богатства и взять под свой контроль остальной народ Хайрассы.

Во главе страны стоял айтар Замирнаджа́хр аль-Сайрас, главный золотой дракон. В нелёгком деле правления ему помогали три кольца.

Точно знаю, что положения второго и третьего занимали родные сыновья айтара – Раниерна́м аль-Сайрас и Саритжа́рх аль-Сайрас соответственно.

А вот с первым история мутная.

Я всего не знаю… насколько мне известно, никто всего не знает, даже сам айтар продолжает задаваться вопросами. Кара́м-дарт аль-Хае́нг однажды просто появился во дворце. Никому неизвестный дракон стремительно поднялся вверх по карьерной лестнице, за несколько лет сумев наладить торговые отношения с упрямыми и не любящими перемены астаротцами, заручиться поддержкой северных государств Центрального материка, подписать ряд дружеских соглашений с Сиаре́лем, империей Гайре́ш и Мадре́ей. Как политик он был решителен, умен и целеустремлён. И очень скоро, к неудовольствию обоих сыновей айтара, заслуженно получил пост первого кольца. К слову, предыдущий дракон незадолго до этого погиб при загадочных обстоятельствах… в которых никто не стал разбираться.

Судорожно выдохнув через нос, повернула голову и посмотрела на терпеливо ожидающего, пока я всё обдумаю, дракона.

Спрашивать о причинах своего похищения не стала. Шантаж, месть, попытка соединиться со мной узами брака и заявить законные права на империю. Интересно, на сколько миль разнесёт останки этих умников яростью нашего темнейшества?

– Когда? – в итоге спросила прямо.

– Нет информации, – последовал мгновенный чёткий ответ.

Кивнула, чуть недовольно скривившись.

– Император правит больше ста лет, – заговорила медленно, опустив взгляд на столешницу и принявшись ковырять коротким ногтем древесные впадинки. – Значит, ждать его смерти бессмысленно. Он, наоборот, едва поймёт, что задумали твои правители, исключительно из упрямства проживёт ещё три столетия.

Вскинув взгляд, заметила на губах дракона странную молниеносную улыбку, но не придала ей значения и продолжила:

– Эрик четвёртый ребёнок императора. Первым был Э́двин, проживший двадцать пять лет и погибший на войне за Кориа́р. После него кронпринц Эви́р, в возрасте двадцати шести лет убитый мятежниками из давно захваченного всё того же Кориара… к слову, государство после этого перестало существовать. Но после Эвира родилась Эне́я, и её император убил собственными руками, узнав, что та готовит заговор. Через два года после её смерти родился Эрик, так что…

Я поджала губы и развела руками.

– Если кольца айтара, хоть все три, – закатила глаза, – строят свой план на моём похищении и дальнейшем шантаже, то это плохой план. Как и тот, в котором наследника планируется убить моими руками и сыграть на горе императора.

Нэрен медленно кивнул, несколько мгновений обдумывая мои слова.

– У вашего императора было четыре родных ребёнка, – медленно, как только что говорила я, произнёс с намёком, – а приёмный – всего один.

Я нахмурилась, не понимая, на что мне намекают.

– Тобой он дорожит больше, – Нэрен не стал играть в угадайку.

Громко фыркнув, отрицательно покачала головой и, снисходительно улыбаясь, прояснила кое-что общеизвестное:

– В жизни Аластара Вескера за все эти годы существовал лишь один человек, которым он действительно дорожил. Это Авре́я Эле́й, его невеста, погибшая сто семнадцать лет назад вместе со всей своей семьёй и семьёй нашего тогда ещё только наследника империи. К слову, их смерть стала результатом мятежа, основную роль в котором сыграли драконы, что в последствии и привело к закрытию границ, запрету на появление в нашей стране представителей вашего народа и геноциду в конечном счёте.

– Мне это известно, – прохладно уведомил дракон, пробарабанив пальцами по столешнице.

Ну, раз известно, то и повторять нет смысла.